La tragica storia dell'artista Chartkov è iniziata davanti a un negozio nel cortile di Schukin, dove ha visto uno tra i tanti dipinti raffiguranti contadini o paesaggi e, dopo aver dato l'ultimo uomo a due mani, lo ha portato a casa. Questo è un ritratto di un vecchio in abiti asiatici, sembrava incompiuto, ma afferrato con un pennello così forte che gli occhi nel ritratto sembravano vivi. A casa, Chartkov scopre che il proprietario è arrivato con un quarto, chiedendo il pagamento per un appartamento. Il dispiacere di Chartkov, che si è già pentito del doppio mandato e della seduta, fuori dalla povertà, senza una candela, si sta moltiplicando. Pensa non senza astuzia al destino di un giovane artista di talento che è costretto a un modesto apprendistato, mentre visita artisti che "fanno rumore dalla solita abitudine" e portano via una discreta quantità di capitale. In questo momento, il suo sguardo cade sul ritratto, già dimenticato da lui - e completamente vivo, persino distruggendo l'armonia del ritratto stesso lo spaventa, dandogli una sensazione spiacevole. Andando a dormire dietro gli schermi, vede attraverso le fessure un ritratto illuminato di un mese, fissandolo anche lui. Nella paura, Chartkov lo tende con un lenzuolo, ma poi sembra avere gli occhi che brillano attraverso la tela, quindi sembra che il foglio sia strappato, finalmente vede che i fogli sono davvero andati, e il vecchio si è mosso ed è uscito dalle cornici. Il vecchio viene da lui dietro gli schermi, si siede ai suoi piedi e inizia a contare i soldi che estrae dalla borsa che ha portato con sé. Un pacchetto con la scritta "1000 pezzi d'oro" rotola di lato e Chartkov lo prende inosservato. Spremendo disperatamente il denaro, si sveglia; la mano sente la pesantezza proprio in essa. Dopo una serie di incubi successivi, si sveglia tardi e duramente. Dopo essere entrato con il proprietario, dopo aver appreso che non ci sono soldi, si offre di pagare con il suo lavoro. Il ritratto del vecchio attira la sua attenzione e, guardando la tela, schiaccia inavvertitamente le cornici, - il pacchetto noto a Chartkov cade con la scritta "1000 pezzi d'oro" sul pavimento.

Lo stesso giorno, Chartkov paga il padrone di casa e, consolandosi con storie sui tesori, affogando il primo movimento per comprare vernici e rinchiudersi per tre anni in officina, affitta un lussuoso appartamento a Nevsky, indossa il suo dandy, fa pubblicità in un giornale ambulante e il giorno successivo prende il cliente. Un'importante signora, dopo aver descritto i dettagli desiderati del futuro ritratto di sua figlia, la porta via quando Chartkov sembra solo firmare ed è pronto ad afferrare qualcosa di importante in faccia. La volta successiva, rimane insoddisfatta delle somiglianze che sono apparse, del giallo del suo viso e delle ombre sotto i suoi occhi e, infine, prende per il ritratto la vecchia opera di Chartkov, Psiche, leggermente aggiornata dall'artista infastidito.

In breve tempo, Chartkov entra di moda: afferrando un'espressione comune, dipinge molti ritratti, soddisfacendo una varietà di affermazioni. È ricco, adottato in case aristocratiche e si esprime in modo aspro e arrogante nei confronti degli artisti. Molti di coloro che conoscevano Chartkov prima sono stupiti di come il talento che era così evidente all'inizio potesse scomparire in lui. È importante, rimprovera i giovani con l'immoralità, diventa un avaro e una volta, su invito dell'Accademia delle Arti, quando viene a vedere la tela di uno dei suoi ex compagni inviati dall'Italia, vede la perfezione e comprende l'intero abisso della sua caduta. Si chiude in officina e si immerge nel lavoro, ma è costretto a fermarsi ogni minuto a causa dell'ignoranza delle verità elementari, il cui studio ha trascurato all'inizio della sua carriera. Presto fu preso da una terribile invidia, iniziò a comprare le migliori opere d'arte, e solo dopo la sua imminente morte per febbre, legata al consumo, diventa chiaro che i capolavori per l'acquisizione di cui usò tutta la sua grande fortuna, fu brutalmente distrutto. La sua morte è terribile: gli occhi terribili del vecchio gli sembravano ovunque.

