Il romanzo è ambientato nei primi anni del 1850. negli Usa. Si apre con una conversazione tra la "buona" piantatrice di Shelby e il commerciante di schiavi Galey, a cui vuole vendere il suo migliore uomo di colore, lo zio Tom, per pagare i suoi debiti. Parlando dell'umanesimo, inteso in un modo molto particolare, Galey esprime il punto di vista di molti commercianti di schiavi: non dovrebbe, a suo avviso, vendere il bambino di fronte a sua madre in modo che non ci siano lacrime inutili e, quindi, i beni non vengano rovinati. Inoltre, non vale la pena frugarli troppo, ma non è necessario affrettarsi troppo: "la gentilezza va lateralmente". Oltre a Tom, Galey chiede di venderlo Harry, il figlio del quarti di casa Eliza, la cameriera della padrona di casa.
Il marito di Eliza, George Harris, è schiavo di una piantatrice vicina. Una volta ha lavorato in una fabbrica, dove si è dimostrato molto bene, ma il proprietario non ha voluto tollerare l'indipendenza dell'uomo di colore e lo ha messo sul lavoro più duro. Due bambini di Eliza e George sono morti durante l'infanzia, quindi Eliza è particolarmente legata al suo bambino.
Lo stesso giorno, George viene a Eliza e la informa della sua intenzione di fuggire in Canada, perché il proprietario lo costringe a sposarne un altro, sebbene siano stati incoronati con Eliza da un prete.
Firmando i mercanti a Tom e Harry, il signor Shelby parla di tutto a sua moglie. Eliza ascolta la loro conversazione e decide di correre per salvare il bambino. Chiama lo zio Tom con sé, ma è pronto a sottomettersi al destino.
Informazioni sulla fuga diventa noto solo al mattino. È stata inseguita una fuga, ma riesce a attraversare il ghiaccio fino all'Ohio, dove è vietata la schiavitù.
Missley in fuga Gayley incontra accidentalmente Tom Locker e il suo compagno di nome Marx, cacciatori di schiavi in fuga che accettano di aiutarlo.
Eliza finisce nella casa del senatore Byrd, che non condivide le idee sulla tratta degli schiavi e la aiuta a nascondersi con persone affidabili.
Nel frattempo, Galey prende Tom dalla tenuta di Shelby, bloccandolo in catene. George, il figlio maggiore dei proprietari, dà a Tom un dollaro d'argento come ricordo e giura che da grande non venderà né comprerà schiavi.
Arrivato in città, Galey acquista all'asta altri schiavi, separando i bambini dalle loro madri. Quindi i neri vengono caricati sulla nave - devono essere trasportati negli stati del sud. Gli schiavi incatenati vengono portati sul ponte inferiore e su quello superiore i bianchi guidano liberamente, discutendo del commercio di schiavi. Alcuni credono che i neri nelle piantagioni vivano meglio che liberi, altri credono che la cosa peggiore nella schiavitù sia “l'abuso di sentimenti umani, attaccamenti”, mentre altri credono che Dio stesso abbia giudicato gli africani schiavi e contenti della loro posizione.
Durante uno dei parcheggi, Galey ritorna con una giovane donna nera che allatta un bambino di dieci mesi. Vende immediatamente il bambino per $ 45 e viene segretamente preso da sua madre. Disperata, si lancia nell'acqua.
Un signore ricco e nobile di New Orleans di nome Saint-Clair con una figlia di sei anni e un parente anziano viaggia sulla stessa barca. "Tom ha osservato la ragazza con interesse, perché i neri con la loro caratteristica gentilezza e sensibilità raggiungono sempre tutto pulito, infantile." In qualche modo, una ragazza, sporgendosi di lato, cade in acqua e Tom la salva. Un padre grato compra Tom da Galey.
Augustin Saint-Clair, figlio di un ricco piantatore della Louisiana, torna a casa a New Orleans. Un parente anziano è sua cugina Miss Ophelia, l'incarnazione di precisione e ordine. Il suo principio fondamentale di vita è un senso del dovere. A casa di Augustin, gestirà la casa, poiché la moglie di suo cugino è in cattive condizioni di salute.
