Yablonsky (agente segreto della polizia segreta) arriva a San Pietroburgo; incontra Sudeikin, l'ispettore segreto della polizia. Di recente, a Kharkov, Yablonsky ha estradato Vera Figner alla polizia (è stata arrestata, portata a San Pietroburgo e "mostrata" a Pleve, direttore del dipartimento di polizia, comandante del corpo dei gendarmi Orzhevsky e Ministro degli Interni D. Tolstoy). Yablonsky richiede un'udienza con il ministro (Tolstoj) e il sovrano; Sudeikin si aspetta vari premi per se stesso.
Sergey Degayev, un rivoluzionario, viene a San Pietroburgo; ricorda la sua infanzia a Mosca, suo fratello minore Volodya (ora vive a Saratov), sua sorella Lisa (studia al conservatorio), sua moglie Lyuba. Quando Degayev viene da sua sorella, incontra la sua amica Nikolai Blinov, una studentessa dell'Istituto minerario. Anche Blinov è impegnato in un'opera rivoluzionaria - mostra a Degayev una "colomba" - un ufficiale senza commissione che trasferisce le note dei detenuti dalla Fortezza di Pietro e Paolo alla libertà. Degayev è in riunione segreta con i fratelli Karaulov, dove incontra il poeta Yakubovich e altri rivoluzionari: Flerov, Kunitsky, Yuvachev. L'ufficiale del mandato Yuvachev ha ricordato i suoi incontri con Degayev a Odessa - ha chiesto il terrore, che ha provocato una protesta da Yuvachev; inoltre, il guardiamarina era sorvegliato dagli arresti "sulla scia di Degayev". Degayev manda sua sorella a Mosca e Blinova in viaggio in Russia con ordini segreti.
Il direttore del dipartimento di polizia di Pleve riceve l'agente Jablonski; segretamente, dietro le tende, c'è il procuratore capo di Pobedonostsev, che era interessato all'agente Yablonsky. L'agente assicura al direttore Pleve di non essere guidato da considerazioni di carriera o non mercantili; crede che le azioni della fazione terroristica dovrebbero essere soppresse. Pleve ricorda preoccupazioni pratiche: l'incoronazione sta arrivando presto, la possibilità di un tentativo sul sovrano dovrebbe essere avvertita. Yablonsky "non può dare garanzie", Pleve gli dice addio.
Sudeikin a Mosca - verifica la disponibilità all'incoronazione; Lisa Degayeva a Mosca sta cercando una lavoratrice Neil Sizov (ha un biglietto da lui di suo fratello Sergey), ma, non avendo lui, consegna la lettera a sua madre; l'incoronazione avviene senza eccessi.
Neil Sizov vive vicino a Mosca con il padre della sua sposa Sasha. Era un abile fabbro e tornitore, in precedenza, insieme al fratello maggiore Dmitry, lavorava in officine ferroviarie. I Sizov iniziarono a intercedere per i lavoratori offesi, furono arrestati - Neil riuscì a fuggire e il capo della lista dei ricercati di Mosca, Skandrakov, iniziò a convincere Dmitry a collaborare. Spinto alla disperazione, Dmitry si precipita su Skandrakov con un coltello e salta fuori dalla finestra; Skandrakov dopo un po 'di tempo si riprese dall'infortunio e Dmitry, che si è rotto la schiena, muore in un ospedale della prigione. Dopo lunghi girovaghi a Mosca durante la notte, Neal si stabilisce con il guardalinee Fedor, il padre di Sasha.
Volodya Degayev presta servizio a Saratov, è sotto sorveglianza segreta della polizia; Blinov viene a Saratov, conosce Volodya.
Nella conversazione tra Sudeikin e Pleve, nasce l'idea di assassinare il ministro Tolstoj. Sudeikin condivide questo piano con Yablonsky. Tolstoj sta tentando; Neil Sizov costruisce conchiglie: è aiutato da Volodya Degayev, trasferito a San Pietroburgo.
Degayev viene all'estero, incontra Tikhomirov e Oshanina - rivoluzionari della vecchia guardia. Prima di questo, Tikhomirov, uno dei rivoluzionari arrivati a Parigi, parlava dei suoi sospetti su Degayev. In uno scontro con Degayev, ha confermato le sue accuse e Tikhomirov era convinto della sua correttezza. Il rivoluzionario tedesco Lopatin arriva illegalmente a San Pietroburgo sotto le spoglie dell'inglese Norris. Viene a sapere che ovunque Blinov, l'emissario di Degayev, è stato arrestato. Solo un amico Derpt di Blinov, che non disse a Degayev, rimase in libertà. In una conversazione con Degayev, Lopatin ha scoperto tutta la verità: Degayev e l'agente segreto Yablonsky sono un'unica persona.
