Secondo le leggi del genere canaglia, il romanzo inizia con una descrizione dell'infanzia dell'eroe. I genitori di Pablos - una madre strega, un padre ladro - discutono costantemente della professione migliore. "Il furto, figlio, non è un mestiere semplice, ma una bella arte", assicura il padre. Ma fin dall'infanzia, il ragazzo ha coltivato nobili sogni, rifiuta i suggerimenti dei genitori di padroneggiare la loro "arte" e solo grazie alla sua perseveranza va a studiare. A scuola, Pablos incontra don Diego Coronel, figlio del nobile hidalgo, ama sinceramente il suo nuovo amico ed è felice di insegnargli vari giochi. Ma la permanenza del nostro eroe a scuola fu breve, poiché gli accadde quanto segue. Durante il carnevale, il nag magro, su cui sedeva Pablos, afferrò una testa di cavolo da un vassoio di verdure e lo inghiottì immediatamente. I mercanti gridarono, iniziarono a inondare Pablos e i suoi compagni di scuola con rutabaga, melanzane e altre verdure; gli scolari, non disorientati, riforniti di pietre, e iniziò una vera battaglia. I servitori di giustizia interruppero la battaglia, ma ancora non senza perdita. Don Diego aveva la testa rotta e i suoi genitori decisero di non lasciare più suo figlio a scuola. Anche i genitori di Pablos erano furiosi, incolpando tutto per il loro figlio negligente. Pablos decide di lasciare la casa di suo padre, abbandonare la scuola e stare con don Diego come servitore. I ragazzi vengono mandati in un collegio, ma presto diventa chiaro che il licenziatario Cabra, che sta allevando nobili bambini, affama gli alunni a causa dell'avidità. L'unica via d'uscita per i bambini è quella di rubare, e Pablos diventa un professionista negli affari dei ladri, rendendosi conto che questa è la sua vocazione. Quando uno degli studenti muore di fame, il padre di don Diego prende suo figlio e Pablos dal collegio e li invia all'università di Alcalá, dove Don Diego deve studiare grammatica.
Pablos diventa presto un famoso "eroe" grazie alla sua astuzia e intraprendenza, mentre il suo padrone rimane, vivendo tra gli studenti canaglia, molto incuriosito da vari intrighi e lebbra, un pio e onesto giovane. Con Pablos, ci sono molte storie divertenti. Quindi, una volta promise a Don Diego e a tutti i suoi amici di rubare le spade da una guardia notturna. Lo ha fatto nel modo seguente: dopo aver raccontato all'orologio una storia su sei assassini e ladri inesistenti che si presume siano attualmente in un bordello, chiede agli agenti delle forze dell'ordine di agire secondo le sue istruzioni. Pablos spiega loro che i criminali sono armati e, appena vedono le spade che sono solo con le guardie, iniziano a sparare, quindi la pattuglia dovrebbe lasciare le spade nell'erba nel prato vicino alla casa. Naturalmente, non è stato difficile impossessarsi dell'arma. Trovando la perdita, le sentinelle fecero il giro di tutti i cortili, scrutando i loro volti, e infine raggiunsero la casa di Pablos, che, per non essere riconosciuto, fingeva di essere un morto, mettendo uno dei suoi compagni al posto del confessore. La sfortunata guardia si ritirò in completa disperazione, senza rilevare alcun segno di furto. Ad Alcalá rimasero a lungo sorpresi da questo trucco di Pablos, sebbene avessero già sentito dire che aveva imposto un omaggio a tutti i giardini e ai vigneti circostanti e trasformarono il mercato cittadino in un luogo "così pericoloso per i commercianti, come se fosse una fitta foresta". Tutti questi "exploit" hanno guadagnato la gloria della nostra canaglia più abile e furba nei confronti del nostro eroe. Inoltre, molti caballeros cercarono di attirare Pablos al suo servizio, ma rimase fedele a Don Diego. Tuttavia, il destino fu lieto di separare il padrone dal servo.