La moglie di Saint-Clair, Marie, si rivela essere una creatura egoista ed egoista che favorisce la schiavitù. L'atteggiamento di St. Clair verso la schiavitù è puramente pragmatico: capisce che non puoi sradicarlo, purché sia redditizio per il bianco. Guardando Ofelia, nota l'ambivalenza verso i neri dei settentrionali: "Li tratti con disgusto <...> e allo stesso tempo intercedi per loro".
Nel frattempo, Eliza e George, protetti dalla comunità quacchera, si stanno preparando a fuggire in Canada. Insieme a loro va l'uomo di colore Jim. Vive da tempo in Canada, ma è tornato negli Stati Uniti per portare con sé la sua anziana madre.
All'improvviso apprendono che dietro di loro è stato organizzato un inseguimento, a cui partecipano Tom Locker, due agenti di polizia e una rabbia locale. Durante la sparatoria, George ferisce Tom Locker. I complici lo abbandonano e i fuggitivi lo raccolgono e lo portano in una casa dove è organizzata una buona cura per lui.
L'azione viene nuovamente trasferita nella casa di Saint-Clair. I suoi abitanti stanno discutendo intensamente del problema della schiavitù. Agostino condanna la schiavitù, ma non può affrontarla da sola. Per non incontrare le sue manifestazioni più rozze ogni ora, si rifiutò di possedere la piantagione. È sicuro che alla fine i neri, come le masse di tutto il mondo, otterranno la libertà per se stessi.
Una volta porta in dono a Ofelia una donna nera di circa otto anni chiamata Topsi, che l'ex proprietario ha brutalmente picchiato. La ragazza è molto intelligente. È descritta come un burlone e un ladro, ma gentile e comprensivo nella sua anima.
Ci vogliono due anni. Si scopre che la figlia di Saint-Clair Evangeline (abbreviata Eva) soffre di consumo. Questa è una ragazza molto tenera e sensibile. Il suo sogno è quello di lasciare tutti i neri liberi e educarli. Ma soprattutto, è attaccata allo zio Tom.
Un giorno, parlando con suo padre, gli dice che morirà presto, e chiede dopo la sua morte di rilasciare lo zio Tom. Saint-Clair le promette questo, ma la sua promessa non è destinata ad adempiersi: poco dopo la morte di sua figlia, muore tragicamente in una rissa da ubriaco. Beh, almeno Miss Ophelia riesce a fargli un regalo su Topsy.
Dopo la morte di Saint-Clair, l'oppressiva Marie prende in mano la situazione. Venderà la casa di suo marito e tutti i suoi schiavi e partirà per la piantagione di suo padre. Per Tom, questo significa schiavitù eterna. La padrona di casa non vuole sentire che, in adempimento alla volontà della figlia defunta, gli è stata data la libertà e, insieme ad altri neri, lo manda in una capanna degli schiavi, dove raccolgono molti neri per l'asta.
Una capanna degli schiavi è la stessa di un magazzino commerciale: di fronte ci sono diversi neri, donne e uomini, esposti come campioni di merci. È difficile descrivere la sofferenza dei neri prima dell'asta: sono mentalmente preparati per essere separati dalle loro famiglie, strappati dal loro ambiente familiare e familiare e dati nelle mani di persone malvagie. “Una delle peggiori circostanze associate alla schiavitù è che un Negro in qualsiasi momento può cadere nelle mani di un tiranno crudele e maleducato, proprio come il tavolo che un tempo decorava un lussuoso salotto, sta vivendo in un ristorante sporco. L'unica differenza è che il tavolo non sente nulla, mentre una persona non può togliergli l'anima, i ricordi e gli attaccamenti, i desideri e le paure. "
Tom arriva a Simon Legry. Lo fa immediatamente cambiare nei panni grossolani di uno schiavo e vende le sue cose ai marinai della nave a vapore su cui sta tornando a casa. Nella piantagione di Legri, i nuovi schiavi sono sistemati in misere baracche, dove è così affollato che la mela non ha nessun posto dove cadere. Dormono qui a terra, posando una cannuccia. La dieta è estremamente scarsa: dopo aver esaurito il travaglio alla raccolta del cotone, solo una tortilla di farina di mais.
