Lo spettacolo si svolge per tutto il giorno a Londra, nella villa della coppia dei Chilterns e nell'appartamento di Lord Goring, nei primi anni del 1890.
La serata nella sala ottagonale della dimora del baronetto Sir Robert Chiltern, che ricopre la carica responsabile del compagno ministro degli affari esteri, è una delle attrazioni più squisite dell'alta società londinese. Il gusto raffinato della coppia esemplare si riflette in tutto - dai dipinti di Boucher e Corot sulle pareti all'apparizione dei proprietari della casa e degli ospiti. Tale è la padrona di casa, la ventenne Gertrude - "un tipo di rigorosa bellezza classica", la giovane sorella di Sir Robert Mable - "il perfetto esempio di bellezza femminile inglese, bianca e rosa, come il colore di un melo". Per abbinarli, e la signora Cheavley - "un'opera d'arte, ma con tracce di troppe scuole". Caratterizzando i personaggi del sesso più forte, il drammaturgo non perde l'occasione di notare che l'anziano dignitario, il padre di Lord Goring, Lord Caversham "assomiglia a un ritratto del pennello di Lawrence", e parlando dello stesso Sir Robert, aggiunge che "Van Dyck non si rifiuta di dipingere il suo ritratto".
L'attenzione della nobiltà secolare sta attirando un nuovo volto: in compagnia dell'anziana gentile signora Markby, un certo signor Chivley arriva per la sera. Uno dei diplomatici l'ha incontrata cinque anni fa a Vienna oa Berlino; e Lady Chiltern ricorda che un tempo frequentavano la stessa scuola ...
Tuttavia, il nuovo arrivato non è configurato per sogni nostalgici. Con risolutezza maschile, provoca una conoscenza con Sir Robert, citando una conoscenza comune a Vienna - un certo barone Arnheim. Sentendo questo nome, Sir Robert fa una smorfia, ma imita un educato interesse.
Aliena al sentimentalismo corposo, mette le carte sul tavolo. Influente negli ambienti politici, Sir Robert si sta preparando a tenere un discorso in parlamento dedicato alla prossima "truffa del secolo" - la costruzione del Canale argentino, che minaccia di trasformarsi nella stessa truffa di Panama. Nel frattempo, lei e le persone dietro di lei hanno investito un considerevole capitale in questa azione fraudolenta, ed è nel loro interesse che sia supportato dagli ambienti ufficiali di Londra. Sir Robert, non credendo alle sue orecchie, rifiuta di essere indignato, ma quando menziona casualmente una certa lettera a sua disposizione e firmata con il suo nome, accetta con riluttanza.
L'imminente discorso di Sir Robert diventa argomento di discussione tra lui e il suo avvocato Gertrude. Per molto tempo, disprezzando la signora Chivley (che una volta fu cacciata dalla scuola per furto), Lady Chiltern chiede a suo marito di comunicare per iscritto al ricatto impudente il suo rifiuto di sostenere il progetto fraudolento. Sapendo che sta firmando la propria condanna a morte con le proprie mani, si arrende.
Sir Robert fa di un avvocato del suo passato tutt'altro che perfetto un amico di lunga data di Lord Goring, che è comprensivo, universalmente comprensivo, condiscendente e seriamente coinvolto nella sorella minore del baronetto Mabel. Diciotto anni fa, in qualità di segretario di Lord Radley e non possedendo altro capitale se non un nome generico, Robert informò lo speculatore di cambio sul prossimo acquisto di azioni nel Canale di Suez; ne guadagnò un milione e assegnò una percentuale sostanziale al suo complice, che gettò le basi per la prosperità del suo attuale compagno, il ministro. E questo vergognoso segreto di ogni minuto può diventare di dominio pubblico e, peggio ancora, idolatrare letteralmente il marito di Lady Chiltern.
Questo è ciò che accade: senza catturare Sir Robert, una signora infuriata Chivley lancia una mostruosa accusa in faccia a Gertrude, ripetendo il suo ultimatum. È letteralmente schiacciata: l'eroica aureola di suo marito nei suoi occhi svanisce. Il Sir Robert restituito non nega nulla, a sua volta, prendendo amaramente le braccia contro l'eterno idealismo femminile, spingendo il sesso più debole a creare falsi idoli per se stesso.
