Il signor de Renal, sindaco della città francese di Verrier, nel distretto della Franca Contea, un uomo compiaciuto e presuntuoso, informa la moglie della decisione di portare il governatore a casa. Non c'è bisogno di un tutor, solo il ricco locale Valno, questo volgare urlatore, che rivaleggia sempre con il sindaco, è troppo orgoglioso della nuova coppia di cavalli normanni. Bene, il signor Valno ora ha dei cavalli, ma non c'è governatore. Il signor de Renal ha già concordato con papà Sorel che il figlio minore servirà. Il vecchio curatore, il signor Shelan, gli consigliò il figlio di un falegname come un giovane di rara abilità, che studia teologia da tre anni e conosce il latino brillantemente. Si chiama Julien Sorel, ha diciotto anni; questa è una giovinezza dall'aspetto fragile, il cui volto porta il segno di una sorprendente originalità. Ha tratti irregolari ma sottili, grandi occhi neri, scintillanti di fuoco e pensiero e capelli castani scuri. Le ragazze lo guardano con interesse. Julien non è mai andato a scuola. Il latino e la storia gli hanno insegnato un dottore reggimentale, un partecipante alle campagne napoleoniche. Morendo, gli ha lasciato in eredità l'amore per Napoleone, la croce della Legione d'Onore e diverse decine di libri. Fin dall'infanzia, Julien sogna di diventare un militare. Al tempo di Napoleone per il comune, questo era il modo più sicuro per fare carriera e uscire nelle persone. Ma i tempi sono cambiati. Julien capisce che l'unico modo che gli è aperto è diventare prete. È ambizioso e orgoglioso, ma è pronto a sopportare tutto per farsi strada.
Alla signora de Renal non piace l'impresa di suo marito. Adora i suoi tre ragazzi e l'idea che qualcun altro starà tra lei e i bambini la conduce nella disperazione. Disegna già nella sua immaginazione un ragazzo disgustoso, maleducato, spettinato, a cui è permesso urlare contro i suoi figli e persino infilarli.
Qual è la sua sorpresa quando vede davanti a lei un ragazzo pallido e spaventato che le sembra insolitamente bello e molto infelice. Tuttavia, non è passato nemmeno un mese, poiché tutti in casa, persino il signor de Renal, iniziano a rispettarlo. Julien tiene con grande dignità e la sua conoscenza del latino è ammirevole: può leggere a memoria qualsiasi pagina del Nuovo Testamento.
La cameriera La signora de Renal Elise si innamora di una giovane tutor. In una confessione, dice all'abate Shelan di aver ereditato e ora vuole sposare Julien. Cure è sinceramente felice per il suo preferito, ma Julien rifiuta risolutamente un'offerta invidiabile. È ambizioso e sogna la gloria, vuole conquistare Parigi. Tuttavia, lo nasconde abilmente.
In estate, la famiglia si trasferisce a Vergie, il villaggio in cui si trovano la tenuta e il castello di Renale. Qui, la signora de Renal trascorre tutti i giorni con i bambini e il tutor. Julien le sembra più intelligente, più gentile, più nobile di tutti gli uomini che la circondano. Comincia a rendersi conto di amare Julien. Ma la ama? Dopo tutto, ha dieci anni più di lui! A Julien piace la signora de Renal. La trova affascinante, non ha mai visto donne del genere. Ma Julien non è per niente innamorato. Vuole conquistare la signora de Renal per farsi valere e vendicarsi di questo autorevole signor de Renal, che si lascia parlare in modo condiscendente e perfino maleducato.
Quando Julien avverte la signora de Renal che verrà nella sua camera da letto di notte, lei gli risponde con la più sincera indignazione. Di notte, lasciando la sua stanza, muore di paura, le sue ginocchia cedono, ma quando vede la signora de Renal, lei gli sembra così bella che tutte le presunte sciocchezze gli scappano dalla testa. Le lacrime di Julien, la sua disperazione conquistano la signora de Renal. Passano diversi giorni e Julien con tutto l'ardore della giovinezza si innamora di lei senza memoria. Gli amanti sono felici, ma inaspettatamente gravemente malati, il figlio più giovane della signora de Renal. E sembra alla sfortunata donna che con il suo amore per Julien, uccida suo figlio. Realizza ciò che il peccato prima che Dio commetta; è tormentata dal rimorso. Spinge Julien lontano da se stessa, scioccata dalla profondità del suo dolore e della sua disperazione. Fortunatamente, il bambino si sta riprendendo.