Un giorno, un bellissimo e maestoso quartiere di Cassi, l'amante del proprietario, esce per raccogliere il cotone. Lavora molto velocemente, aiuta i deboli e in ritardo. Tom condivide anche il cotone raccolto - con Lucy, un mulatto malato. La sera, il proprietario, vedendo il buon lavoro di Tom, decide di nominarlo sorvegliante e prima vuole farlo ingannare Lucy e molti altri schiavi. Tom rifiuta risolutamente, per il quale lui stesso è picchiato.
La sera, Cassie viene da lui, lubrifica le sue ferite e parla di se stesso. Suo padre era un ricco piantatore e ricevette una buona educazione. Tuttavia, suo padre è morto improvvisamente e non ha avuto il tempo di liberarla. Fu acquistata da un giovane che amava moltissimo e dal quale diede alla luce due bambini, ma lui, avendo fatto debiti, lo vendette. I suoi figli furono portati via e cominciò a spostarsi da un proprietario all'altro. Cassie ha una grande influenza su Legry e lo convince a lasciare Tom da solo - almeno per la durata del lavoro sul campo.
Per Eliza e George, l'ora della tanto attesa libertà si avvicina. Colpito dalla loro nobiltà, Tom Locker (dopo essersi ripreso, decise di abbandonare la caccia alle persone e andare a caccia di orsi) li avverte che i detective possono aspettarli sulla nave su cui stanno per attraversare il Canada. Quindi Eliza si trasforma in un completo da uomo; Harry è vestito da ragazza e temporaneamente donato alla signora Smith, una canadese bianca che sta tornando in patria. Riescono ad attraversare in sicurezza il confine con il lago Erie fino alla città di Amherstberg, dove vivono nella casa di un prete locale.
E nella tenuta di Leggry, Tom aspetta invano notizie dai vecchi maestri. Cassie gli offre di uccidere il maestro, ma non vuole peccare nella sua anima. Rifiuta anche di correre, ma Cassie con il nuovo amante Legri, la giovane Emmeline, sta pianificando una fuga. Fingendo di correre verso le paludi, le donne si nascondono nella soffitta, causando a tutti gli abitanti della tenuta, tra cui Legri, la paura superstiziosa. Nel tentativo di scoprire dove erano andati Cassie ed Emmeline, ordina ai suoi scagnozzi di battere Tom. Quelli eseguono con zelo l'ordine.
All'improvviso, George Shelby arriva alla tenuta, cercando miracolosamente lo zio Tom, ma non può portare con sé l'uomo di colore: muore tra le sue braccia. Alla tomba di Tom, George, che, dopo la morte di suo padre, divenne il proprietario della tenuta, giura che non avrà mai schiavi.
Approfittando della situazione, Cassie ed Emmeline scappano dalla soffitta. Sulla barca si incontrano con George Shelby e una certa signora de Tu, che viaggia con sua figlia. Si scopre che è la sorella di George Harris. Il giovane Shelby inizia a parlarle del destino di George, e Cassi ascoltando per caso la loro conversazione si rende conto che sua moglie Eliza è sua figlia.
Insieme a Madame de Tu Cassi, si reca in Canada, dove trova sua figlia. Dopo un pensiero maturo, la famiglia riunita decide di trasferirsi in Francia. Sulla barca Emmeline sposa il primo assistente capitano.
In Francia, George Harris riceve una buona istruzione e si trasferisce in Liberia, che considera la sua patria. La signora de Tu trova il figlio di Cassi, che andrà anche in Africa.
Avendo saputo della morte di suo marito, la zia Chloe, che ha svolto un lavoro speciale per comprarlo, non trova posto per il dolore, e George Shelby adempie al giuramento fatto sulla tomba di zio Tom e dà libertà a tutti i suoi schiavi.