: Un detective viene introdotto nell'Ordine dei massoni, che è noto come l'Ordine dei Killers. L'ordine viene distrutto, ma dopo molti anni coloro che sono fuggiti dal processo lo trovano e cercano di ucciderlo.
Prima parte. Tragedia di Birlstone
Sherlock Holmes riceve una lettera crittografata da un certo Porlock associato al professor Moriarty, l'organizzatore di molti crimini. Nella lettera, composta da numeri, sono scritte solo due parole: "Douglas" e "Beerstone". Mentre il grande detective decide la cifra, arriva da Porlock un messaggio in cui chiede di bruciare la lettera precedente, poiché è già inutile. In quel momento, l'ispettore di polizia MacDonald appare con la notizia che il signor Douglas è stato ucciso a Birlstone Manor. Holmes suggerisce che il professor Moriarty è coinvolto. Dopo aver preso il suo amico Watson, il grande detective si avvia per Birlstone.
Il maniero fu costruito nel Medioevo e due fossati circondavano la casa, uno dei quali è sempre pieno d'acqua. Per entrare in casa, è stato abbassato un ponte. John Douglas è un uomo ricco; ha fatto fortuna con le miniere d'oro americane. La sua prima moglie morì e Douglas si sposò una seconda volta con una donna di vent'anni più giovane di lui. A volte l'amico di Douglas, Cessil Burker, fa visita alla casa con lui dall'America. Le cameriere della casa sono composte da un maggiordomo e una governante.
Fu Barker che scoprì il cadavere di notte e portò un poliziotto e un dottore nella tenuta. Il morto era disteso sulla schiena, sfigurato da un colpo alla testa. Un fucile con tronchi segati poggiava sul suo petto. Vedendo sulla finestra un'impronta insanguinata da uno stivale, Burker decise che l'assassino era fuggito attraverso il fossato, poiché il ponte era già stato sollevato. La signora Douglas non ha fatto entrare nella stanza. Ma come ha fatto l'assassino a entrare in casa? Molto probabilmente nel pomeriggio, attraverso il ponte, e nascosto in qualche parte della casa. Vicino al cadavere è stata trovata una carta con le iniziali di D.V. e il numero 341, e dietro le tende - segni sporchi dagli stivali. Alla destra dell'assassinato c'era uno stigma. Il maggiordomo notò che sulle mani dell'uomo ucciso erano stati messi tutti i suoi anelli, tranne l'anello di fidanzamento. Esaminando il fucile, Holmes conclude che l'arma è fabbricata in America. Non trova traccia sull'altro lato del fossato.
Il grande detective riflette sui fatti: se fosse stato un omicidio, come potrebbe un criminale uccidere Douglas, togliersi l'anello dal dito, calpestare un angolo e scappare dalla finestra se Burker si imbattesse immediatamente nella stanza? E se il suicidio è avvenuto, allora come spiegare le tracce sulla finestra e nell'angolo? Dato il segno sulla mano e la carta, Holmes conclude che nel caso è coinvolta una società segreta. Soprattutto da quando Burker, parlando di Douglas, è sicuro che il suo passato sia collegato a una sorta di segreto. Mentre l'ispettore di polizia scopre qual era il rapporto tra la signora Douglas e Barker, Holmes nota che, secondo Barker, una candela stava bruciando nella stanza quando è entrato, e secondo la storia del maggiordomo che è apparso immediatamente, la luce era accesa. La signora Douglas ha detto che suo marito ha menzionato la Valle del terrore e un certo signor McGinty. Holmes nota che l'impronta sulla finestra appartiene alla scarpa di Barker.
Il grande detective conclude che Burker e la signora Douglas mentono deliberatamente. La persona sbagliata era Douglas a dare volontariamente l'anello e la candela bruciava molto poco. Per un po ', Douglas e l'assassino stavano parlando, e poi si verificò uno sparo. Non lontano da casa fu trovata una bicicletta appartenente a un certo signor Hargrave, molto probabilmente un americano arrivato in città da Londra e alloggiato in un hotel. Secondo la descrizione, Hargrave è simile a Douglas. Ma Hargrave stesso è scomparso.
