: 1942 anni. Durante una battaglia aerea, l'aereo di un caccia sovietico si schianta nel mezzo di una foresta protetta. Avendo perso entrambe le gambe, il pilota non si arrende e un anno dopo sta già combattendo su un moderno caccia.
Prima parte
Accompagnando Ilya, che stava per attaccare il campo d'aviazione nemico, il pilota di caccia Aleksey Meresyev è entrato nei "doppi segni di spunta". Rendendosi conto che stava affrontando una vergognosa prigionia, Alex cercò di girare, ma il tedesco riuscì a sparare. L'aereo cominciò a cadere. Meresyeva vomitò dall'abitacolo e lo gettò su un abete a foglia larga i cui rami ammorbidirono il colpo.
Svegliarsi, Alex vide accanto a lui un orso magro e affamato. Fortunatamente, c'era una pistola nella tasca della tuta di volo. Dopo essersi liberato dell'orso, Meresyev ha provato ad alzarsi e ha sentito dolore bruciante ai suoi piedi e vertigini per contusione. Guardandosi intorno, vide un campo su cui una volta c'era una battaglia. Poco distante era visibile la strada che portava alla foresta.
Alex si è rivelato a 35 chilometri dalla prima linea, nel mezzo di un'enorme Foresta Nera. Aveva un percorso difficile lungo le terre selvagge riservate. Con difficoltà a togliersi gli stivali alti, Meresyev vide che i suoi piedi erano intorpiditi e schiacciati da qualcosa. Nessuno poteva aiutarlo. Stringendo i denti, si alzò e se ne andò.
Dove un tempo c'era un'azienda sanitaria, trovò un forte coltello tedesco. Cresciuto nella città di Kamyshin tra le steppe del Volga, Alexey non sapeva nulla della foresta e non poteva preparare un posto per un pernottamento. Dopo aver passato la notte nelle giovani pinete, si guardò di nuovo intorno e trovò una lattina da kg di stufato. Alex decise di fare ventimila passi al giorno, riposando ogni mille passi e mangiare solo a mezzogiorno.
È diventato più difficile andare ogni ora, anche i bastoncini tagliati dal ginepro non hanno aiutato. Il terzo giorno, trovò un accendino di fortuna in tasca e riuscì a crogiolarsi attorno al fuoco. Dopo aver ammirato la "fotografia di una ragazza magra in un abito colorato e colorato" che indossava sempre nella tasca della ginnasta, Meresyev continuò ostinatamente e improvvisamente sentì il rumore dei motori davanti alla strada forestale. Riuscì a malapena a nascondersi nella foresta quando una colonna di macchine corazzate tedesche lo superò. Di notte, sentì il rumore della battaglia.
La tempesta di neve notturna ha preso la strada. Muoversi è diventato ancora più difficile. In questo giorno, Meresyev ha inventato un nuovo modo di muoversi: ha lanciato un lungo bastone con una forchetta all'estremità e trascinato il suo corpo mutilato. Quindi vagò per altri due giorni, mangiando una giovane corteccia di pino e muschio verde. In un barattolo di stufato, bollì l'acqua con foglie di mirtillo rosso.
Il settimo giorno, inciampò in una barricata fatta da partigiani, in cui c'erano auto blindate tedesche che lo avevano sorpassato in precedenza. Ha sentito il rumore di questa battaglia di notte. Meresyev iniziò a urlare, sperando che i partigiani lo sentissero, ma apparentemente erano andati molto lontano. La linea del fronte, tuttavia, era già vicina: il vento portava il suono della cannonata ad Alexei.
La sera, Meresyev ha scoperto che l'accendino ha esaurito il carburante, è stato lasciato senza calore e tè, che almeno ha leggermente attenuato la fame. Al mattino, non riusciva a camminare dalla debolezza e "un dolore terribile, nuovo, pruriginoso ai piedi". Quindi "salì a quattro zampe e strisciava verso est nel modo bestiale". Riuscì a trovare alcuni mirtilli e un vecchio riccio, che mangiò crudo.
Presto, le sue mani smisero di tenerlo, e Alex cominciò a muoversi, rotolando da una parte all'altra. Muovendosi nel mezzo dell'oblio, si svegliò nel mezzo di una radura. Qui il cadavere vivente, nel quale si trasformò Meresyev, fu raccolto dai contadini del villaggio bruciato dai tedeschi, che vivevano nelle piroghe vicine. Gli uomini di questo villaggio "sotterraneo" andarono nei partigiani, le donne rimanenti furono comandate dal nonno di Mikhail. Lui e Alexei si stabilirono.
