Roma dai tempi dell'Imperatore Nerone, impantanata in criminalità e dissolutezza. Per Petronio - uno scrittore, un esteta, un conoscitore di lusso e piaceri, un "arbitro di grazia", un approssimativo di Nerone - è suo nipote, un giovane e bellissimo guerriero, patrizio Mark Vinicius. Il giovane dice che, tornato a Roma dalla guerra contro i Parti, si ferì un braccio e, ferito, fu portato a casa sua dal comandante dai capelli grigi Avl Plavty. Lì Vinicius fu affascinato da una giovane Lygia, che sembrava una fragile ninfa dagli occhi blu dai capelli scuri. È la figlia del re dei Lygiani, che vive nelle distanti foreste settentrionali e la chiamò nella patria di Kallina. Da bambina andò a Roma come ostaggio e crebbe nella casa del nobile Avl e della sua fedele e virtuosa moglie Pomponii. Trattando Lygia come sua figlia, l'hanno cresciuta pulita, casta e per niente simile a Romani dissoluti. Dicono che una Pomponia giovane, bella, calma e triste stessa sia cristiana, ma Petronio, per esempio, non ci crede: tutti sanno che i cristiani sono cattivi terribili, ma Pomponia, il cui volto sembra irradiare luce, non può mai essere un cattivo.
Nella casa di Avla, Vinicio pronunciò molte parole infuocate a Licia e un sentimento reciproco balenò nel cuore della ragazza. Ma per qualche motivo ha disegnato un pesce sulla sabbia ... Vinicio, che ha perso la testa, è pronto a sposare Lygia. Ma Petronio dice a Nerone che Vinicio si innamorò di un ostile magro Ligi. Queste parole allontanano immediatamente l'imperatore stesso dalla ragazza - e promette a Petronio di portarla a palazzo e dare Vinicio.
Il gigante e forte Ursus accompagna Lygia nel palazzo, un Ligian che venne a Roma con la piccola principessa e, come lei, che qui divenne cristiana. La sera, una ragazza che trema dalla paura viene portata a una festa. Per la gioia di Ligia, Vinicio prende il posto accanto a lei. Presto, intossicato dalla passione e dal vino, inizia a baciare appassionatamente la bellezza, sussurrando che domani Nerone glielo darà. Ursus arrivò in tempo e gettò via Vinicius e portò la ragazza spaventata fuori dalla sala del banchetto.
Lygia sta piangendo. Non vuole diventare una concubina di Vinicio. Meglio povertà che lusso e disonore! Lygia decide di scappare.
Dopo aver appreso della scomparsa di Licia, Vinicio in preda alla rabbia uccide il vecchio schiavo, che gli diede una gomitata. Per la prima volta nella mia vita, qualcuno ha osato opporsi ai desideri di un giovane patrizio! Impazzito dall'amore e dalla disperazione, Vinicio cerca Lygia. Petronio, simpatizzante con suo nipote, è pronto a dargli il suo bellissimo schiavo, la donna greca dai capelli d'oro Evnika. Ma prega così appassionatamente di non mandarla fuori di casa, che lo stupito Petronio capisce: la ragazza è innamorata di se stessa! E la devozione di Evnika tocca il suo cuore. Evnika guida l'astuto Chilon greco: un ubriacone e un viso rosso, un imbroglione, una spia e un truffatore che si impegna a trovare Lygia. Dopo aver appreso che la ragazza stava disegnando pesci nella sabbia, quest'uomo, che assomiglia a una scimmia e una volpe allo stesso tempo, va alla ricerca di.
Scopre presto che il pesce è un segno segreto dei cristiani. Fingendo di essere un cristiano, Chilon penetra nel loro ambiente e incontra il dottor Glauco, la cui famiglia un tempo cedette ai ladri e si lasciò morire sulla strada. Ora Chilon ha paura che Glauco lo riconosca, e sta cercando di incitare un altro cristiano, il forte uomo urbano Urban, che dice che Glauco è una spia dell'imperatore, contro il dottore. A proposito, il gigante sussulta quando Chilon menziona accidentalmente il nome di Lygia, l'astuto greco capisce: Urban is Urs!
L'apostolo Pietro è a Roma. Tutti i cristiani della città si riuniscono per il suo sermone notturno. Chilo conduce lì a Vinicio, che spera di incontrare Lygia lì. L'apostolo Pietro colpisce i giovani con semplicità e grandiosità. La faccia del vecchio brilla di tale convinzione che è inerente alla sola verità. Ma il sermone di Pietro è una negazione di tutta la vita abituale di Vinicio. Tuttavia, la storia della crocifissione e della risurrezione di Cristo stupisce il giovane patrizio. E improvvisamente si rende conto che la Lygia cristiana non diventerà mai la sua concubina. Vedendo Lygia in mezzo alla folla, Vinicius ammira la bellezza spirituale della ragazza e si rende conto che contro la sua fede tutta la sua forza e il suo coraggio non sono nulla.
