Area in una città di provincia. Il negoziante sibila indignato per la donna con il gatto - La casalinga è andata a fare shopping in un altro negozio. Jean e Beranger appaiono quasi contemporaneamente - tuttavia, Jean rimprovera a un amico di essere in ritardo. Entrambi si siedono a un tavolo di fronte al bar. Beranger non ha un bell'aspetto: riesce a malapena a stare in piedi, sbadiglia, l'abito è ammaccato, la camicia è sporca, le scarpe non sono pulite. Jean elenca con entusiasmo tutti questi dettagli - si vergogna chiaramente di un amico inerte. All'improvviso senti il rumore di una grande bestia che corre e poi un lungo ruggito. La cameriera urla di orrore: è un rinoceronte! Una casalinga spaventata corre, stringendo freneticamente un gatto al petto. Un vecchio signore elegantemente vestito si nasconde nel negozio, spingendo senza tante cerimonie il proprietario. Il logico con il cappello da barcaiolo viene premuto contro il muro della casa. Quando il calpestio e il ruggito di un rinoceronte si attenuano in lontananza, tutti gradualmente ritornano in sé. Il logico afferma che una persona razionale non dovrebbe soccombere alla paura. Il negoziante sta insinuando confortante la Casalinga, lodando i suoi beni allo stesso tempo. Jean è indignato: un animale selvatico per le strade della città è inaudito! Solo Beranger è stato inibito e languido con i postumi di una sbornia, ma quando ha visto la giovane bionda Daisy, salta su, buttando il bicchiere sui pantaloni di Jean. Nel frattempo, la Logica sta cercando di spiegare al Vecchio Maestro la natura del sillogismo: tutti i gatti sono mortali, Socrate è mortale, quindi Socrate è un gatto. Sconcertato, il vecchio maestro dice che il suo gatto si chiama Socrate. Jean cerca di spiegare a Beranger l'essenza dello stile di vita corretto: devi armarti di pazienza, intelligenza e, naturalmente, rinunciare completamente all'alcool - inoltre, devi raderti ogni giorno, pulire a fondo le scarpe, camminare con una camicia fresca e un vestito decente. Lo scioccato Beranger afferma che visiterà oggi il museo della città e andrà a teatro la sera per assistere allo spettacolo di Ionesco, che ora è ampiamente discusso. La logica approva i primi successi del vecchio maestro nel campo dell'attività mentale. Jean accoglie con favore i buoni impulsi di Beranger nel campo del tempo libero culturale. Ma qui tutti e quattro sono soffocati da un terribile ronzio. Esclamazione "Oh, rinoceronte!" viene ripetuto da tutti i partecipanti alla scena e solo Beranger lancia il grido "oh, Daisy!". Si sente immediatamente un miagolio straziante e la Casalinga appare con il gatto morto tra le braccia. Un'esclamazione "oh, povera figa!" È ascoltata da tutti i lati, e poi inizia un dibattito su quanti rinoceronti erano. Jean afferma che il primo era asiatico con due corna e il secondo africano con una. Beranger, inaspettatamente per se stesso, si oppone al suo amico: la polvere era un pilastro, non c'era nulla da vedere, e ancora di più per contare le corna. Sotto il lamento della Casalinga, la scaramuccia finisce in una lite: Jean chiama Beranger un ubriacone e annuncia un completo crollo. La discussione continua: il negoziante afferma che solo il rinoceronte africano ha due corna. Il logico dimostra che la stessa creatura non può nascere in due luoghi diversi. Sconvolto Beranger si rimprovera per la sua incontinenza: non c'era bisogno di arrampicarsi sulla furia e sulla rabbia Jean! Dopo aver ordinato una doppia porzione di cognac con dolore, rifiuta codardamente la sua intenzione di andare al museo.
Studio legale. I colleghi di Beranger stanno discutendo energicamente le ultime notizie. Daisy afferma di aver visto il rinoceronte con i suoi occhi e Dudar mostra un biglietto nel dipartimento degli incidenti. Botar afferma che tutte queste sono storie stupide, e una ragazza seria non vuole ripeterle - essendo un uomo di credenze progressiste, non si fida delle persone di giornale corrotte che scrivono di un gatto schiacciato invece di esporre razzismo e ignoranza. Appare Beranger, che, come al solito, è in ritardo per lavoro.Il capo dell'ufficio, Papillon, esorta tutti a mettersi al lavoro, ma Botar non riesce a calmarsi affatto: accusa Dudar di propaganda malvagia con l'obiettivo di intensificare la psicosi di massa. Improvvisamente, Papillon nota l'assenza di uno dei dipendenti - Beth. Una spaventata Madame Beth arriva: racconta che suo marito era malato e un rinoceronte la stava inseguendo da casa. Sotto il peso della bestia, la scala in legno crolla. Affollato di sopra, tutti guardano il rinoceronte. Botar afferma che si tratta di una sporca frode delle autorità e Madame Boef improvvisamente grida: riconosce suo marito in un animale pachidermico. Le risponde con un ruggito freneticamente gentile. La signora Beth salta sulla schiena e il rinoceronte galoppa al galoppo verso casa. Daisy chiama i pompieri per evacuare l'ufficio. Si scopre che i pompieri sono molto richiesti oggi: ci sono già diciassette rinoceronti in città e si dice che siano trentadue. Botar minaccia di esporre i traditori responsabili di questa provocazione. Arriva un camion dei pompieri: gli impiegati scendono dalla scala di salvataggio. Dudar offre a Beranger di tirare un bicchiere, ma rifiuta: vuole visitare Jean e, se possibile, fare pace con lui.
