Gli artisti sono affollati dietro le tende del circo, le persone sono allegre e disinteressate. Tra questi spicca un uomo calvo non troppo giovane, il cui viso è densamente dipinto di bianco e rosso. Questo è il clown Edwards, che è entrato nel "periodo del desiderio", seguito da un periodo di forte consumo di alcolici. Edwards è la decorazione principale del circo, la sua esca, ma il comportamento del clown è inaffidabile, ogni giorno può staccarsi e bere.

Il regista chiede a Edwards di resistere per almeno altri due giorni, fino alla fine dello Shrovetide, e lì il circo si chiuderà per la durata della carica.

Il clown scende con parole insignificanti e guarda nel bagno dell'acrobata Becker, un burbero gigante muscoloso.

Edwards non è interessato a Becker, ma al suo animale domestico, il "ragazzo guttaperca", un assistente di un acrobata. Il pagliaccio chiede il permesso di camminare con lui, dimostrando a Becker che dopo il riposo e l'intrattenimento il piccolo artista funzionerà meglio. Becker non vuole sempre sentirne parlare. E senza quello, un ragazzo silenzioso e muto, minaccia una frusta.

La storia del "ragazzo guttaperca" era semplice e triste. Ha perso sua madre, una cuoca eccentrica e troppo amorevole, nel quinto anno di vita. E con sua madre a volte doveva morire di fame e congelarsi, ma ancora non si sentiva solo.

Dopo la morte di sua madre, la sua contadina, la lavandaia di Varvara, organizzò il destino di un orfano, identificandolo negli insegnamenti di Becker. Al primo incontro con Petya, Karl Bogdanovich sentì rudemente e dolorosamente il ragazzo nudo nudo, congelato dal dolore e dall'orrore. Non importa come piangesse, non importava come si aggrappasse al bordo della lavandaia, Barbara gli diede il pieno possesso di un acrobata.

Le prime impressioni di Petya sul circo con il suo eterogeneo e rumore furono così forti che urlò tutta la notte e si svegliò più volte.

Le acrobazie acrobatiche non erano facili da insegnare al ragazzo gracile. Cadde, si spezzò e mai un gigante severo non rallegrò Petya, non lo accarezzò e il bambino aveva solo otto anni. Solo Edwards gli mostrò come eseguire questo o quell'esercizio e Petya allungò la mano con tutta l'anima.

Una volta un pagliaccio diede a Petya un cucciolo, ma la felicità del ragazzo ebbe vita breve. Becker ha afferrato il cagnolino contro il muro e lei ha immediatamente perso fiato. Allo stesso tempo, Petya ha guadagnato uno schiaffo in faccia. In una parola, Petya "non era tanto una guttaperca quanto un povero ragazzo".

E nelle stanze dei bambini del conte Listomirov regna un'atmosfera completamente diversa. Tutto qui è adattato per la comodità e il divertimento dei bambini, la cui salute e umore sono attentamente monitorati dalla governante.

In uno degli ultimi giorni di Shrovetide, i bambini del Conte erano particolarmente vivaci. Lo farebbe ancora! La zia Sonya, sorella della madre, ha promesso di portarli al circo venerdì.

Verochka di otto anni, Zina di sei anni e un butus paffuto di cinque anni, soprannominato Paf, stanno lottando per guadagnare l'intrattenimento promesso con un comportamento esemplare, ma non riescono a pensare ad altro che a un circo.La bambina Verochka legge un poster da circo a sua sorella e suo fratello, in cui sono particolarmente incuriositi dal ragazzo di guttaperca. Il tempo per i bambini è molto lento.

Finalmente arriva il tanto atteso venerdì. E ora tutta l'eccitazione e le paure sono dietro. I bambini si siedono ai loro posti molto prima dell'inizio dello spettacolo. Sono tutti interessati. I bambini guardano il pilota, giocoliere e pagliacci con sincero entusiasmo, anticipando un incontro con un ragazzo di guttaperca.

La seconda parte del programma inizia con l'uscita di Becker e Petit. L'acrobata attacca alla sua cintura un pesante palo dorato con una piccola traversa in alto. L'estremità del palo si precipita sotto la cupola stessa. I sei esitano, il pubblico vede quanto è duro il gigante Becker lo sta trattenendo.

Petya si arrampica sul palo, ora è quasi invisibile. Il pubblico applaude e inizia a urlare che il numero pericoloso debba essere fermato. Ma il ragazzo deve ancora prendere i piedi sulla traversa e appendere a testa in giù.

Esegue questa parte del trucco, quando all'improvviso "qualcosa balenò e si voltò nello stesso secondo si udì un suono sordo di qualcosa che cadeva nell'arena".

Ministri e artisti raccolgono un piccolo corpo e se ne vanno rapidamente. L'orchestra suona un movente allegro, i pagliacci finiscono il salto mortale ...

Il pubblico frustrato inizia ad aggrapparsi alle uscite. Verochka urla istericamente e piange: “Ay boy! ragazzo!"

È difficile rassicurare i bambini a casa e metterli a letto. Di notte, la zia Sonya guarda Verochka e vede che il suo sonno è irrequieto e una lacrima si è asciugata sulla sua guancia.

E nel buio circo deserto sul materasso giace un bambino legato con stracci con costole rotte e petto rotto.

Di tanto in tanto, Edwards emerge dall'oscurità e si piega su un piccolo acrobata.Si ritiene che il clown sia già entrato nella fascia di abbuffata, non senza motivo sul tavolo è possibile vedere una caraffa quasi vuota.

Tutto intorno è immerso nell'oscurità e nel silenzio. La mattina dopo, il numero del "ragazzo guttaperca" non era indicato sul poster: non era più al mondo.