Dopo aver lasciato il sermone dopo Lygia, Vinicius irrompe nella sua casa e cerca di portare via la ragazza, ma Ursus fa cadere il suo potente pugno sulla testa del patrizio.
Nel povero armadio di Licia, il guaritore Glauco tratta Vinicio. La stessa Lygia si prende delicatamente cura del giovane. È felice; non volendo lasciare la sua amata, decide di stare con i cristiani e manda a chiamare Chilon, l'unico che sa dove si trova Vinicio adesso. Vedendo Chilon, Glauco riconosce in lui il cattivo che ha distrutto tutta la sua famiglia, e Ursus - il vecchio che lo ha messo su Glauco. Chilo urla per l'orrore, ma l'apostolo Pietro che appare appare lascia andare i greci in pace: Glauco e Ursus perdonano il loro nemico ...
Vinicio scioccato riflette sulla gentilezza e la misericordia dei cristiani. Quindi cade nell'oblio e gli sembra che Lygia lo conduca dove splende il sole.
Dopo qualche giorno, Vinicius sente che la sua passione viene sostituita da un amore profondo e vero. Ma la tormentata Lygia, non osando amare il pagano con il cuore di un lupo romano, decide di separarsi dal giovane.
Vinicio ritorna a casa sua, ma tutto intorno a lui sembra vuoto e insignificante per il giovane. Desidera ardentemente Lygia - e spesso ricorda lo straordinario uomo che ha incontrato con i cristiani - Paolo di Tarso. "Ogni parola lo trasforma in polvere tutte le basi del nostro mondo", pensa il giovane. La sua anima sta cambiando. Ora è disgustato dalla perplessità della nobiltà romana e in una lussuosa festa rifiuta le molestie dell'imperatrice Poppea. Scompare, ridendo minacciosamente. Vinicius sogna di Lygia. All'improvviso, un Chilo sbrindellato viene da lui e dichiara che, per amore appassionato per i cristiani, li ha nuovamente rintracciati. Infuriato dal malvagio greco, Vinicio ordina che venga scolpito; poi il gemito Chilo conduce il giovane nella nuova casa degli apostoli. Lì Vinicio chiede a Pietro e Paolo le mani di Licia e promette che cercherà di comprendere e accettare gli insegnamenti di Cristo. Un felice Pietro benedice gli amanti.
E il nero sconvolto sogna un grande incendio - e presto i servi dell'imperatore danno fuoco a Roma. Alla ricerca di Licia, Vinicio si precipita disperatamente tra le fiamme della città. Essendo appena uscito da un mare di fuoco in una tunica fumante, il giovane inciampa su Chilo, che gli consiglia di cercare Lygia e Peter in una delle preghiere sotterranee dei cristiani. Vinicio si affretta lì e vede molte persone disperate, che l'apostolo Pietro calma con una parola affettuosa. Notando Vinicio indebolito dagli orrori esperti, Pietro lo conduce a Licia. Caduto in ginocchio, il giovane ringrazia calorosamente il Signore e Pietro, che Vinicio amava con tutto il suo cuore sfrenato, battezza il giovane patrizio nella povera capanna dell'escavatore.
La gente gorgoglia con rabbia. Per salvare l'imperatore e se stessi, i patrizi dicono che la città è stata incendiata dai cristiani. Karay "cattivo", Nero organizzerà per la folla uno spettacolo che sarà ricordato per secoli. Poppea conduce segretamente all'imperatore di Chilon; è pronto a tradire tutti i cristiani - e soprattutto Vinicio con Licia. Oh, Chilo vendicherà terribilmente Vinicius per la sculacciata!
Petronio avverte suo nipote che si sta preparando la persecuzione dei cristiani. Con quale piacere l '"arbitro della grazia" sconvolgerà i piani di questa scimmia-Nero! Ma Vinicio non ha tempo per salvare Lygia: la ragazza viene portata in prigione. Petronio capisce: questa è la vendetta di Poppea, che Vinicio respinse per amore di Licia. Il giovane, tuttavia, non è stato catturato perché vogliono godersi la sua sofferenza torturando Lygia di fronte a lui.
La folla ha sete di sangue, i cristiani gettati in prigione - una sete di martirio. Le sofferenze di Vinicio superano la forza umana. E San Pietro riceve una rivelazione: in questa città di Satana Cristo vuole stabilire la sua capitale!