Manca da solo con il suo maggiordomo, Lord Goring ("Vedi, Phipps, è fuori moda che indossano gli altri. E alla moda che indossi te stesso") riceve una nota da Lady Chiltern: "Credo. Voglio vedere. Verrò. Gertrude". È elettrizzato; tuttavia, al posto di una giovane donna, come al solito in modo inappropriato, suo padre di alto rango appare nella biblioteca del suo lussuoso appartamento. Incarnazione del buon senso britannico, Lord Caversham rimprovera a suo figlio il celibato e l'ozio; Lord Goring chiede al maggiordomo di condurre immediatamente la donna attesa nel suo ufficio. Quest'ultimo appare presto; ma il dandy esemplare non è a conoscenza del fatto che, contrariamente alle aspettative, gli abbia fatto visita dal signor Chivley.
Provando una debolezza sentimentale nei suoi vecchi tempi, la “donna d'affari” (un tempo erano persino fidanzati, ma l'impegno era immediatamente turbato) invita l'amante di lunga data a ricominciare tutto da capo. Inoltre: è pronta a sacrificare una lettera di compromissione di Sir Robert per rinnovato affetto. Ma fedele alle sue idee sull'onore (e sulla libertà da gentiluomo), Lord Goring respinge le sue affermazioni. Invece, cattura l'ospite con un vizio di vecchia data: la sera prima alla reception, una spilla persa da qualcuno ha attirato la sua attenzione. È stata lasciata cadere dalla signora Chivley, ma nel serpente di diamanti, che può anche essere indossato come un braccialetto (che non è noto alla stessa signora Chivley), ha riconosciuto la cosa che aveva donato dieci anni fa a suo cugino di alto rango e successivamente rubato da qualcuno. Ora, combattendo il ricattatore con le sue stesse armi, chiude il braccialetto sul polso del signor Chivley, minacciando di chiamare la polizia. Temendo una rivelazione, è costretta a separarsi da una testimonianza compromettente di Sir Robert, ma per rappresaglia ruba una lettera di Gertrude Chiltern che giace all'angolo del tavolo. Incapace di distruggere la carriera politica del baronetto, è decisa a distruggere il benessere della sua famiglia.
Poche ore dopo, Lord Goring, che stava visitando la casa del Chiltern, scopre che il fragoroso discorso contro il "progetto argentino" pronunciato da Sir Robert in parlamento gli ha procurato importanti dividendi politici. A nome del Primo Ministro, Lord Caversham appare qui, autorizzato a offrire il portafoglio del Ministro a un oratore brillante. Presto appare lui stesso - con la lettera sfortunata tra le mani, che il segretario gli ha dato. Tuttavia, le paure di Gertrude senza fiato e Lord Goring sono vane: Sir Robert ha visto nella lettera di Gertrude solo il supporto morale per la sua amata moglie ...
Lusingato dalla proposta del primo ministro, sotto la pressione dello stesso Gertrude, rifiuta prima di tutto, sostenendo che la sua carriera politica è finita. Tuttavia, Lord Goring (felice in quel momento con il consenso di Mabel a legare il nodo con lui) riesce finalmente a convincere il massimalista irremovibile che lasciare il campo politico sarebbe la fine della sua esistenza per il suo amico, che non si immagina al di fuori delle rumorose battaglie pubbliche. Dopo un po 'di esitazione, concorda - allo stesso tempo confessando a suo marito che la lettera che gli è stata inviata è stata effettivamente indirizzata a Lord Goring. Perdona facilmente a sua moglie una fugace debolezza di spirito.
Il duello cavalleresco della generosità imminente termina con la profezia dell'anziano Lord Cavershem: “Chiltern <...> Mi congratulo con te. E se l'Inghilterra non va in polvere e non cade nelle mani dei radicali, un giorno sarai comunque il primo ministro "