Il signor de Renal non sospetta nulla, ma i domestici sanno molto. Una cameriera, Eliza, dopo aver incontrato il signor Valno per strada, gli dice che la sua padrona ha una relazione con un giovane governatore. La stessa sera, il signor de Renal riceve una lettera anonima dalla quale apprende cosa sta succedendo in casa sua. La signora de Renal riesce a convincere il marito della sua innocenza, ma l'intera città si occupa solo della storia delle sue relazioni amorose.
Il mentore Julien Abbot Shelan ritiene che dovrebbe almeno lasciare la città per almeno un anno - dal suo amico commerciante di legname Fouquet o al seminario di Besancon. Julien lascia Verriere, ma ritorna tre giorni dopo per salutare la signora de Renal. Si intrufola nella sua stanza, ma la loro data è annebbiata - sembra che si stiano separando per sempre.
Julien arriva a Besancon e viene dal rettore del seminario, l'abate Pirard. È molto eccitato, inoltre il volto di Pirard è così brutto da causare orrore in lui. Per tre ore il rettore esamina Julien ed è così stupito dalla sua conoscenza del latino e della teologia che lo accetta in un seminario per una piccola borsa di studio e gli dà persino una cella separata. Questa è una grande misericordia. Ma i seminaristi odiano all'unanimità Julien: è troppo talentuoso e dà l'impressione di una persona pensante - qui non perdonano. Julien deve scegliere un confessore e sceglie l'abate Pirard, senza nemmeno sospettare che questa azione sarà decisiva per lui. L'abate è sinceramente attaccato al suo studente, ma la posizione di Pirard in seminario è molto fragile. I suoi nemici, i Gesuiti, stanno facendo di tutto per costringerlo a dimettersi. Fortunatamente, ha un amico e un mecenate a corte: l'aristocratico della Franca Contea, Marchese de La Molle, i cui ordini vengono eseguiti regolarmente dall'abate. Dopo aver appreso della persecuzione di Pirard, il Marchese de La Moli gli offre di trasferirsi nella capitale e promette una delle migliori parrocchie nelle vicinanze di Parigi. Salutando Julien, l'abate prevede che tempi difficili lo attenderanno. Ma Julien non è in grado di pensare a se stesso. Sapendo che Pirar ha bisogno di soldi, gli offre tutti i suoi risparmi. Il pirar non lo dimenticherà.
Il Marchese de La Molle, politico e nobile, gode di grande influenza a corte, riceve l'abate Pirard nella sua dimora parigina. In una conversazione, afferma che per diversi anni ha cercato una persona intelligente in grado di gestire la sua corrispondenza. L'abate offre al suo allievo in questo luogo - un uomo di origini molto basse, ma energico, intelligente, con un'anima alta. Quindi di fronte a Julien Sorel si apre una prospettiva inaspettata: può arrivare a Parigi!
Dopo aver ricevuto l'invito del Marchese, Julien va prima a Verriere, sperando di vedere la signora de Renal. Aveva sentito che ultimamente era caduta nella pietà più frenetica. Nonostante molti ostacoli, riesce ad entrare nella stanza della sua amata. Non gli era mai sembrata così bella. Tuttavia, il marito sospetta qualcosa e Julien è costretto a fuggire.
Arrivato a Parigi, esamina innanzitutto i luoghi associati al nome di Napoleone, e solo allora va all'abate Pirard. L'abate rappresenta Julien alla marchesa e la sera è già seduto al tavolo comune. Di fronte a lui siede una bionda bionda, insolitamente snella, con occhi molto belli, ma freddi. La signora Matilde de La Molle chiaramente non ama Julien.
Il nuovo segretario si assimila rapidamente: dopo tre mesi, il Marchese considera Julien una persona abbastanza adatta per se stesso. Lavora sodo, silenzioso, comprensivo e gradualmente inizia a condurre tutte le cose più complesse. Diventa un vero dandy e padroneggia completamente l'arte di vivere a Parigi. Il Marchese de La Molle presenta l'Ordine a Julien. Questo rassicura l'orgoglio di Julien, ora è più rilassato e spesso non si sente offeso. Ma con Mademoiselle de la Molle, è decisamente freddo. Questa ragazza di diciannove anni è molto intelligente, è annoiata in compagnia dei suoi amici aristocratici: il Conte Quelus, il Visconte de Luz e il Marchese de Croisenois reclamano la sua mano. Una volta all'anno, Matilda piange. A Julien viene detto che lo fa in onore dell'antenato della famiglia di Bonifacio de La Molle, l'amata della regina Margherita di Navarra, che fu decapitata il 30 aprile 1574 in piazza Grevskaya a Parigi. La leggenda narra che la regina esigesse la testa del carnefice del suo amante e la seppellì nella cappella con la propria mano.