Con i volti illuminati, i cristiani vanno a morte - e nella terribile agitazione periscono nell'arena. Chilon, seduto in abiti lussuosi accanto a Nero, sussurra: "Vedono la loro risurrezione!" - e cade senza sentimenti. Le esecuzioni continuano. Vinicio, travestito da cercatore di tombe, entra in un terribile sotterraneo e trascorre tre giorni con una Lygia malata. Le loro anime sono già state ripulite da tutto ciò che è terreno. Vinicio decide fermamente dopo la morte di Licia di ammettere di essere cristiano e di seguire la sua amata.
I cristiani vengono bruciati sui pali, illuminando i giardini dell'imperatore con centinaia di torce viventi. Da uno dei pilastri del Chilon dai capelli grigi, Glauco, che era avvolto dalle fiamme, guarda e sibilo: "Perdona!" E lo scioccato Chilo, trasformato da un miserabile ometto in un maestoso vecchio, grida: “I cristiani sono innocenti! Il piromane è Nero! " Queste parole vengono immediatamente diffuse in tutta Roma e Chilo, che si pentì dei suoi peccati, viene battezzato nel vicolo buio dall'apostolo Paolo. Presto, Chilo viene catturato, ma nessuna tortura ora può costringerlo a rinunciare alle sue parole. La sua lingua viene estratta e data all'orso per essere fatto a pezzi nell'arena. Ma la bestia non tocca lo sfortunato; con una faccia illuminata, il tormentato Chilo rinuncia allo spirito.
E l'imperatore decide di organizzare un "matrimonio felice" a Vinicia. E come un giovane bianco come il gesso vede Ursa che viene spinta nell'arena, e poi rilasciano un tour enorme, alle corna di cui è legata la nuda Lygia. Urs afferra un giro per le corna e gli torce il collo. Il pubblico ruggisce di gioia e Nero, spaventato dalla folla, dà vita a Ursa e Lygia e alla sua libertà.
Nella casa di Petronio, Ligius e Vinicius pregano il sofferente Pietro di lasciare Roma. "Devo andare dopo il mio gregge", risponde l'anziano, ma i cristiani riescono ancora a convincerlo che deve seminare i semi della verità in altre città e paesi. E Pietro lascia Roma - ma sulla via Appia Cristo gli appare. "Quo vadis, Domine?" (“Dove stai andando, Signore?” (Lat.)) - l'apostolo chiede e ascolta la risposta: “Una volta che lasci il mio popolo, vado a Roma per un nuovo crocifisso”.
Shocked Peter ritorna a Roma. Presto gli apostoli vengono gettati in prigione. Ma quando portano a morte il maltrattato Pietro, cammina come un vincitore e, gettando gli occhi su Roma, sussurra: "Sei redento, sei mio!"
Paul eseguirà altrettanto tranquillamente l'esecuzione nello stesso giorno. Sa che ciò che ha seminato non dissiperà mai il turbine della malizia.
Vinicio e sua moglie Ligia vivono pacificamente in Sicilia. Si amano, credono e sono immensamente felici.
E Petronio è condannato. Nerone si tuffa più a fondo nella vile volgarità, e l '"arbitro della grazia" ora interferisce solo con l'imperatore. Manderà a Petronio una condanna a morte, ma decide di fare l'ultimo scherzo con Nerone. In una festa di lusso, circondato da amici, all'incantevole musica, apre le sue vene. Insieme a lui, la bella Evnika, che ha rifiutato di vivere senza una persona cara, muore. Prima della sua morte, Petronio invia una lettera beffarda a Nerone, in cui scrive che è pronto a perdonare l'imperatore per tutti i crimini e gli omicidi, ma lo disprezza profondamente per i versi cattivi. Gli ospiti, guardando gli splendidi corpi di marmo bianco degli indifesi Petronio ed Evnika, comprendono: l'unica cosa rimasta del vecchio mondo è la poesia e la bellezza.
Nero agisce e si scatena. Sembra che il mondo si stia trasformando in un'orgia sanguinante e clownesca continua. Alla fine, le legioni ribelli proclamano l'imperatore Galbu. Con le parole: "Ciò che un artista muore!" Nero gli mette un coltello alla gola, ma è codardo, e lo schiavo aiuta il suo padrone a morire con un colpo corto.
E dal terreno, saturo di sangue e lacrime, le piantine dei semi seminati da Peter si alzano silenziosamente, ma costantemente ...
Nerone è stato a lungo un ricordo del passato e la Basilica di Pietro sulla collina vaticana regna fino ad ora su Roma e sul mondo. Vicino all'antica porta Kapensky c'è una piccola cappella con un'iscrizione parzialmente cancellata: "Quo vadis, Domine?"