In una sera d'autunno, il narratore riposa con il suo amico Auguste Dupin e ricorda le sue indagini su "Omicidi in Morgue Street" e "I segreti di Maria Roger". Improvvisamente, la loro vecchia conoscenza, il prefetto della polizia di Parigi, arriva da loro. Il difensore della legge vuole consultare Dupin su una questione di importanza nazionale, che gli causa molti problemi.

Per il prefetto, è sia semplice che complesso allo stesso tempo. Prima della sua storia, il prefetto chiede al pubblico di mantenere segrete le informazioni. Una lettera della massima importanza fu rubata dagli appartamenti reali della giovane donna, più precisamente, sostituiti da un altro, meno importante. Il rapitore è famoso - hanno visto come ha preso il documento - questo è il Ministro D. Inoltre, si sa che il documento è ancora con lui. Il ministro usa il documento per motivi di potere, non conoscendo le misure, cioè ricattando la ragazza. La vittima non può ricevere la lettera, quindi si è confidata con il prefetto.

Sulla base di ciò, il prefetto fece due conclusioni: in primo luogo, il potere conferisce il possesso del documento e non il suo uso; secondo, è importante che il proprietario possa fornirlo immediatamente ed essere in grado di distruggerlo immediatamente. Dupin è d'accordo con le sue conclusioni.

Gli agenti di polizia conducono una ricerca approfondita nella casa del ministro, segretamente da se stesso, ma non trovano nulla.Per tre mesi, il prefetto ricerca personalmente le camere del funzionario quasi di notte, ma senza risultati. I ministri vengono fermati due volte da ladri immaginari e cercano di trovare una lettera, ma anche questo non porta frutti. Alla fine, il prefetto legge il narratore e Dupin la descrizione esatta della lettera, quindi se ne va.

Un mese dopo, il poliziotto visita di nuovo Dupin. È nel più profondo sconforto e disperazione. Per coloro che aiutano, è pronto a scrivere il suo assegno personale per 50 mila franchi. Dopo aver dato al poliziotto un vago consiglio sui passi da compiere, Dupin chiede di scrivergli un assegno, dopodiché è pronto a consegnare una lettera al prefetto. Il poliziotto stupito gli scrive un documento e, dopo aver ricevuto la lettera, scappa senza dire una parola.

Nel frattempo, il detective dà spiegazioni al suo amico. Se la lettera fosse stata effettivamente nascosta nel solito modo, allora il prefetto l'avrebbe sicuramente trovata. Per nascondere qualcosa di buono, è meglio non nasconderlo affatto. Dupin fece due visite al Ministro: la prima volta che notò la lettera nel posto più visibile, la seconda con l'aiuto di una manovra di distrazione sostituì la lettera con una copia esatta. La sostituzione della lettera è stata dettata da considerazioni di sicurezza, dalle preferenze politiche di Dupin, e anche dal vecchio brutto atto del ministro in relazione al detective.