Il romanzo è preceduto da una lettera all'anonimo benefattore "ciambellano e vari ordini del cavaliere", al fine di attirare l'attenzione del lettore sul fatto che lode o indignazione si trasformano in polvere, come una persona che elogia o diffama questo libro. L'autore si rivolge al lettore in versi, esortandolo a essere attento, ma condiscendente.
La narratrice narra di essere rimasta vedova diciannove, quando suo marito morì vicino a Poltava e, essendo un uomo di semplice rango, la lasciò senza alcun contenuto. E poiché la vita di una povera vedova corrisponde al detto "Sheyde, una vedova, con le maniche larghe, dove sarebbe possibile pronunciare parole non redditizie", l'eroina accettò facilmente la proposta della consolidata donna di accettare il patrocinio di un maggiordomo molto adatto del nobile gentiluomo. Con i suoi soldi, l'eroina si travestì, assunse una cameriera e presto attirò l'attenzione di tutta Kiev, dove visse allora, con la sua bellezza e allegria.
Presto un signore apparve al cancello di casa sua, dandole una tabacchiera d'oro con diamanti, motivo per cui Marton, il nome del narratore, concluse che era interessata a una persona molto importante. Tuttavia, l'ex ragazzo, vedendo la tabacchiera e identificando la cosa del suo padrone, minacciava di derubare la ingrata vedova. Martona era spaventata al punto da cadere, ma il maggiordomo che tornò con il carro, dopo aver visto il maestro malato al capezzale, si zittì e espresse la sua più profonda riverenza verso l'eroina e d'ora in poi servì l'amante del suo padrone.
Il suo padrone, Sueton, ricevette presto una lettera dal suo anziano padre, che prevedeva una morte imminente. Sveton non osò lasciare la città senza la sua ragazza, ma il suo amico e il vicino della tenuta suggerirono di andare insieme e lasciare Marton nel suo villaggio sotto le spoglie di un parente. Sulla strada, Sveton ha ammesso di essere sposato e di recente si è sposato. Ciò preoccupava lo storyteller, poiché prevedeva i disastri che la minacciavano. La sua premonizione era abbastanza giustificata e durante il successivo incontro con l'amato Sueton, l'armadio nella stanza in cui erano abbastanza gentili si aprì all'improvviso e la moglie arrabbiata di Sueton si precipitò fuori e si affrettò a scappare. Marton ha sofferto molti schiaffi della moglie ingannata e si è trovato sulla strada senza un soldo e senza oggetti. L'abito di seta che indossava doveva essere sostituito con abiti da contadino e viaggiato a Mosca, soffrendo il bisogno e il risentimento.
A Mosca, il narratore è riuscito a trovare un cuoco per il segretario, che viveva in tangenti e offerte di firmatari. La moglie della segretaria non differiva in virtù: aveva tradito suo marito ed era incline all'ubriachezza, quindi ha reso la cuoca la sua confidente. L'impiegato che viveva in casa intratteneva l'eroina con le sue storie. A suo avviso, il segretario e il procuratore legale noti a Martone sono un vero esempio di intelligenza e borsa di studio. I poeti non sono affatto ciò che l'eroina pensa di loro. Una volta entrai nell'ufficio di un'ode a qualche Lomonosov, quindi nessuno dall'ordine riuscì a capirlo, e quindi questa ode fu dichiarata senza senso, inferiore sotto tutti gli aspetti all'ultima nota di cancelleria. Marton dovette sopportare la stupidità dell'impiegato, mentre lui le generava generosamente. Vestendosi con il suo aiuto, iniziò ad attirare l'attenzione degli amanti ammiratori. La moglie del segretario non lo tollerò e si rifiutò di farlo con Marton. Nessuno era interessato al narratore di questa casa e se ne andò senza rimpianti.
Molto presto, con l'aiuto di un magnaccia, l'eroina trovò un posto nella casa di un tenente colonnello in pensione. Una vedova senza figli, ammirata dalla bellezza e dall'abito aggraziato di Martona, la invitò a disporre di tutte le sue proprietà e le promise persino di lasciarle tutta la sua fortuna, dato che non ha eredi.L'eroina accettò senza indugio e iniziò a "compiacere i suoi soldi". L'entusiasmo del vecchio era così grande che non permise allo storyteller di recarsi nell'ex appartamento per gli effetti personali e le diede immediatamente le chiavi delle casse e delle scatole di gioielli della sua defunta moglie. Per la prima volta, l'eroina vide una tale quantità di perle e, dimenticando la decenza, iniziò immediatamente a ricostruire tutti i gioielli di perle. Il vecchio innamorato l'ha aiutata.
