Il tempo in cui Saltykov-Shchedrin ha scritto la storia "Il saggio Gudgeon" può essere descritto come politicamente attivo. Una parte significativa della società ha partecipato attivamente alla discussione sui cambiamenti futuri. Tuttavia, tra i nobili c'erano quelli che preferivano sedersi e rimanere in silenzio mentre altri lavoravano per il bene dello stato. Queste persone vivevano una vita poco appariscente, interessante e vuota, e l'autore chiama tutto questo con una frase "liberalismo moderato". Saltykov-Shchedrin condanna questa posizione. L'autore stava bruciando con l'idea di migliorare il suo paese, ed era infastidito da coloro che volevano sopportare e nascondersi, sacrificare il loro diritto di voto per evitare il pericolo. E così apparve la fiaba "Il saggio Gudgeon". In esso, lo scrittore prende in giro la posizione dei codardi, usando la lingua esopica. È chiaro che questo non riguarda ovviamente i pesci, ma le persone.
L'azione del racconto si svolge sul fondo del mare. Il protagonista, un disgustoso, riceve consigli da suo padre: "Se vuoi masticare la tua vita, guarda entrambi!" Decide di seguire indiscutibilmente questo consiglio e inizia a temere letteralmente tutto ciò che lo circonda. La sua paura si trasforma in una grave fobia, guarda altri pesci e si rende conto che chiunque può offendere un innocuo rancore. Può essere mangiato in qualsiasi momento, ma non può mangiare nessuno. E poi il rancore fugge consapevolmente da tutti, si è murato in una buca e privato di ogni contatto sociale. Non lascia mai il suo rifugio, non può nemmeno nuotare per mangiare, quindi sta morendo di fame. La sua vita diventa misera e monotona, priva di qualsiasi tipo di attività e significato. Tutto ciò che fa è la paura. E anche quando alla fine muore, non accade nulla di significativo, né per se stesso né per quelli che lo circondano: nessuno se ne accorge. Parte senza lasciare tracce nell'incoscienza, come se non fosse mai stato in questo mondo. L'autore caratterizza la sua vita con questa frase: "Vivo - tremato, morto - tremato"
Saltykov-Shchedrin cercò di rappresentare un ritratto tipico dell'intellighenzia liberale dell'era di Alessandro III, usando l'esempio del bastardo-ciprinidi, la cui parte significativa scelse il percorso di autoisolamento volontario in senso legale. Ciò è avvenuto sotto la pressione degli oppositori delle riforme, nonché sotto l'influenza di un'ondata di persecuzioni governative, che ha causato un vero panico tra la gente.
Pertanto, l'autore ci mostra tutta la mancanza di significato della vita di un pesciolino che era così preoccupato di salvare il corpo fisico che si è dimenticato del corpo spirituale. Non è sufficiente esistere, è importante vivere davvero. Salvare la vita di un povero gudgeon stesso divenne un atto assolutamente insensato e annullò il valore del tempo che trascorse da solo nel vuoto e nel silenzio.
Si scopre che l'intero significato della vita di un saggio gudgeon era solo una paura per la sua vita e niente di più (l'autore lo chiama specificamente "impiegato" - dalla parola "cigolio"). Ha paura di rischiare e di uscire, fare un passo in più, persino dire una parola in più, quindi non fa nulla. È sopravvissuto, ma che senso ha? L'autore lascia questa domanda retorica. Lo stesso Pescara ha scontato il dono della sua vita, cedendo alle paure, rendendo il suo aspetto stupido e inutile per nessuno.