L'appartamento di Jean: è disteso sul letto, non risponde al suono di Beranger. Il vecchio vicino spiega che ieri Jean era molto sfigato. Alla fine, Jean ammette Beranger, ma poi si sdraia di nuovo sul letto. Beranger, balbettando, si scusa per ieri. Jean è chiaramente malato: parla con una voce rauca, respira pesantemente e ascolta con crescente irritazione Beranger. La notizia di Bef che si trasforma in un rinoceronte alla fine lo fa infuriare - inizia a correre di tanto in tanto, nascondendosi nel bagno di tanto in tanto. Dalle sue grida sempre più confuse, si può capire che la natura è al di sopra della moralità: le persone devono tornare alla purezza primitiva. Beranger nota con orrore come il suo amico stia gradualmente diventando verde e un grumo simile a un corno cresce sulla sua fronte. Ancora una volta correndo in bagno, Jean inizia a ruggire - senza dubbio, questo è un rinoceronte! Con difficoltà a chiudere la bestia arrabbiata con una chiave, Beranger chiede aiuto a un vicino, ma al posto del vecchio vede un altro rinoceronte. E fuori dalla finestra, un intero branco distrugge le panchine del viale. La porta del bagno esplode e Beranger prende il volo con un grido disperato: "Rinoceronti!"
L'appartamento di Beranger: giace su un letto con la testa legata. Dalla strada c'è un rumore e un rombo. Bussano alla porta: è stato Dudar a venire a trovare un collega. Le fortunate domande sulla salute terrorizzano Beranger: immagina costantemente che un nodulo gli cresca in testa e che la sua voce diventi rauca. Dudar sta cercando di rassicurarlo: in effetti, non c'è nulla di terribile nel trasformarsi in un rinoceronte - in realtà, non sono affatto malvagi e hanno una sorta di naturale semplicità. Molte persone decenti hanno completamente disinteressatamente accettato di diventare rinoceronti, ad esempio Papillon. È vero, Botar lo condannò per apostasia, ma ciò fu dettato più dall'odio per le autorità che dalle convinzioni autentiche. Beranger si rallegra che ci siano ancora persone inflessibili - se solo potessimo trovare la Logica che sarà in grado di spiegare la natura di questa follia! Si scopre che la Logica si è già trasformata in una bestia - può essere riconosciuta dal cappello da barca trafitto dal corno. Beranger è depresso: all'inizio Jean è una persona così brillante, campione di umanesimo e stile di vita sano, e ora Logic! Daisy appare con la notizia che Botar è diventato un rinoceronte - secondo lui, avrebbe voluto tenere il passo con i tempi. Beranger dichiara che è necessario combattere la brutalità - ad esempio, per collocare rinoceronti in penne speciali. Dudar e Daisy obiettano all'unanimità: la società del benessere degli animali sarà contro di essa, e inoltre, tutti hanno amici e parenti stretti tra i rinoceronti. Dudar, chiaramente turbato dal fatto che Daisy preferisca Beranger, prende improvvisamente la decisione di diventare un rinoceronte. Beranger tenta invano di dissuaderlo: Dudar se ne va e Daisy, guardando fuori dalla finestra, dice che si è già unito al branco. Beranger capisce che l'amore di Daisy potrebbe salvare Dudar.Ora ne rimangono solo due e devono proteggersi a vicenda. Daisy ha paura: si sente un ruggito dal ricevitore del telefono, un ruggito viene trasmesso alla radio, i piani camminano con una scossa a causa del calpestio dei residenti di rinoceronti. A poco a poco, il ruggito diventa più melodico e Daisy improvvisamente dichiara che i rinoceronti sono ben fatti: sono così divertenti, energici, è bello guardarli! Beranger, incapace di trattenersi, le dà uno schiaffo in faccia e Daisy parte per gli splendidi rinoceronti musicali. Beranger guarda con orrore se stesso allo specchio: che brutto volto umano! Se potesse far crescere un corno, acquisire una pelle di un meraviglioso colore verde scuro, imparare a ruggire! Ma l'ultimo uomo può solo difendersi e Beranger si guarda intorno alla ricerca di una pistola. Non si arrende.