Don Pablos riceve una lettera dal suo zio boia, che riporta la triste notizia.Suo padre è stato impiccato per furto, e suo zio, che stava eseguendo la sentenza, era orgoglioso del suo parente, dal momento che "ha appeso così tranquillamente che era impossibile chiedere il meglio". La madre fu condannata dall'Inquisizione a quattrocento frustate mortali per stregoneria. Lo zio chiede a Pablos di ereditare 400 ducati e gli consiglia di pensare alla professione del carnefice, poiché con la sua conoscenza del latino e della retorica sarà insuperabile in questa arte. Don Diego fu rattristato dalla separazione, Pablos si lamentò ancora di più, ma quando si separò dal suo padrone, disse: "Sono diventato amico, señor ... miro più in alto, perché se mio padre cadesse in un posto frontale, allora voglio provare a saltare sopra la mia fronte."
Il giorno successivo, Pablos va a Segovia da suo zio e riceve i soldi che il suo parente non ha ancora avuto il tempo di bere. Lo zio fa conversazioni sciocche, applicandosi costantemente alla bottiglia, e suo nipote decide di fuggire da casa il prima possibile.
La mattina dopo, Pablos assume un asino dal drover e inizia il tanto atteso viaggio verso la capitale, Madrid, poiché è sicuro di poter vivere lì grazie alla sua intraprendenza e destrezza. Sulla strada si fa una conoscenza inaspettata. Don Toribio, un povero hidalgo che ha perso la proprietà di suo padre a causa del fatto che non è stato riscattato in tempo, dedica Pablos alle leggi della vita metropolitana. Don Toribio è uno dei membri di una banda di un fantastico tipo di truffatore: tutta la loro vita è un inganno volto a essere scambiato per quello che sono realmente. Quindi, di notte raccolgono agnello e ossa di uccelli, bucce di frutta, vecchi soffietti per le strade e spargono tutto nelle loro stanze. Se qualcuno viene in visita la mattina, la frase preparata viene immediatamente pronunciata: "Mi dispiace per il disordine, la tua grazia, c'è stata una cena e questi servi ...", anche se, naturalmente, non ci sono affatto servi. Un visitatore ingannato prende tutta questa spazzatura per i resti di una cena e crede di avere un ricco hidalgo di fronte a lui. Ogni mattina inizia con un attento studio dei propri abiti, poiché non è così facile soffiare polvere negli occhi delle persone: i pantaloni si consumano molto rapidamente, vengono inventati modi diversi di sedersi e stare in piedi contro la luce, ogni cosa ha la sua lunga storia e, ad esempio, una giacca può essere la nipote del mantello e la pronipote di un grande mantello: i trucchi non hanno numero. Ci sono anche un milione di modi per cenare a casa di qualcun altro. Supponiamo, dopo aver parlato con qualcuno per due minuti, i ladri scoprono dove abita lo straniero e ci vanno come se visitassero, ma certamente all'ora di pranzo, senza mai rifiutare l'invito a unirsi al pasto. Questi giovani non possono permettersi di innamorarsi disinteressatamente, e questo accade solo per necessità. Si trascinano in giro per i padroni di casa - a pranzo, per l'amante della casa - per i locali, in una parola, il nobile del loro infortunio, se sa schivare, - "possiede un re, anche se possiede poco". Pablos è felice di un modo di esistenza così straordinario e annuncia a Don Toribio la sua decisione di unirsi alla loro fratellanza. All'arrivo a Madrid, Pablos vive con uno degli amici di Don Toribib, al quale viene assunto come servitore. C'è una situazione paradossale: in primo luogo, il ladro nutre il suo padrone, e in secondo luogo, il ladro non lascia il povero hidalgo. Ciò conferma la vera gentilezza di Pablos e suscita la nostra simpatia, sebbene comprendiamo che, in realtà, non c'è nulla da ammirare. Pablos trascorre un mese in compagnia di cavalieri di facile guadagno, studiando tutti i trucchi dei loro ladri. Ma una volta, dopo essere caduto per la vendita di abiti rubati, l'intero "college fraudolento" va in prigione. Ma Pablos ha un vantaggio: è nuovo per questa compagnia, quindi, dopo aver dato una bustarella, viene rilasciato. Nel frattempo, tutti gli altri membri della banda vengono espulsi da Madrid per sei anni.