La storia di Chartkov ebbe qualche spiegazione dopo poco tempo in una delle aste di San Pietroburgo.Tra i vasi, i mobili e i dipinti cinesi, l'attenzione di molti è attratta dallo straordinario ritratto di un certo asiatico i cui occhi sono dipinti con un'arte tale da sembrare vivi. Il prezzo aumenta di quattro volte, quindi l'artista B. parla, dichiarando i suoi diritti speciali su questa tela. A sostegno di queste parole, racconta una storia accaduta a suo padre.

Dopo aver delineato all'inizio una parte della città chiamata Kolomna, descrive un usuraio che una volta viveva lì, un gigante di aspetto asiatico, che è in grado di prestare chiunque lo voglia, dalla nicchia di una vecchia a nobili dispendiosi. Il suo interesse sembrava piccolo e i termini di pagamento erano molto redditizi, tuttavia, con strani calcoli aritmetici, l'importo da restituire aumentò incredibilmente. La cosa peggiore è stata il destino di coloro che hanno ricevuto denaro dalle mani di un sinistro asiatico. La storia di un giovane nobile geniale, un cambiamento distruttivo nel personaggio che gli ha causato l'ira dell'imperatrice, si è conclusa con la sua follia e la sua morte. La vita di una bellezza meravigliosa, per il bene del matrimonio con cui la sua prescelta ha fatto un prestito da un prestatore di denaro (per i genitori della sposa ha visto un ostacolo al matrimonio nella situazione sconvolta dello sposo), una vita avvelenata in un anno dal veleno di gelosia, intolleranza e capricci, che improvvisamente è apparso nel precedente carattere nobile del marito. Perfino invadendo la vita di sua moglie, lo sfortunato si suicidò. Molte storie non così cospicue, dal momento che accadevano nelle classi inferiori, erano anche associate al nome dell'usciere.

Il padre del narratore, un artista autodidatta, in procinto di ritrarre lo spirito delle tenebre, spesso pensava al suo terribile vicino, e un giorno lui stesso viene da lui e chiede di dipingere un ritratto da se stesso per rimanere nella foto "proprio come vivo". Papà affronta felicemente la faccenda, ma più riesce a cogliere l'aspetto del vecchio, più i suoi occhi si animano sulla tela, più questa sensazione dolorosa lo afferra. Senza la forza di sopportare la crescente avversione al lavoro, rifiuta di continuare, e le preghiere del vecchio, spiegando che dopo la sua morte la sua vita sarà preservata nel ritratto dal potere soprannaturale, lo spaventa completamente. Scappa, un ritratto incompiuto gli viene portato dal servo del vecchio e l'usciere muore il giorno successivo. Nel tempo, l'artista nota cambiamenti in se stesso: provando gelosia per il suo studente, lo danneggia, gli occhi del prestatore appaiono nei suoi quadri. Quando sta per bruciare un ritratto terribile, un amico lo supplica. Ma anche presto fu costretto a vendere suo nipote; si è sbarazzato di lui e suo nipote. L'artista comprende che parte dell'anima dell'usurante si è trasformata in un terribile ritratto, e la morte di sua moglie, sua figlia e suo figlio lo ha finalmente assicurato. Posiziona il maggiore all'Accademia delle Arti e va al monastero, dove conduce una vita rigorosa, alla ricerca di tutti i possibili gradi di altruismo. Alla fine, prende il pennello e dipinge la Natività di Gesù per un anno intero. La sua opera è un miracolo pieno di santità. Ma a suo figlio, che è venuto a salutarsi prima di recarsi in Italia, racconta molti dei suoi pensieri sull'arte e, tra alcune delle istruzioni, raccontando la storia con il prestatore di denaro, lo evoca per trovare un ritratto che cammina e lo sterminare. E ora, dopo quindici anni di inutili ricerche, il narratore ha finalmente trovato questo ritratto - e quando lui, e con esso la folla di ascoltatori, si gira verso il muro, il ritratto non è più su di esso. Qualcuno dice: "Rubato". Forse hai ragione.