Dopo alcuni giorni trascorsi da Meresyev nell'oblio, il nonno gli diede un bagno, dopodiché Alexei si ammalò completamente. Quindi il nonno se ne andò e un giorno dopo portò il comandante dello squadrone, in cui Meresyev prestò servizio. Guidò un amico nel suo aeroporto, dove stava già aspettando l'aereo dell'ambulanza, che trasportava Alexei nel miglior ospedale di Mosca.
Seconda parte
Meresyev fu ricoverato in ospedale da un famoso professore di medicina. Il letto di Alexei fu messo nel corridoio. Un giorno, passando di lì, il professore la incontrò e scoprì che qui giace un uomo che era strisciato fuori dalla parte posteriore tedesca per 18 giorni. Arrabbiato, il professore ordinò che il paziente fosse trasferito in un reparto "colonnello" vuoto.
Oltre ad Alexei, c'erano altri tre feriti nel reparto. Tra questi - una petroliera gravemente bruciata, un eroe dell'Unione Sovietica, Grigory Gvozdev, che si vendicò dei tedeschi per la defunta madre e sposa. Nel suo battaglione era conosciuto come un "uomo senza misura". Per il secondo mese, Gvozdyov era in apatia, non era interessato a nulla e si aspettava la morte. Claudia Mikhailovna, una sorella di rione piuttosto di mezza età, si è occupata dei pazienti.
I piedi di Meresiev diventarono neri e le sue dita persero la loro sensibilità. Il professore ha provato un trattamento dopo l'altro, ma non è riuscito a sconfiggere la cancrena. Per salvare la vita di Alexei, le sue gambe dovevano essere amputate al centro del polpaccio. Per tutto questo tempo Alexey stava rileggendo le lettere di sua madre e della sua sposa Olga, che non potevano ammettere che entrambe le gambe gli fossero state tolte.
Presto, il quinto paziente, il commissario Semyon Vorobyov fortemente sconvolto, fu trasferito nel reparto di Meresyev. Questa persona allegra è riuscita a mescolare e confortare i suoi vicini, anche se lui stesso soffriva costantemente.
Dopo l'amputazione, Meresyev è entrato in se stesso. Credeva che ora Olga lo avrebbe sposato solo per pietà o per senso del dovere. Alex non voleva accettare un simile sacrificio da lei, e quindi non rispose alle sue lettere
Venne la primavera. Il tankman prese vita e si rivelò "una persona allegra, loquace e facile". Il commissario ha raggiunto questo obiettivo organizzando una corrispondenza con Grisha con uno studente dell'Università medica Anyuta, Anna Gribova. Lo stesso Commissario, nel frattempo, stava peggiorando. Il suo corpo scioccato dal guscio era gonfio e ogni movimento causava un forte dolore, ma resisteva ferocemente alla malattia.
Solo ad Alexei il Commissario non ha potuto ritirare la chiave. Fin dalla prima infanzia, Meresyev sognava di diventare un pilota. Dopo essere andato al cantiere di Komsomolsk-on-Amur, Alesay con una compagnia degli stessi sognatori ha organizzato un aerodromo. Insieme "conquistarono lo spazio dalla taiga per l'aeroporto", da cui Meresyev volò per la prima volta in cielo su un velivolo di addestramento. "Poi ha studiato in una scuola di aviazione militare, ha insegnato ai giovani", e quando è scoppiata la guerra, è entrato nell'esercito. Nell'aviazione era il significato della sua vita.
Una volta che il commissario mostrò ad Alexey un articolo su un pilota della prima guerra mondiale, il tenente Valerian Arkadyevich Karpov, che, avendo perso il piede, imparò a pilotare un aereo. Alle obiezioni di Meresyev di non avere entrambe le gambe e che gli aerei moderni sono molto più difficili da pilotare, il commissario rispose: "Ma tu sei un uomo sovietico!"
Meresyev credeva di poter volare senza gambe e "era posseduto da una sete di vita e di attività". Ogni giorno Alexei faceva gli stessi esercizi per le gambe. Nonostante il forte dolore, ha aumentato il tempo di ricarica di un minuto ogni giorno. Nel frattempo, Grisha Gvozdyov si innamorava sempre più di Anyuta e ora si guardava spesso allo specchio con la faccia sfigurata dalle ustioni. E il Commissario stava peggiorando. Ora, di notte, l'infermiera Claudia Mikhailovna, che era innamorata di lui, era in servizio vicino a lui.
La sposa Alex non ha scritto la verità. Conoscevano Olga da scuola. Dopo essersi separati per un po ', si incontrarono di nuovo e Alex vide una bella ragazza in un vecchio amico. Tuttavia, non ebbe il tempo di dirle parole decisive: la guerra iniziò. Olga fu la prima a scrivere del suo amore, mentre Alesay credeva che lui, senza gambe, non fosse degno di tale amore. Alla fine, decise di scrivere alla sposa subito dopo essere tornato allo squadrone di volo.