Julien vede che Matilda si preoccupa sinceramente di questa storia romantica. A poco a poco, cessa di eludere le conversazioni con Mademoiselle de La Molle. Le conversazioni con lei sono così interessanti che dimentica persino il suo ruolo di plebeo indignato. "Sarebbe divertente", pensa, "se si innamorasse di me."
Matilda ha capito da tempo che ama Julien. Questo amore le sembra molto eroico: una ragazza della sua posizione ama il figlio di un falegname! Dal momento in cui si rende conto di amare Julien, smette di annoiarsi.
Lo stesso Julien eccita la sua immaginazione piuttosto che l'amore per l'amore. Ma dopo aver ricevuto una lettera da Matilde che dichiara il suo amore, non può nascondere il suo trionfo: lui, un povero contadino, è amato da una nobile signora, lo preferiva all'aristocratico, il Marchese de Croisenois! Matilda lo sta aspettando al mattino. A Julien sembra che questa sia una trappola, che gli amici di Matilda vogliono ucciderlo o renderlo uno zimbello. Armato di pistole e un pugnale, penetra nella stanza di Mademoiselle de La Molle. Matilda è sottomessa e tenera, ma il giorno dopo è inorridita al pensiero di essere diventata l'amante di Julien. Parlando con lui, trattiene a malapena la rabbia e l'irritazione. La vanità di Julien è offesa ed entrambi decidono che tra loro c'è tutto. Ma Julien sente di essersi innamorato follemente di questa ragazza ribelle, di non poter vivere senza di lei. Matilda occupa incessantemente la sua anima e la sua immaginazione.
La conoscenza di Julien, il principe russo Korazov, gli consiglia di provocare la gelosia della sua amata e iniziare a prendersi cura di una bellezza secolare. Il "piano russo", con sorpresa di Julien, funziona perfettamente, Matilda è gelosa, è innamorata di nuovo e solo un mostruoso orgoglio le impedisce di fare un passo avanti. Un giorno, Julien, senza pensare al pericolo, mette le scale alla finestra di Matilda. Vedendolo, cade tra le sue braccia.
La signorina della Molle presto dice a Julien che è incinta e vuole sposarlo. Avendo imparato tutto, il Marchese è furioso. Ma Matilda insiste e il padre alla fine si arrende. Per evitare la vergogna, il Marchese decide di creare a Julien una posizione brillante nella società. Cerca per lui il brevetto di un tenente ussaro nel nome di Julien Sorel de La Verne. Julien va al suo reggimento. La sua gioia è infinita: sogna una carriera militare e il suo futuro figlio.
All'improvviso riceve notizie da Parigi: Matilda gli chiede di tornare immediatamente. Quando si incontrano, gli consegna una busta con una lettera di Madame de Renal. Si scopre che suo padre si è rivolto a lei con una richiesta di fornire alcune informazioni sull'ex governatore. La lettera di Madame de Renal è mostruosa. Scrive di Julien come ipocrita e carriera, capace di ogni meschinità, se non altro di entrare nelle persone. È chiaro che Herr de La Molle non acconsentirà mai al suo matrimonio con Matilda.
Senza dire una parola, Julien lascia Matilda, sale sulla carrozza e si precipita sul Verriere. Lì, in un arsenale, compra una pistola, entra nella chiesa di Verrier, dove si svolgono le funzioni domenicali, e spara due volte a Madame de Renal.
Già in prigione, apprende che la signora de Renal non viene uccisa, ma solo ferita. È felice e sente che ora può morire pacificamente. Dopo Julien, Matilda arriva a Verriere. Usa tutte le sue connessioni, distribuisce denaro e promesse nella speranza di permutare.
Il giorno del processo, l'intera provincia accorre a Besancon. Julien è sorpreso di scoprire che ispira tutte queste persone con sincera pietà. Vuole rinunciare all'ultima parola, ma qualcosa lo fa alzare. Julien non chiede pietà al tribunale, perché comprende che il suo crimine principale è che lui, un cittadino comune, era indignato contro la sua miserabile sorte.
Il suo destino è deciso: la corte impone una condanna a morte a Julien. La signora de Renal arriva in prigione con Julien. Dice che il suo confessore ha scritto la lettera sfortunata. Julien non era mai stato così felice. Capisce che la signora de Renal è l'unica donna che è in grado di amare.
Il giorno dell'esecuzione, si sente allegro e coraggioso. Matilda de La Molle con le proprie mani seppellisce la testa del suo amante. E tre giorni dopo la morte di Julien, muore la signora de Renal.
