Con questo lavoro, l'autore vuole convincere il lettore che "solo nell'oscurità della tomba una persona può essere in grado di trovare la pace", perché "l'infaticabilità delle passioni" e "l'inevitabilità del destino" "non gli daranno mai riposo sulla terra".

Kurval, un ricco signore di circa cinquant'anni, decide di sposarsi una seconda volta. La prima moglie lo lasciò, per indulgere in dissolutezza, il figlio seguì l'esempio di sua madre e la figlia morì durante l'infanzia. Gli amici presentano Courval a Mademoiselle de Florville, una ragazza di trentasei anni, che conduce uno stile di vita impeccabile. È vero, Florville non ha mai conosciuto i suoi genitori e nessuno sa chi siano. Nella sua prima giovinezza, ha avuto una relazione amorosa, da cui è nato un bambino, ma il bambino è poi scomparso da qualche parte. Tuttavia, tali informazioni non infastidiscono Kurval e, dopo aver incontrato la ragazza, le fa immediatamente un'offerta. Ma Florville chiede che Courval prima ascolti la sua storia e solo allora cerchi la sua mano.

Florville, che tutti considerano un parente del venerabile Mr. de Saint-Pra, era un bambino gettato alla sua porta e l'ha cresciuta da bambina. Quando Florville trascorse sedici anni, il signor de Saint-Pra, per non violare la decenza, mandò la ragazza nelle province da sua sorella a prendersi cura di lei. Con l'approvazione della sorella di Saint-Pra, una persona di morale piuttosto libera, Florville prese il corteggiamento del giovane ufficiale di Senval. Ardent Senval era bello, Florville si innamorò di lui e alla fine gli consegnò il colore della sua giovinezza. Dopo qualche tempo nacque suo figlio e sperò che il suo amante l'avrebbe sposata. Ma prese il bambino e scomparve. L'inconsolabile Florville tornò a Parigi a Saint-Pra e gli confessò tutto. Il condiscendente Saint-Pra, che castigava la ragazza, la mandò dal suo - questa volta pio - parente di Madame de Lerens, ma anche qui Florville era in pericolo. Su richiesta della sua amica, la signora de Lerens introdusse il giovane Saint-Ange nella casa in modo che "esempi virtuosi avrebbero contribuito a modellare la sua anima". Saint-Ange si innamorò di Florville, sebbene non ricambiasse. La inseguì dappertutto e una notte, irrompendo nella sua camera da letto, si impossessò forzatamente di lei. Sfuggendo al suo abbraccio, Florville infuriato lo colpì con le forbici da ricamo. Il colpo cadde nel cuore e Saint-Ange morì immediatamente.

La signora de Lorens ha risolto le tristi conseguenze del caso. Florville andò a Parigi a Saint-Pra. In un hotel lungo la strada, ha assistito a un omicidio e, sulla base delle sue testimonianze, un'anziana donna che ha accoltellato i suoi beni è andata al patibolo. A Parigi, seguendo i desideri di Florville, Saint-Prax la aiutò a vivere nel santo monastero, dove vive e ora, trascorrendo giorni in pie occupazioni e preghiere.

Dopo aver ascoltato la confessione di Florville, Courval continua a insistere sul loro matrimonio, poiché, a suo avviso, Florville non è colpevole delle sue disgrazie.

E Florville diventa la moglie di Kurval, stanno già aspettando l'erede, quando il prodigo figlio di Courval appare dalla sua prima moglie e racconta la storia delle sue disavventure.

Lasciato suo padre, si unì al reggimento e presto salì al grado di ufficiale. In una città di provincia, sedusse una certa ragazza nobile e lei diede alla luce un bambino da lui. Per codardia, lasciò la fanciulla e fuggì in Italia, portando suo figlio con sé. Quando suo figlio è cresciuto, lo ha mandato in Francia per migliorare la sua educazione, dove si è innamorato di una ragazza affascinante. Avendo voluto "prendere con la forza ciò che gli era stato negato" da quella persona virtuosa, suo figlio ricevette un colpo al petto, che divenne fatale per lui. Disperato dalla morte di suo figlio, andò in viaggio. Sulla strada, incontrò una donna condannata a morte e la riconobbe come sua madre. Ha preso un appuntamento con lei e sua madre gli ha detto che era stata condannata sulla base della testimonianza di un certo nobile giovane che era l'unico testimone del suo crimine. Per finire, sua madre gli ha rivelato un segreto: si scopre che ha una sorella. Quando nacque, la madre, desiderando che l'intera eredità fosse ereditata da suo figlio, ingannò suo marito, dicendo che la ragazza era morta, ma in realtà la gettò a un certo signore di Saint-Pra ...

A queste parole, il povero Florville si alza inorridito e chiama il figlio di Courval: “Mi riconosci, Senval, riconosci in me tua sorella, la ragazza sedotta da te, l'assassino di tuo figlio, la moglie di tuo padre e la creatura disgustosa che ha portato tua madre sul patibolo ... "E correndo alla pistola di Senval, lei lo afferra, si spara e cade, bagnandosi di sangue.

Dopo la morte di Florville, il signor de Courval era gravemente malato, ma le preoccupazioni di suo figlio lo riportarono in vita. "Ma entrambi, dopo tanti colpi crudeli del destino", decidono di ritirarsi al monastero.