Il 1 maggio, il commissario è morto. La sera dello stesso giorno, un nuovo arrivato, il pilota da combattimento maggiore Pavel Ivanovich Struchkov con le ginocchiere danneggiate, si stabilì nel reparto. Era una persona allegra e socievole, un grande amante delle donne, per il quale era piuttosto cinico. Il giorno successivo il Commissario fu seppellito. Claudia Mikhailovna era inconsolabile e Alexei voleva davvero diventare "una persona reale, la stessa di quella che è stata portata via durante l'ultimo viaggio".
Presto Alexei fu stanco delle ciniche dichiarazioni di Struchkov sulle donne. Meresyev era sicuro che non tutte le donne fossero uguali. Alla fine, Struchkov decise di incantare Claudia Mikhailovna. La camera voleva già proteggere la sua amata infermiera, ma lei stessa era in grado di dare al maggiore un rifiuto decisivo.
In estate, Meresyev ha ricevuto protesi e ha iniziato a dominarle con la sua solita testardaggine. Camminò per ore lungo il corridoio dell'ospedale, prima appoggiandosi sulle stampelle e poi su una vecchia canna massiccia, un dono del professore. Gvozdyov era già riuscito in contumacia a esprimersi ad Annie innamorata, ma poi iniziò a dubitare. La ragazza non aveva ancora visto quanto fosse sfigurato. Prima della dimissione, ha condiviso i suoi dubbi con Meresyev e Alexei ha pensato: se tutto funzionerà per Grisha, allora scriverà la verità ad Olga. L'incontro degli innamorati, che fu seguito da tutta la camera, si rivelò freddo: la ragazza era imbarazzata dalle cicatrici del tankman. Anche il maggiore Struchkov fu sfortunato: si innamorò di Claudia Mikhailovna, che quasi non lo notò. Presto Gvozdyov scrisse di essere stato inviato al fronte, senza informare Anyuta. Quindi Meresyev chiese ad Olga di non aspettarlo, ma di sposarsi, sperando segretamente che una simile lettera non avrebbe spaventato il vero amore.
Dopo un po ', la stessa Anyuta chiamò Alexei per scoprire dove fosse scomparso Gvozdyov. Dopo questa chiamata, Meresyev si rallegrò e decise di scrivere ad Olga dopo il primo aereo che abbatté.
Parte terza
Meresyev fu dimesso nell'estate del 1942 e inviato per essere curato nel sanatorio dell'Aeronautica militare vicino a Mosca. Dietro di lui e Struchkov mandarono una macchina, ma Alex voleva fare una passeggiata per Mosca e provare le sue nuove gambe per forza. Incontrò Anyuta e cercò di spiegare alla ragazza perché Grisha era sparita così all'improvviso. La ragazza ha ammesso che all'inizio era imbarazzata dalle cicatrici di Gvozdyov, ma ora non ci pensa.
Nel sanatorio Alexei si stabilì nella stessa stanza con Struchkov, che ancora non riusciva a dimenticare Claudia Mikhailovna. Il giorno successivo, Alexey convinse l'infermiera rossa Zinochka, che ballò il migliore nel sanatorio, per insegnargli a ballare. Ora, le lezioni di danza sono state aggiunte ai suoi esercizi quotidiani. Presto l'intero ospedale ha saputo che questo ragazzo con gli occhi neri e zingari e un'andatura goffa non aveva gambe, ma avrebbe servito in aviazione e gli piaceva ballare. Dopo un po 'di tempo, Alexey ha già partecipato a tutte le serate di ballo e nessuno ha notato quanto fosse grave il dolore nascosto dietro il suo sorriso. Meresyev sempre meno "ha sentito l'effetto incatenato delle protesi".
Presto Alexey ricevette una lettera da Olga. La ragazza ha riferito che già da un mese, insieme a migliaia di volontari, stava scavando fossati anticarro vicino a Stalingrado. Fu offesa dall'ultima lettera di Meresyev e non lo avrebbe mai perdonato se non fosse stato per la guerra. Alla fine, Olga ha scritto che tutti lo stavano aspettando. Ora Alexei scriveva alla sua amata ogni giorno. Il sanatorio era preoccupato, come un formicaio in rovina, tutti avevano la parola "Stalingrado" sulle labbra. Alla fine, i vacanzieri hanno chiesto una partenza urgente al fronte. Una commissione del dipartimento di equipaggio dell'Aeronautica militare arrivò al sanatorio.
