Il parrucchiere di Osip Abramovich, in cui Petka viveva e lavorava, si trovava vicino a un isolato pieno di "case di dissolutezza a buon mercato". In una stanza sporca, piena di mosche e l'odore della stanza degli spiriti a buon mercato, le persone poco esigenti si tagliavano i capelli: facchini, bidelli, impiegati, operai e "compagni ridicolmente belli, ma sospettosi".
Petka era l'impiegato più giovane, puliva la stanza e forniva acqua calda. Un altro ragazzo, Nikolka, aveva tre anni in più. Era considerato uno studente, maledetto, fumava sigarette ed era molto importante. Petka, di dieci anni, non fumava, non imprecava e invidiava il suo compagno. Lasciata sola con Petka, Nikolka divenne più gentile e spiegò al suo amico, "cosa significa tagliare a polka, castoro o separarsi".
A volte gli amici sedevano alla finestra, "vicino al busto di cera della donna" e guardavano il viale caldo e polveroso, le cui panchine erano occupate da uomini e donne semi vestiti con facce stanche, arrabbiate e sciolte. Un "guardiano blu brillante" camminava lungo il viale con un bastone e si assicurava che nessuno pensasse di sdraiarsi su una panchina o su un'erba fresca.
Le donne ‹...› parlavano con voce rauca e acuta, rimproveravano, abbracciavano gli uomini semplicemente come se fossero tutti soli sul viale, a volte bevevano vodka e facevano uno spuntino.
A volte un ubriaco picchia una donna ubriaca.Nessuno la difendeva, al contrario, la folla stava per assistere allo scontro. Quindi apparve un guardiano che separò i combattenti e la donna maltrattata fu portata via da qualche parte.
Nikolka conosceva molte donne e raccontava storie sporche su di loro. Petka era stupito dalla sua mente e dalla sua impavidità e pensava che sarebbe diventato lo stesso. Ma mentre Petka voleva davvero "andare altrove".
Così sporchi e monotoni erano i giorni di Petkina. Il ragazzo dormiva molto, ma non dormiva abbastanza. A volte non sentiva gli ordini di Osip Abramovich o li confondeva. Non c'era riposo: il parrucchiere lavorava sia nei fine settimana che nei giorni festivi. Petka divenne magro e chino, sul suo viso assonnato "eruttarono sottili rughe", trasformandolo in un vecchio nano.
Quando Petka è stata visitata da sua madre, la cuoca grassa Nadezhda, gli ha chiesto di essere preso dal parrucchiere, ma poi ha dimenticato la sua richiesta e le ha salutato indifferentemente. Nadezhda pensava tristemente che il suo unico figlio fosse uno sciocco.
Una volta che la noiosa vita di Petkin cambiò, sua madre persuase Osip Abramovich a lasciare suo figlio nel cottage di Tsaritsyno, dove i suoi signori si trasferirono per l'estate. Perfino Nikolka invidiava Petka, perché non aveva una madre, e non era mai al cottage.
La vivace stazione, piena di gente e suoni, sbalordì Petka. Lui e sua madre salirono sulla carrozza di un treno di campagna e il ragazzo rimase bloccato alla finestra. Tutta la sonnolenza di Petkin è scomparsa da qualche parte. Non è mai stato fuori città, "tutto qui è stato fantastico, nuovo e strano per lui" - e un mondo incredibilmente enorme, e un cielo limpido.
Petka correva da una finestra all'altra, cosa che non piaceva al signore sbadigliante con il giornale.Hope voleva dirgli che il parrucchiere, il cui figlio ha vissuto per tre anni, ha promesso di far uscire un uomo da Petka, e poi diventerà il suo sostegno in età avanzata. Ma guardando la faccia scontenta del maestro, il cuoco non disse nulla.
Le prime impressioni sul paese si riversarono su Petka da tutti i lati e "schiacciarono la sua piccola e timida anima piccola".
Questo selvaggio moderno, strappato agli abbracci di pietra delle comunità urbane, si sentiva debole e indifeso di fronte alla natura. Tutto qui era vivo per lui, sentendo e avendo volontà.
Petya aveva paura di una foresta oscura, cupa e terribile, ma gli piacevano le radure verde brillante e il cielo senza fondo. Per diversi giorni "rimase come un vecchio" camminò lungo il margine della foresta e si stese sull'erba folta, dopo di che "entrò in pieno accordo con la natura".
Petya fu aiutata dalla studentessa del liceo Mitya, che "senza tante cerimonie entrò in una conversazione con lui e sorprendentemente presto si unirono". Inesauribile per le invenzioni, Mitya insegnò a Petka a pescare e nuotare, lo portò a esplorare le rovine del palazzo. A poco a poco, Petka si dimenticò del parrucchiere, iniziò a camminare a piedi nudi, si rinfrescò e le vecchie rughe scomparvero dal suo viso.
Alla fine della settimana, il signore ha portato una lettera dalla città per Hope - Osip Abramovich ha richiesto il ritorno di Petka. All'inizio, il ragazzo non capiva perché e dove doveva andare, perché "era già stato trovato un altro posto dove voleva sempre andare" e aveva così tante cose meravigliose da fare qui. Ma presto si rese conto che la nuova canna da pesca era un miraggio, e Osip Abramovich era un fatto indiscutibile, e "non piangeva solo come i bambini della città, magro ed emaciato, piangeva, urlava più forte dell'uomo più assetato e iniziò a rotolare a terra come quelli ubriachi donne sul viale ".
A poco a poco Petka si calmò e il maestro, riunendosi per la sera delle danze, disse a sua moglie che "il dolore dei bambini è di breve durata" e "ci sono persone che vivono peggio".
Al mattino Petka salì di nuovo sul treno, ma non guardò più fuori dal finestrino, ma si sedette in silenzio, piegando gentilmente le mani in grembo.
Frettolosi tra i passeggeri impetuosi, uscirono in una strada rumorosa e la grande città avida inghiottì indifferentemente la loro piccola vittima.
Nel separarsi, Petka chiese a sua madre di nascondere la sua nuova canna da pesca - sperava ancora di tornare.
Petka rimase in un parrucchiere sporco e soffocante e gli fu nuovamente ordinato: "Ragazzo, acqua!" Di sera, sussurrava a Nikolka "del cottage e parlava di ciò che non accade, che nessuno aveva mai visto o sentito", e l'amico imprecò, in modo infantile, vigoroso e incomprensibile: "Accidenti! Per uscire! ”
E sul viale un ubriaco picchia una donna ubriaca.