Holmes passa la notte a studiare il vecchio maniero. Offre alla polizia di scrivere una nota a Burker informando del drenaggio del fossato. La sera, nascondendosi, guardano mentre qualcuno estrae qualcosa da un fossato. Holmes sorprende Burke nell'atto.La confezione contiene abiti realizzati nella Vermissa americana. La valle della Vermissa è conosciuta come la valle del terrore che manda assassini. Alla ricerca di vestiti, Holmes si rese conto che non era il signor Douglas a essere ucciso, ma Hargrave, e lo stesso Douglas si nascondeva in casa. Hargrave era un nemico di lunga data di Douglas in America. Arrivò in Inghilterra, trovò Douglas e gli sparò con una pistola. Poiché il volto di Hargrave era sfigurato, lui e Barker decisero di estradare la persona assassinata mentre Douglas, vestiva il cadavere, gli metteva degli anelli, ma non poteva indossare un anello nuziale.
Douglas scrive la sua storia venti anni fa e consegna il manoscritto al dottor Watson.
Seconda parte. detergenti
Un giovane di circa trenta anni, John McMurdo, arriva nella piccola città mineraria di Vermissa da Chicago. Qui troverà lavoro e conta sull'aiuto dei suoi compagni massoni.
John affitta una stanza con Swede Shefter. Ha una relazione romantica con la figlia di Shefter, Etti, ma suo padre avverte che Etti ha un fan, Tedd Baldwin, uno dei Cleaner, un vecchio ordine massonico che è noto come l'Ordine dei Killers. Gli addetti alle pulizie decidono il loro destino e la città è piena di vittime. Nessuno osa denunciarli, poiché non sperano di vivere per vedere la corte per diventare testimoni. John non ha intenzione di arrendersi, anche se Baldwin lo minaccia di rappresaglia. Decide di incontrare il capo degli addetti alle pulizie, McGinty. Dopo aver appreso che John è in realtà un falsario e un assassino a sangue freddo, McGinty lo accetta tra i suoi amici e dice a Baldwin che la ragazza dovrebbe scegliere se stessa.
John lascia Shefter e si sistema separatamente. Nascosto dietro il lavoro, stampa denaro falso e lo distribuisce ai membri della scatola. Dopo aver superato un test terribile - marchiando con un ferro rovente - John diventa un membro a pieno titolo della scatola e viene a conoscenza dei suoi affari. Insieme a Baldwin, fu inviato a un giornalista che scrisse un articolo sui Detergenti. McGinty ordina di non ucciderlo, ma solo di insegnare una lezione. John viene arrestato, ma McGinty lo salva. John sta guadagnando popolarità tra i Cleaner, ma ora Shefter non vuole occuparsene e John incontra Etti di nascosto.
Un giorno, due ragazzi di un lodge arrivano a Vermissa con una missione. Davanti a John, uccidono il direttore di una grande miniera. McGinty ordina a John di far saltare in aria la casa del poliziotto con moglie e figli. John sta esplorando la situazione, sta preparando un'esplosione, ma per fortuna all'ultimo momento le persone si trasferiscono per vivere in un altro posto. John non abbandona il suo piano e gli addetti alle pulizie continuano a commettere atrocità.
John scopre che il detective Barry Edwards dell'agenzia privata Nat Pinkerton si sta dirigendo verso Vermissa e il lodge sarà finito. Dopo aver negoziato la fuga con Etti, John all'incontro annuncia l'arrivo del detective. Nessuno dei presenti lo conosceva di vista. John dichiara di conoscere il detective e si impegna a neutralizzarlo. Crede che il detective si nasconda sotto le spoglie di un giornalista. John va in ricognizione in una città vicina. Di ritorno, riferisce che il detective ha vissuto lì a lungo, aveva molti soldi, in modo da poter esplorare molto. John ha invitato il detective a casa sua per ucciderlo insieme a McGinty.
Dopo aver teso un'imboscata alla casa di John, gli addetti alle pulizie stanno aspettando il giornalista. Alla fine appare, risulta essere John stesso. La casa è circondata dalla polizia e McGinty viene arrestato. John si infiltrò nella scatola e, come poteva, prevenne il crimine.
Dopo aver finito la questione, lascia Vermissa con Etti e suo padre. McGinty e i suoi complici furono processati e furono giustiziati. Ma Ted Baldwin sfuggì all'esecuzione e cercava Edwards. Sapendo questo, Edwards cambiò il suo cognome in Douglas e andò in Inghilterra. Etty è morto durante questo periodo.
Dopo qualche tempo, arriva la notizia della morte di Douglas. Holmes suggerisce che questo è il lavoro del professor Moriarty. L'americano si rivolse a lui per chiedere aiuto, ma fallì. Ora la questione è completata. Ma il grande detective non si siederà, ha bisogno di tempo per sconfiggere Moriarty.
