Nel 1815, Charles-Francois Míriel era il vescovo della città di Digne, soprannominato per le buone azioni desiderate - Bienvenu. Questa persona insolita in gioventù aveva molte relazioni amorose e conduceva una vita secolare, tuttavia la rivoluzione ha rotto tutto. Il signor Miriel è partito per l'Italia, da dove è tornato come sacerdote. Per capriccio di Napoleone, il vecchio parroco prende il trono del vescovo. Comincia la sua attività pastorale lasciando il posto al bellissimo edificio del Palazzo Vescovile all'ospedale locale, e lui stesso si trasferisce in una piccola casa angusta. Dà il suo considerevole stipendio ai poveri. Sia i ricchi che i poveri bussano alla porta del vescovo: alcuni vengono per l'elemosina, altri lo portano. Questo santo uomo è universalmente rispettato - gli viene dato il dono della guarigione e del perdono.

Nei primi giorni dell'ottobre 1815, un viaggiatore polveroso entra in Ding, un uomo tozzo e tozzo al suo apice. I suoi vestiti mendicanti e il viso cupo e stagionato fanno un'impressione ripugnante. Prima di tutto, va al municipio e poi cerca di andare da qualche parte per la notte. Ma è guidato da ogni parte, anche se è disposto a pagare con una moneta a tutti gli effetti. Il nome di questa persona è Jean Valjean. Trascorse diciannove anni di duro lavoro perché una volta rubò una pagnotta di pane per i sette bambini affamati di sua sorella vedova. Amareggiato, si trasformò in una bestia cacciata selvaggia - con il suo passaporto "giallo" non c'è posto per lui in questo mondo. Alla fine una donna, provando compassione per lui, gli consiglia di andare dal vescovo. Dopo aver ascoltato la cupa confessione del detenuto, mons. Bienvenu ordina di dargli da mangiare nella stanza degli ospiti. Nel cuore della notte, Jean Valjean si sveglia: è ossessionato da sei posate d'argento - l'unica ricchezza del vescovo conservata nella camera da letto principale. Valjean in punta di piedi si avvicina al letto del vescovo, apre l'armadietto d'argento e vuole spaccare la testa del buon pastore con un enorme candelabro, ma una strana forza lo trattiene. E fugge dalla finestra.

Al mattino, i gendarmi conducono il fuggitivo dal vescovo - quest'uomo sospettoso è stato arrestato con argento ovviamente rubato. Monsignore può mandare in vita Valjean per il duro lavoro. Invece, il signor Miriel mette in evidenza due candelabri d'argento, che l'ospite di ieri avrebbe dimenticato. L'ultima parola di separazione del vescovo è usare il dono di diventare un uomo onesto. Il detenuto scioccato lascia in fretta la città. Nella sua anima indurita, si sta svolgendo un lavoro complesso e doloroso. Al tramonto, porta automaticamente via una moneta di quaranta sous dal ragazzo che ha incontrato. Solo quando il bambino scappa piangendo amaramente Valjean capisce il significato del suo atto: si sistema pesantemente a terra e piange amaramente - per la prima volta in diciannove anni.

Nel 1818, la città di Montrail prosperò e lo dovette a una persona: tre anni fa, uno sconosciuto si stabilì qui, che riuscì a migliorare l'artigianato tradizionale locale - la fabbricazione di jet artificiali. Zio Madeleine non solo si è arricchito, ma ha anche contribuito a fare fortuna per molti altri. Più recentemente, la disoccupazione dilagava in città - ora tutti hanno dimenticato il bisogno. Zio Madeleine si distingueva per insolita modestia: né il vicepresidente né la Legione d'Onore lo attraevano affatto. Ma nel 1820 dovette diventare sindaco: una semplice vecchia lo vergognava, dicendo che era vergognoso fare un passo indietro se avveniva l'opportunità di fare una buona azione. E lo zio Madeleine si trasformò in Mr. Madeleine. Tutti lo ammiravano e solo l'agente di polizia Javert lo guardava con estremo sospetto. Nell'anima di quest'uomo c'era un posto per solo due sentimenti, portati all'estremo: rispetto per il potere e odio per la ribellione. Il giudice ai suoi occhi non poteva mai sbagliare e il criminale non poteva sbagliare. Lui stesso era irreprensibile per il disgusto. La sorveglianza era il significato della sua vita.