Pablos si stabilisce in un hotel e inizia a prendersi cura della figlia del suo padrone, presentandosi come Don Don Ramiro de Guzmán.Un bel giorno, Pablos, avvolto in un impermeabile e cambiando voce, raffigura il manager Don Ramiro e chiede alla ragazza di informare il signore dei suoi futuri redditi di grandi dimensioni. Questo incidente ha colpito completamente una ragazza che sogna un marito ricco e concorda con l'appuntamento notturno offerto da Pablos. Ma quando il nostro eroe si arrampicò sul tetto per entrare nella stanza attraverso la finestra, scivolò, volò e "si schiantò sul tetto della casa vicina con una forza tale da uccidere l'intera piastrella". Tutta la casa e i domestici si svegliarono dal rumore, scambiando Pablos per un ladro, e lo picchiarono con dei bastoncini di fronte al cuore della signora. Così, essendo diventato oggetto di scherno e insulto, il ladro, senza pagare per vitto e alloggio, fugge dall'albergo.
Ora Pablos si presenta come Don Felipe Tristan e, facendo affidamento sulla sua impresa e continuando a posare come sposo ricco, cerca di incontrare una nobile signora. Presto la sposa fu trovata, ma, con grande preoccupazione di Pablos, Don Diego Coronel si rivelò essere suo cugino, che riconosce il suo ex servitore in Don Felipe Tristan e ordina ai suoi attuali servi di ripagare il vile ingannatore e di disfarsi correttamente. Di conseguenza, la faccia di Pablos è tagliata con una spada, è tutto ferito e geme di dolore. Questa inaspettata rappresaglia lo turbò e per un po 'Pablos fu condannato all'inerzia forzata. Quindi un poveraccio gli ha insegnato il tono lamentoso e i lamenti necessari del mendicante, e il nostro eroe si aggira per le strade per una settimana, chiedendo l'elemosina. Presto, tuttavia, il suo destino è cambiato di nuovo radicalmente. Uno dei più grandi truffatori, "che il Signore Dio ha mai creato", gli offre di lavorare per una coppia, rivelando il suo più grande segreto nella più alta arte della povertà. Il giorno rubano tre o quattro bambini, e poi a loro volta li restituiscono ai loro riconoscenti genitori. Avendo fatto buoni soldi su questo, Pablos lascia la capitale e si dirige a Toledo, una città dove non conosce nessuno e nessuno lo conosce.
Alla locanda, il nostro eroe incontra una troupe di comici erranti che si dirigono anche a Toledo. È accettato nella troupe, si rivela essere un attore nato e recita con entusiasmo sul palco. Presto diventa famoso ed è già impegnato nella composizione di commedie, pensando di diventare il direttore della troupe. Ma tutti i suoi piani crollano in un istante. Il regista, non avendo pagato alcun debito, va in prigione, la compagnia si scioglie e ognuno va per la sua strada. I suoi colleghi attori gli offrono lavoro in altre troupe, ma Pablos rifiuta, perché temporaneamente non ha bisogno di soldi, si è raffreddato per lavorare e vuole solo divertirsi. Per qualche tempo frequenta le funzioni divine in un convento e si innamora di una delle suore. Dopo aver catturato una ragazza ingenua, Pablos scompare da Toledo.
Ora il suo percorso si trova a Siviglia. Qui padroneggia rapidamente le basi delle carte imbroglioni e diventa un asso tra gli altri truffatori. All'improvviso, in un hotel di città, Pablos incontra uno dei suoi compagni ad Alcalá di nome Matorral, un assassino professionista. Dopo essere caduto accidentalmente in una sanguinosa battaglia con una guardia notturna, Pablos, insieme a lui, è costretto a nascondersi dalla giustizia.
Per scoprire se il suo destino migliorerà con un cambio di posto e della terraferma, Pablos si trasferirà nelle Indie occidentali. "Tuttavia, tutto ciò si è rivelato essere peggio, perché chi non cambia mai il suo posto e non cambia il suo stile di vita e le sue abitudini non correggeranno mai il suo destino."