Dopo aver appreso che dopo aver perso le gambe, Meresyev voleva tornare all'aviazione, il medico militare di primo grado Mirovolsky stava per rifiutarlo, ma Alex lo persuase a venire al ballo. La sera, il medico ha guardato con stupore mentre il pilota senza gambe balla. Il giorno successivo, ha dato a Meresyev un'opinione positiva per la gestione del personale e ha promesso di aiutare. Alexey andò a Mosca con questo documento, tuttavia, non c'era Mirovolsky nella capitale e Meresyev dovette presentare un rapporto generale.
Meresyev è stato lasciato "senza vestiti, cibo e certificati di denaro", e ha dovuto rimanere con Anyuta. Alexey respinse il rapporto e inviò il pilota alla commissione generale nel dipartimento di formazione. Per diversi mesi Meresyev è andato negli uffici dell'amministrazione militare. Hanno simpatizzato con lui ovunque, ma non hanno potuto fare a meno - le condizioni in cui sono state accettate nelle forze di volo erano troppo rigide. Con gioia di Alexey, Mirovolsky era a capo della commissione generale. Con la sua risoluzione positiva, Meresyev raggiunse il comando più alto e fu mandato in una scuola di volo.
Per la Battaglia di Stalingrado erano necessari molti piloti, la scuola lavorava con il massimo carico, quindi il capo dello staff non controllò i documenti di Meresyev, ma ordinò solo di scrivere un rapporto sull'ottenimento di certificati di abbigliamento e cibo e rimuovere il bastone da dandy. Alexey ha trovato un calzolaio che ha fatto le cinghie - con loro Alexey ha attaccato le protesi ai pedali dell'aereo. Cinque mesi dopo, Meresyev ha superato l'esame con successo al capo della scuola. Dopo il volo, notò il bastone di Alexei, si arrabbiò e voleva romperlo, ma l'istruttore lo fermò in tempo, dicendo che Meresyev non aveva gambe. Di conseguenza, Alexei è stato raccomandato come pilota esperto, esperto e volitivo.
Alexei rimase nella scuola di riqualificazione fino all'inizio della primavera. Insieme a Struchkov, imparò a volare su LA-5, i più moderni combattenti di quel tempo. All'inizio, Meresyev non sentiva "quel magnifico, pieno contatto con la macchina, che dà la gioia di volare". Ad Alexei sembrò che il suo sogno non si sarebbe realizzato, ma il colonnello Kapustin, il commissario politico della scuola, lo aiutò. Meresyev era l'unico pilota da combattimento senza gambe al mondo e l'ufficiale politico gli ha concesso ore di volo extra. Presto Alexey ha acquisito il controllo di LA-5 alla perfezione.
Quarta parte
La primavera era in pieno svolgimento quando Meresyev arrivò al quartier generale del reggimento, situato in un piccolo villaggio. Lì fu rilasciato nello squadrone del Capitano Cheslov. Quella stessa notte iniziò la battaglia fatale per l'esercito tedesco sul Kursk Bulge.
Il capitano Cheslov ha affidato a Meresyev il nuovissimo LA-5. Per la prima volta dopo l'amputazione, Meresyev combatté con un vero avversario: i bombardieri monomotore Yu-87. Ha fatto diverse sortite al giorno. Poteva leggere le lettere di Olga solo la sera tardi. Alexey ha appreso che la sua sposa comanda un plotone sapper ed è già riuscita a ricevere l'Ordine della Stella Rossa. Ora Meresyev poteva "parlare con lei su un piano di parità", ma non aveva fretta di rivelare la verità alla ragazza - non considerava il vecchio Yu-87 un vero nemico.
I combattenti della divisione aerea Richtofen, che includeva i migliori assi tedeschi che volavano sul moderno Fock-Wulf-190, divennero un degno nemico. In una difficile battaglia aerea, Aleksey abbatté tre Phoke Wolfs, salvò il suo ala e raggiunse a malapena l'aerodromo sui resti di carburante. Dopo la battaglia, fu nominato comandante di squadrone. Nel reggimento, tutti già sapevano dell'unicità di questo pilota ed erano orgogliosi di lui. Quella sera Alexei alla fine scrisse la verità ad Olga.
Epilogo
Polevoy è apparso in prima fila come corrispondente per il giornale Pravda. Ha incontrato Alexei Meresyev, preparando un articolo sulle gesta dei piloti delle guardie. Polevoy scrisse la storia del pilota su un quaderno e scrisse la storia quattro anni dopo. È stata pubblicata su riviste e letta alla radio. Il maggiore Meresyev ascoltò una di queste trasmissioni e trovò Polevoy. Durante gli anni 1943-45, abbatté cinque aerei tedeschi e ricevette il titolo di Eroe dell'Unione Sovietica. Dopo la guerra, Alex sposò Olga e ebbero un figlio. Quindi la vita stessa ha continuato la storia di Alexei Meresyev - un vero uomo sovietico.