Per giustificarsi parzialmente agli occhi dei rivoluzionari, Degayev-Yablonsky organizza l'omicidio di Sudeikin. Successivamente, si reca all'estero: i rivoluzionari gli hanno promesso di salvargli la vita. Lì, a Londra, appare Volodya Degayev, i fratelli navigano verso l'America. Blinov, incapace di sopportare i sospetti di tradimento (non è a conoscenza dell'esposizione di Degayev), si precipita dal ponte verso la Neva e muore.
Il maggiore Skandrakov è stato invitato da Mosca a casa di Sudeikin: dovrà indagare sull'omicidio di un ispettore di polizia. A poco a poco, diversi sospetti vengono arrestati: Stepan Rossi, Konashevich, Starodvorsky. A Mosca, Flerov e Sizov vengono arrestati. Il provocatore nella cella persuade Sizov a uccidere il procuratore di Mosca Muravyov e gli consegna persino una pistola; il tentativo fu organizzato dallo stesso Muravyov, per i suoi scopi. Skandrakov convince Stepan Rossi a dare i nomi di quei due che hanno partecipato all'omicidio di Sudeikin. Di ritorno in Russia, Lopatin viene rintracciato e arrestato. Pyotr Yakubovich arrestato.
Pleve incarica Skandrakov di scoprire i collegamenti tra l'ex ministro degli affari interni Loris-Melikov e la moglie morganatica della principessa Alessandro Yuryevskaya con un'emigrazione rivoluzionaria, in particolare con Tikhomirov. Il secondo ordine è quello di rubare o attirare Tikhomirov al confine tedesco, dove sarà estradato al governo russo. Skandrakov arriva a Parigi, dove incontra gli agenti della polizia russa, Landezen e Rachkovsky.
Tikhomirov era stanco e deluso: il movimento rivoluzionario fu sconfitto, tutto finito. Suo figlio Sasha era gravemente malato, ha la meningite; il medico avverte che otto pazienti su dieci con questa malattia muoiono. Ma Sasha si sta gradualmente riprendendo, e in precedenza non credendo che Tikhomirov vada alla Chiesa ortodossa, dove prega con emozione. Dopo il recupero di suo figlio, la famiglia Tikhomirov si stabilì nella periferia di Parigi La Rancy.
Skandrakov illustra le lettere di Tikhomirov e scopre che Tikhomirov era deluso dall'attività rivoluzionaria. Dopo il rapporto scritto di Skandrakov al dipartimento di polizia e la lettera di Tikhomirov indirizzata a V.K. Pleve che chiedeva il permesso di tornare in Russia, all'ex rivoluzionario fu concessa la più alta petizione e il permesso di tornare, tuttavia, sotto la supervisione della polizia quinquennale. Tikhomirov pubblica l'opuscolo Why I Stopped Being a Revolutionary; l'abile Skandrakov capisce quanto siano importanti i pensieri di Tikhomirov e il suo rifiuto delle sue precedenti convinzioni, ma la sincerità dell'ex rivoluzionario è sospetta nel governo russo.
In una sessione del tribunale militare, Lopatin pronuncia l'ultima parola; la sentenza è scontata: la pena di morte per impiccagione. Anche i suoi compagni - Yakubovich, Starodvorsky e altri - furono condannati all'impiccagione, ma l'imperatore Alessandro III mostra misericordia - la pena di morte è stata sostituita con l'ergastolo a Shlisselburg.
Neil Sizov è stato condannato a dieci anni di duro lavoro. Al fine di "proteggerlo dall'influenza corruttiva dei criminali di stato", fu posto tra i criminali, con un gruppo di cui fu portato a Odessa in treno e da lì a Sakhalin via mare. La nave quasi annegò al largo della costa di Sakhalin: la Pietra del pericolo, su cui si bloccò, la salvò. Le persone venivano caricate su barche e trasportate a terra. Presto divenne chiaro a Neal che il regime nei lavori forzati - una divisione dal "mondo libero" - era la stessa onnipotenza di una bustarella, la stessa gerarchia, lo stesso inganno, la stessa discordia nazionale ...
Lopatina all'inizio assordò la notizia dell'abolizione della pena di morte per lui e per i suoi complici; a Shlisselburg si sentiva come in una tomba silenziosa. Il guardiano Sokolov, soprannominato Erode, non serve, ma per piacere sadico, tormenta i prigionieri. Ha anche istruzioni. Sembra che non ci sia via d'uscita e non ci sarà, il potere degli Erode e le istruzioni su tutta la Russia sono infinite. “Ma ascolta ... Senti come Ladoga e Neva stanno canticchiando e schizzando? Ascolta Senti qualcosa che non viene dato per intercettare gli Erode. E tale, prima del quale le istruzioni non sono dominanti. "
