Sede - Parigi e il villaggio svizzero di Saas-Fee. Il tempo non è deliberatamente specificato. Al centro della storia ci sono tre famiglie: Profitandier, Molyneux e Azais-Vedel. Il vecchio insegnante di musica Laleruz è strettamente connesso con loro, così come due scrittori: il conte Robert de Passavan ed Edward. Quest'ultimo tiene un diario in cui inserisce le sue osservazioni e le analizza dal punto di vista di un futuro romanzo, già chiamato "contraffattori". Inoltre, la voce dell'autore si intromette nel testo, commentando le azioni dei suoi eroi.

Il diciassettenne Bernard Profitandier esce di casa, apprendendo della sua origine illegale. È convinto di odiare sempre l'uomo che considerava suo padre. Tuttavia, l'investigatore giudiziario Profitandier ama Bernard molto più dei suoi stessi figli - l'avvocato di Charles e Kalu, uno scolaretto. Entrambi mancano della forza sfrenata del carattere che contraddistingue Bernard.

Olivier Molyneux ammira anche la determinazione dell'amico. Tenero Olivier ha bisogno di supporto spirituale: è profondamente legato a Bernard e non vede l'ora di tornare dall'Inghilterra di suo zio Edward, l'unica persona della famiglia che può parlare a memoria. Alla vigilia di Olivier divenne testimone involontario di una scena terribile: di notte una donna singhiozzava sotto la porta - apparentemente, era l'amante del fratello maggiore Vincent.

Vincent si è messo in contatto con Laura Duvier in un sanatorio per tubercolosi, quando entrambi hanno creduto di non avere molto da vivere. Laura è incinta, ma non vuole tornare da suo marito. Vincent non può contenerlo, perché ha messo tutti i suoi soldi in carte. Il conte de Passavan, che ha le sue ragioni segrete, voleva che suonasse. Robert offre a Vincent l'opportunità di recuperare e gli dà la sua padrona - Lady Lilian Griffith. Vincent è intelligente, bello, ma completamente privo di lucentezza secolare, e Lillian intraprende volentieri la sua istruzione. In cambio, Robert chiede un piccolo servizio: Vincent dovrebbe portarlo dal fratello minore Olivier.

Sul treno, Edward guarda esasperato al libro Passavan pubblicato di recente - brillante e falso come lo stesso Robert. Edward rilegge la lettera in cui Laura chiede aiuto, e poi scrive nel diario i pensieri sul romanzo: nell'era del cinema, l'azione dovrebbe essere abbandonata.

L'incontro tanto atteso con lo zio non porta gioia a Olivier: entrambi si comportano in modo limitato e non possono esprimere la loro felicità travolgente. La ricevuta del bagaglio smarrito viene ritirata da Bernard. Nella valigia c'è un diario con appunti un anno fa. Edward prese quindi la mano sul furto del più giovane dei fratelli Molyneux - Georges. I nipoti studiano nella pensione del pastore Azais. - Nonno Laura, Rachelle, Sarah e Arman Vedel. Laura ritorna all'infinito nel passato - ai giorni in cui lui ed Edward hanno scritto i loro nomi sul davanzale della finestra. Rachelle in realtà ha abbandonato la sua vita personale e attinge a se stessa l'intera economia. La giovane Sarah sta apertamente cercando di sedurre Olivier - non senza ragione il cinico Arman chiama sua sorella una prostituta. Qualcosa non va nella pia famiglia protestante, motivo per cui Laura dovrebbe sposare una Duvier onesta, anche se non così lontana, perché Edward stesso non è in grado di renderla felice. Il vecchio Azais elogia moltissimo Georges: i bambini carini hanno organizzato qualcosa come una società segreta, dove sono accettate solo persone degne: il nastro giallo all'occhiello è una distinzione. Edward non ha dubbi sul fatto che il ragazzo astuto guidasse abilmente il pastore. È altrettanto doloroso guardare Laperouz. L'ex insegnante di musica è profondamente infelice: non gli rimangono quasi studenti, la sua amata moglie una volta è fastidiosa, il suo unico figlio è morto. Il vecchio interruppe i rapporti con lui a causa della sua relazione con un musicista russo. Partirono per la Polonia, ma non si sposarono mai. Il nipote Boris non sospetta l'esistenza di un nonno. Questo ragazzo è la creatura più costosa per Laleruz.

Confrontando la storia di Olivier con il diario di Edward, Bernard si rende conto che Laura stava singhiozzando sotto la porta di Vincent. La lettera contiene l'indirizzo dell'hotel e Bernard vi si reca immediatamente. Le circostanze favoriscono la giovane avventuriera: sia a Laura che a Eduard piace la sua impudente fiducia in se stessi. Bernard riceve l'incarico di segretario presso Edward. Insieme a Laura vanno a Saas-Fee: secondo Laperouse, Boris sta trascorrendo le sue vacanze qui. Nel frattempo, Olivier ha incontrato Passavan e lo ha invitato a diventare il direttore della rivista Argonauts. In una lettera dalla Svizzera, Bernard racconta a Olivier di incontrare suo zio, dichiara il suo amore per Laura e spiega lo scopo della loro visita: Edward per qualche motivo aveva bisogno di un ragazzo di tredici anni che è sotto la supervisione di una dottoressa polacca ed è molto amichevole con sua figlia Brona. Boris soffre di qualche tipo di malattia nervosa. L'autore osserva che Bernard non prevedeva quale tempesta di bassi sentimenti avrebbe causato la sua lettera nell'anima di un amico. Olivier prova una forte gelosia. Di notte viene visitato dai demoni e la mattina parte per il conte di Passavan.

