Merceau, un piccolo ufficiale francese, residente nella periferia algerina, riceve notizia della morte di sua madre. Tre anni fa, incapace di sostenerla con il suo modesto stipendio, la mise in una pensione. Dopo aver ricevuto una vacanza di due settimane, Meursault va al funerale quel giorno.

Dopo una breve conversazione con il direttore dell'elemosina, Merceau ha in programma di passare la notte nella tomba di sua madre. Tuttavia, rifiuta di guardare il defunto per l'ultima volta, parla a lungo con il guardiano, beve con calma caffè con latte e fuma, e poi si addormenta. Svegliato, vede accanto agli amici di sua madre dall'elemosina, e gli sembra che siano venuti per giudicarlo. Il mattino seguente, sotto il sole cocente, Merso seppellisce indifferentemente sua madre e ritorna in Algeria.

Dopo aver dormito per almeno dodici ore, Merceau decide di andare al mare a fare una nuotata e incontra per caso una ex dattilografa del suo ufficio, Marie Cardona. Quella sera, diventa la sua padrona. Dopo aver trascorso il giorno successivo vicino alla finestra della sua stanza che si affaccia sulla strada principale della periferia, Merceau pensa che nella sua vita, in realtà, nulla sia cambiato.

Il giorno dopo, tornando a casa dopo il lavoro, Merso incontra i suoi vicini: il vecchio Salamano, come sempre, con il suo cane, e Raymond Synthes, il magazziniere, che è noto come un magnaccia. Synthes vuole insegnare una lezione alla sua padrona, un arabo che lo tradisce, e chiede a Merceau di comporre una lettera per attirare un appuntamento e poi picchiarlo. Presto Merceau assiste a una violenta disputa tra Raymond e la sua padrona, a cui interviene la polizia, e accetta di testimoniare a suo favore.

Patron offre a Merceau un nuovo appuntamento a Parigi, ma rifiuta: la vita non può ancora essere cambiata. Quella sera, Marie chiede a Merceau se la sta per sposare. Come la promozione, Merceau non è interessato.

Merceau ha in programma di trascorrere la domenica in riva al mare con Marie e Raymond in visita al suo amico Masson. Avvicinandosi a una fermata dell'autobus, Raymond e Merceau individuano due arabi, uno dei quali è il fratello dell'amante di Raymond. Questo incontro li custodisce.

Dopo una nuotata e una ricca colazione, Masson invita gli amici a passeggiare in riva al mare. Alla fine della spiaggia, individuano due arabi in tuta blu. A loro sembra che gli arabi li abbiano rintracciati. La lotta ha inizio, uno degli arabi ferisce Raymond con un coltello. Presto si ritirano e fuggono.

Dopo qualche tempo, Merceau e i suoi amici vengono di nuovo in spiaggia e vedono gli stessi arabi dietro un'alta roccia. Raymond dà a Merceau un revolver, ma non vi è alcuna ragione apparente per una lite. Il mondo sembrava chiuderli e forgiarli. Gli amici lasciano Meursault da solo. Il calore bruciante lo preme, uno stupore ubriaco lo copre. Al torrente dietro la scogliera, nota di nuovo un uomo arabo che ferisce Raymond. Incapace di sopportare il caldo insopportabile, Merceau fa un passo avanti, estrae un revolver e spara all'arabo, "come se bussasse alla porta della sventura con quattro colpi corti".

Merceau viene arrestato, viene convocato più volte per un interrogatorio. Considera il suo caso molto semplice, ma l'investigatore e l'avvocato hanno un'opinione diversa. L'investigatore, che a Meursault sembrava un uomo intelligente e bello, non può capire i motivi del suo crimine. Comincia una conversazione con lui su Dio, ma Merceau confessa la sua incredulità. Il suo stesso crimine gli provoca solo fastidio.

L'inchiesta dura undici mesi. Merceau comprende che la cella di prigione è diventata la sua casa e la sua vita si è fermata. All'inizio è mentalmente ancora libero, ma dopo un incontro con Marie, si verifica un cambiamento nella sua anima. Linguandosi dalla noia, ricorda il passato e si rende conto che una persona che ha vissuto almeno un giorno sarà in grado di trascorrere almeno cento anni in prigione: avrà abbastanza ricordi. Merceau perde gradualmente il concetto di tempo.

Il caso di Merceau è previsto per il processo nell'ultima prova della giuria. Molte persone sono affollate nella stanza soffocante, ma Merceau non è in grado di distinguere un singolo volto. Ha una strana impressione di essere superfluo, come un ospite indesiderato. Dopo un lungo interrogatorio di testimoni: il direttore e la guardia dell'elemosina, Raymond, Masson, Salamano e Marie, il procuratore fa una conclusione rabbiosa: Merceau, non piange mai al funerale di sua madre, non vuole guardare il defunto, il giorno successivo si mette in contatto con la donna e, essendo amico di un magnaccia professionista, commette un omicidio per una ragione insignificante, saldando i conti con la sua vittima. Secondo il procuratore, Merceau non ha anima, i sentimenti umani gli sono inaccessibili, non si conoscono principi morali. Inorridito dall'insensibilità del criminale, il pubblico ministero chiede la pena di morte per lui.

Nel suo discorso difensivo, l'avvocato Merceau, al contrario, lo definisce un lavoratore onesto e un figlio esemplare, che ha tenuto sua madre mentre era possibile e si è ucciso in un momento di cecità. Merceau si aspetta la punizione più severa: il pentimento inevitabile e i rimproveri della coscienza.

Dopo l'interruzione, il presidente della corte annuncia il verdetto: "a nome del popolo francese", Meursault verrà tagliato pubblicamente in piazza. Merceau inizia a riflettere sul fatto che sarà in grado di evitare il corso meccanico degli eventi. Non può essere d'accordo con l'inevitabilità di ciò che sta accadendo. Presto, tuttavia, si rassegnò al pensiero della morte, poiché non vale la pena aggrapparsi alla vita, e poiché devi morire, non importa quando e come accadrà.

Prima dell'esecuzione, un prete arriva nella cella di Merceau. Ma invano prova a trasformarlo in Dio. Per Meursault, la vita eterna non ha alcun senso, non vuole passare il tempo che ha lasciato su Dio, quindi riversa tutta l'indignazione accumulata sul sacerdote.

In punto di morte, Merceau sente il respiro dell'oscurità che sale dall'abisso del futuro, che è stato scelto da un solo destino. È pronto a rivivere tutto di nuovo e apre la sua anima alla dolce indifferenza del mondo.