Inoltre, la narratrice afferma che il ritiro è servito come pagamento per una vita ben nutrita e prospera, dal momento che le è stato proibito di lasciare la casa. L'unico posto in cui sia mai stata è la chiesa in cui è andata con il tenente colonnello. Tuttavia, lì è riuscita a incontrare il suo prossimo amore. L'aspetto elegante e la riverenza della sua amante le hanno permesso di stare in una chiesa vicino a un coro tra persone venerabili. Una volta Marton attirò l'attenzione di un giovane. Il suo proprietario, notando anche l'attenzione di un bel giovane, riuscì a malapena a far fronte alla sua eccitazione e a casa chiese assicurazioni di amore e fedeltà dalla "Elena russa".
Presto un firmatario venne a casa loro con un gran numero di certificati nella speranza di trovare un posto. Il narratore trovò tra i giornali una nota con dichiarazioni d'amore di Akhal, un estraneo della chiesa. Non era necessario contare su un posto nella casa di un vecchio geloso, ma la cameriera serviva Marton con consigli astuti. Akhal, vestita con un abito da donna, entra in casa sotto le sembianze della sorella maggiore del narratore. I loro incontri con Martona avvenivano letteralmente davanti agli occhi di un vecchio geloso che non solo non sospettava nulla, ma non nascondeva la sua ammirazione per la tenerezza e l'amore di due sorelle immaginarie.
Akhal divenne così affezionato a Marton che la invitò a sposarlo. Gli amanti sono fidanzati. Marton non sospettava nulla nemmeno quando Akhal le consigliò di far stare una vecchia con lui dalla nostra vecchia eroina, in altre parole, per portare fuori tutti i suoi oggetti di valore. Era più facile rimuovere impercettibilmente le perle e il denaro, cosa che fece lo storyteller, passando valori ad Akhal. Sgattaiolando fuori dalla casa del vecchio, Marton scoprì che Akhal era scomparso insieme alle sue cose e le sue ricerche non avevano avuto successo.
Il bel cuoco dovette tornare dal vedovo. Il narratore lo trovò inconsolabile con il dolore. L'accettò senza rimproverare. Il sovrano, che prese Marton molto sgarbatamente, fu immediatamente respinto, ma nutrì rabbia e vendicò l'eroina. Non appena morì il tenente colonnello, apparve sua sorella, rivendicando l'eredità (imparò tutto dal sovrano offeso) e riuscì non solo a sequestrare la proprietà, ma anche a mettere Marton in prigione.
In prigione, il narratore si è divertito molto, ma Akhal si è presentato inaspettatamente con il suo amico Svidal. Sono riusciti a liberare Marton. Una volta fuori, il narratore si riprese rapidamente, ricominciò a travestirsi e divertirsi. L'unica cosa che la turbò seriamente fu la gelosia e la rivalità tra Akhal e Svidal. Il primo credeva di avere più diritti su Marton a causa di una lunga conoscenza. Durante il gioco di carte come aragosta, entrambi gli ammiratori hanno litigato a tal punto che Svidal ha sfidato Achal a duello. Per diverse ore Marton era nell'oscurità sul destino dei suoi amanti. All'improvviso appare Akhal, riferisce che ha ucciso Svidal e, approfittando del svenimento dell'eroina, scompare.
Il narratore si ammalò gravemente e si riprese dalla malattia solo quando apparve Svidal. Si scopre che approfittando del duello, ha fatto finta di essere morto e ha costretto Akhal a fuggire per sempre dalla città. Spiegò anche che la sua ingegnosità non era casuale, ma dettata dal suo amore per l'incantevole Marton. La nostra eroina, insegnata da amara esperienza, non si basava solo sull'amore e d'ora in poi iniziò ad accumulare chervontsy e regali costosi.
Presto Marton incontrò una giovane nobildonna che sposò un commerciante. La società, riunita nella casa del mercante, era molto divertente e la nobiltà non differiva, ma serviva da buona eroina scolastica.La padrona stessa aveva generalmente intenzioni criminali di calunniare il marito mercante. A tal fine, assunse i piccoli russi dai domestici di Martona e lo persuase a fare del veleno.
Per lo sfortunato commerciante, tutto finì bene, poiché il servitore del narratore non lo avvelenò, ma causò solo una follia temporanea con la sua tintura. Per il quale è stato generosamente ricompensato. Improvvisamente, Marton ricevette una lettera da Achal, in cui annunciava il suo desiderio di morire, poiché non era in grado di sopportare rimpianti per la morte del suo amico e la perdita della sua amata. Per separarsi dalla vita, Akhal prende il veleno e sogna di dire addio alla sua amata Martona. La narratrice e il suo amante Svidal andarono insieme ad Akhal, ma solo Marton entrò in casa. Scoprì che Achal fu spinto alla disperazione dal rimorso e lui, decidendo di lasciarle un atto di acquisto per la proprietà acquisita con i suoi soldi, decise di morire. La semplice menzione del nome di Svidal lo portò in una frenesia, e non riuscì a rendersi conto che il suo amico era vivo.