Una volta che Javert informa pentito il sindaco che deve recarsi nella vicina città di Arras - giudicheranno l'ex detenuto Jean Valjean, che immediatamente dopo la liberazione ha derubato il ragazzo. Prima Javert pensava che Jean Valjean si nascondesse sotto le sembianze del signor Madeleine, ma era un errore. Dopo aver rilasciato Javert, il sindaco cade in pesanti pensieri e poi lascia la città. Durante un processo ad Arras, l'imputato rifiuta ostinatamente di riconoscersi come Jean Valjean e afferma che il suo nome è zio Shanmate e non c'è colpa per lui. Il giudice si sta preparando a condannare, ma una persona sconosciuta si alza e annuncia che è lui, Jean Valjean, e l'imputato deve essere rilasciato. Si diffonde rapidamente la notizia che il venerabile sindaco, il signor Madeleine, si è rivelato essere un detenuto in fuga. Javert trionfa - ha abilmente organizzato il laccio al criminale.

La giuria ha deciso di inviare a vita Valjean alle galee di Tolone. Una volta sulla nave Orion, salva la vita di un marinaio caduto dai cantieri, e poi si lancia in mare da vertiginose altezze. Sui giornali di Tolone appare un messaggio secondo cui il detenuto Jean Valjean è annegato. Tuttavia, dopo qualche tempo fu dichiarato nella città di Montfermale. Un voto lo porta qui. Quando era sindaco, trattava la donna che aveva partorito un figlio illegittimo in modo eccessivo e si pentiva, ricordando il misericordioso vescovo Miriel. Prima della sua morte, Phantina gli chiede di prendersi cura della sua bambina, Cosette, che ha dovuto dare ai proprietari Tenardieu. I coniugi Tenardieu incarnavano un'astuzia e una rabbia, unite al matrimonio. Ognuno di loro ha torturato la ragazza a modo suo: è stata picchiata e costretta a lavorare per metà a morte - e questa è stata colpa di sua moglie; camminava scalza in inverno e con gli stracci: suo marito era la ragione. Dopo aver preso Cosette, Jean Valjean si stabilisce nella periferia più remota di Parigi. Ha insegnato alla bambina a leggere e scrivere e non le ha impedito di giocare liberamente - è diventata il significato della vita di un ex detenuto che ha risparmiato soldi guadagnati dalla produzione di jet. Ma l'ispettore Javert non gli dà riposo qui. Organizza un raid notturno: Jean Valjean viene salvato da un miracolo, saltando tranquillamente su un muro bianco nel giardino - si è rivelato essere un convento. Cosette viene portata nella pensione del monastero e suo padre adottivo diventa assistente giardiniere.

Il rispettabile borghese Mr. Zhilnorman vive con suo nipote, che ha un cognome diverso: il nome del ragazzo è Marius Ponmersi. La madre di Marius morì, ma non vide mai suo padre: Gilnormann definì suo genero un "ladro della Loira", poiché le truppe imperiali furono assegnate alla Loira per sciogliersi. Georges Ponmersi divenne colonnello e divenne un cavaliere della legione d'onore. È quasi morto nella battaglia di Waterloo - è stato portato fuori dal campo di battaglia da un predone, che stava pulendo le tasche dei feriti e ucciso. Marius impara tutto questo dal messaggio morente di suo padre, che si trasforma per lui in una figura titanica. L'ex realista diventa un ardente ammiratore dell'imperatore e inizia quasi a odiare suo nonno. Marius esce di casa con uno scandalo: deve vivere in condizioni di estrema povertà, quasi in povertà, ma si sente libero e indipendente. Durante le passeggiate quotidiane nei giardini del Lussemburgo, il giovane nota un nobile vecchio che è sempre accompagnato da una ragazza di circa quindici anni. Marius si innamora appassionatamente di uno sconosciuto, ma la naturale timidezza gli impedisce di incontrarla. Il vecchio, notando la stretta attenzione di Marius verso il suo compagno, esce dall'appartamento e smette di apparire in giardino. Sembra al giovane infelice di aver perso per sempre il suo amante. Ma un giorno sente una voce familiare fuori dal muro - dove vive la grande famiglia Zhondret. Sbirciando nel vuoto, vede un vecchio dai Giardini del Lussemburgo - promette di portare soldi la sera. Ovviamente, Jondrett ha l'opportunità di ricattarlo: l'interessato Marius intercetta il modo in cui il cattivo cospira con i membri della banda di "Cock's Hour" - vogliono organizzare una trappola per il vecchio che gli prende tutto. Marius avvisa la polizia. L'ispettore Javert lo ringrazia per il suo aiuto e le pistole per ogni evenienza. Di fronte al giovane, si sta svolgendo una scena terribile: l'oste Tenardieu, che si è rifugiato sotto il nome di Jondrett, ha rintracciato Jean Valjean. Marius è pronto ad intervenire, ma poi i poliziotti, guidati da Javert, irrompono nella stanza. Mentre l'ispettore si occupa dei banditi, Jean Valjean salta fuori dalla finestra - solo allora Javert capisce che ha perso un gioco molto più grande.