Eduard scrive nel diario di osservazione del dottore: Sofronitskaya è certa che Boris nasconda qualche vergognoso segreto. Edward inaspettatamente racconta ai suoi amici l'idea del romanzo "Contraffattori". Bernard consiglia di iniziare il libro con una moneta falsa, che ha infilato nel negozio. Sofronitskaya mostra il "talismano" di Boris: questo è un pezzo di carta con le parole "Gas. Telefono. Centomila di rubli ". Si scopre che a nove anni un compagno di scuola lo introdusse in una cattiva abitudine: i bambini ingenui lo chiamavano "magia". Sembra a Edward che il dottore abbia svitato tutte le ruote del meccanismo mentale del ragazzo. Boris non può vivere senza chimere - forse la Azais Guesthouse ne trarrà beneficio. Una lettera arriva da Olivier, dove racconta con toni entusiasti di un viaggio in Italia in compagnia di Robert. L'autore osserva con preoccupazione che Edward fa una chiara svista - sa come l'atmosfera nella casa degli Azai - Vedel è avvelenata. Edward sembra mentire a se stesso e il diavolo gli sussurra consigli. È un peccato che, per capriccio del destino, Bernard abbia preso il posto previsto da Olivier. Edward ama suo nipote e Passavan rovinerà questo fragile giovane. Ma Bernard, sotto l'influenza dell'amore per Laura, sta chiaramente cambiando in meglio.

Rientrato a Parigi, Edward presenta Boris a suo nonno. Molyneux Sr. racconta a Edward dei suoi problemi: ha iniziato una piccola relazione sul lato, e sua moglie, a quanto pare, ha trovato lettere d'amore. Anche l'amicizia di Olivier con Bernard lo preoccupa: l'investigatore giudiziario Profitandier sta conducendo un caso di un bordello di corruzione in cui vengono attirati gli scolari, e non si può pretendere nulla di buono da Bernard, perché è illegittimo.

Edward organizza Bernard come insegnante nella pensione di Azais. Anche il vecchio Laperuz si trasferisce lì per essere più vicino a Boris. Il ragazzo non è stato subito apprezzato dal più vivace degli studenti, Leon Geridanizol, nipote di Victor Struvil, che una volta fu espulso dalla pensione e ora vende monete contraffatte. La compagnia di Geri comprende Georges Molyneux e molti altri scolari - tutti erano clienti abituali nello stesso "bordello di dissolutezza" di cui il procuratore Molyneux aveva parlato a Edward. Dopo un raid della polizia, i ragazzi devono togliere i nastri gialli dalle loro asole, ma Leon è pronto a offrire loro una nuova attività interessante. Polina Molyneux condivide i suoi sospetti con suo fratello: i soldi hanno iniziato a scomparire in casa e recentemente sono scomparse le lettere della padrona a suo marito - Polina stessa le ha trovate molto tempo fa e non le è sembrato geloso, ma sarebbe estremamente spiacevole se Georges lo scoprisse. Il figlio più piccolo è estremamente preoccupato: alla fine Vincent è già adulto e Olivier può contare sull'amore di Edward. Nel frattempo, Olivier sta soffrendo: ha bisogno di Bernard ed Edward, ed è costretto a trattare con Passavan. A un banchetto sulla liberazione degli Argonauti, Olivier, mortalmente ubriaco, fa uno scandalo e al mattino cerca di suicidarsi. Edward lo salva e l'armonia regna nella loro relazione. Passavan si convince di aver sopravvalutato la bellezza e l'abilità di Olivier: il ladro Struvilu può fare molto meglio con i doveri di un editore di una rivista.

Eduardo è inaspettatamente visitato dall'investigatore forense Profitandier e chiede in modo affine di avvertire il procuratore Molyneux: suo figlio Georges è stato coinvolto in una storia scandalosa con prostitute, e ora è stato coinvolto in una truffa con monete false. Dopo dolorose esitazioni, Profitandier inizia una conversazione su Bernard: Edward è convinto che quest'uomo forte e fiducioso sia desideroso di riconquistare l'amore di suo figlio. E Bernard supera brillantemente l'esame di maturità. Vuole così condividere la sua gioia che a malapena reprime il desiderio di andare da suo padre. Nei giardini del Lussemburgo è un angelo. Bernard lo segue prima in chiesa, poi a un incontro di membri di varie parti, poi in grandi viali pieni di una folla indifferente oziosa, e infine in quartieri poveri dove regnano malattia, fame, vergogna, crimine, prostituzione. Dopo aver ascoltato la storia di Bernard sulla lotta notturna con l'angelo, Edward lo informa della visita di Profitandier Sr.

Nel frattempo, si sta verificando un disastro nella foresteria. I bambini avvelenano il vecchio Laperouse e una compagnia guidata da Geri gli ruba un revolver. Struvilu ha una visione di questi scolari: monete contraffatte vanno a prendere e Georges Molyneux ha ricevuto le lettere d'amore di suo padre. Sofronitskaya informa Boris della morte di Broni - da ora in poi il mondo intero appare al ragazzo come un deserto. Su istigazione di Struvil, Leon getta un pezzo di carta sulla sua scrivania con le parole "Gas. Boris, che ha già dimenticato la sua "magia", non può resistere alla tentazione. Profondamente disprezzandosi, accetta di superare il test per il titolo di "uomo forte" e spara durante la lezione - solo Leon sapeva che il revolver era carico. Nelle ultime pagine del diario, Edward descrive le conseguenze di questo suicidio: lo scioglimento della pensione Azais e il profondo shock di Georges, che fu guarito per sempre dalla sua ammirazione per Heridanisole. Olivier informa Edward che Bernard è tornato da suo padre. L'investigatore Profitandier invita la famiglia Molyneux a cena. Edward vuole conoscere meglio il piccolo Kalu.