Nel 1832, Parigi fu avvolta dalla fermentazione. Gli amici di Marius adorano le idee rivoluzionarie, ma il giovane ha qualcosa di diverso: continua a cercare ostinatamente una ragazza dai Giardini del Lussemburgo. Alla fine, la felicità gli sorrise. Con l'aiuto di una delle figlie di Tenardier, il giovane trova Cosette e dichiara il suo amore. Si è scoperto che anche Cosette ama Marius da molto tempo. Jean Valjean non sospetta nulla. Soprattutto, l'ex detenuto è preoccupato che Tenardier stia chiaramente osservando il loro quartiere. Arriva il 4 giugno. Una rivolta esplode in città - barricate vengono costruite ovunque. Marius non può lasciare i suoi compagni. Allarmato, Cosette vuole inviargli un messaggio e Jean Valjean finalmente apre gli occhi: il suo bambino è diventato adulto e ha trovato l'amore. La disperazione e la gelosia soffocano il vecchio detenuto, e si reca alla barricata, che è difesa dai giovani repubblicani e da Marius. Incontrano un Javert travestito - afferrano un detective e Jean Valjean incontra di nuovo il suo nemico giurato. Ha tutte le possibilità di trattare con la persona che l'ha causato così tanto male, ma il nobile detenuto preferisce liberare il poliziotto. Nel frattempo, le truppe governative stanno avanzando: i difensori della barricata muoiono uno dopo l'altro - incluso il glorioso ragazzino Gavrosh, un vero maschiaccio parigino. Marius si è schiacciato la clavicola con un colpo di fucile - si ritrova in pieno controllo di Jean Valjean.

Un vecchio detenuto prende Marius dal campo di battaglia sulle sue spalle. I punitori vagano ovunque e Valjean scende sottoterra - in terribili scarichi fognari. Dopo un lungo travaglio, arriva in superficie solo per ritrovarsi faccia a faccia con Javert. Il detective permette a Valjean di portare Marius da suo nonno e chiamare per salutare Cosette - questo non sembra affatto uno spietato Javert. Lo stupore di Valjean fu grande quando si rese conto che il poliziotto lo aveva rilasciato. Nel frattempo, per lo stesso Javert, arriva il momento più tragico della sua vita: per la prima volta ha trasgredito la legge e rilasciato il criminale in libertà! Incapace di risolvere la contraddizione tra dovere e compassione, Javert si blocca sul ponte - e poi c'è un'ondata noiosa.

Marius è stato a lungo tra la vita e la morte. Alla fine, la gioventù vince. Il giovane finalmente incontra Cosette e il loro amore sboccia. Ricevono la benedizione di Jean Valjean e del signor Zhilnorman, che perdonano gioiosamente il nipote. 16 febbraio 1833 il matrimonio ebbe luogo. Valjean confessa a Marius di essere un detenuto fuggitivo. Il giovane Ponmersi è inorridito. Nulla dovrebbe mettere in ombra la felicità di Cosetta, quindi il criminale dovrebbe gradualmente scomparire dalla sua vita - alla fine, è solo un padre adottivo. All'inizio, Cosette è un po 'sorpresa, poi si abitua alle visite sempre più rare del suo ex patrono. Presto il vecchio smise completamente di venire e la ragazza si dimenticò di lui. E Jean Valjean iniziò a languire e svanire: il guardiano lo invitò a un dottore, ma lui allargò semplicemente le mani: quest'uomo, a quanto pare, perse la sua creatura più preziosa per se stesso, e nessuna medicina aiuterà qui. Marius crede che il detenuto meriti un atteggiamento simile - senza dubbio è stato lui a derubare il signor Madeleine e uccidere l'indifeso Javer, che lo ha salvato dai banditi. E poi l'avido Tenardier rivela tutti i segreti: Jean Valjean - non un ladro e non un assassino. Inoltre: è stato lui a portare Marius fuori dalla barricata. Il giovane paga generosamente al famigerato oste - e non solo per la verità su Valjean. Una volta che un mascalzone fece una buona azione, frugando nelle tasche dei feriti e uccidendo, l'uomo che aveva salvato si chiamava Georges Ponmersi. Marius e Cosette vanno da Jean Valjean per chiedere perdono. Il vecchio detenuto muore felice - i suoi amati figli hanno preso il suo ultimo respiro. La giovane coppia ordina un epitaffio commovente alla tomba del malato.