L'azione si svolge nel sud-est asiatico (in Thailandia, Vietnam del sud e Cambogia) alcuni anni dopo la prima guerra mondiale. Il giovane francese Claude Vannek va in Siam (il nome ufficiale della Thailandia fino al 1939 - E.M.) alla ricerca di antichi bassorilievi Khmer. In Europa è sorta la domanda di rarità asiatiche e Claude spera di diventare ricca. Sulla nave incontra Perken: questo tedesco o danese è uno degli europei pronti a mettere in pericolo la vita per la gloria e il potere. Ha una vasta esperienza nel trattare con i nativi - secondo le voci, è persino riuscito a soggiogare una delle tribù locali. Claude è irresistibilmente attratto da Perken, perché indovina in lui un'anima gemella - entrambi sono desiderosi di riempire la loro esistenza di significato. Claude si rende conto che ha bisogno di un compagno affidabile: ci sono molti pericoli nella giungla siamese dei bianchi, e il peggio di loro è cadere nelle mani di selvaggi non corrisposti. Claude rivela a Perken il suo piano: seguire l'ex Royal Road, che un tempo collegava Angkor (un grandioso complesso di templi e palazzi costruito nel IX-XIII secolo - E.M.) con il delta del fiume Menam e Bangkok. Città morte e templi fatiscenti sono lì: quasi tutti sono già saccheggiati, ma le pietre dei ladri non erano interessate.
Perken accetta di prendere parte alla spedizione: improvvisamente aveva bisogno di soldi e, inoltre, vuole scoprire il destino del suo amico scomparso: le tracce di Grabo sono state perse nei luoghi in cui vive la mia tribù thailandese. Avendo accettato di incontrarsi a Phnom Penh, Perken va a riva a Singapore, e Claude nuota ulteriormente verso Saigon, dove si trova la filiale dell'Istituto Francese, mandandolo in viaggio d'affari presumibilmente per ricerche archeologiche. Claude riceve coupon di richiesta, il che dà il diritto di noleggiare carter con carrelli. Tuttavia, il giovane archeologo è avvisato che tutti i bassorilievi trovati dovrebbero rimanere al loro posto - da ora in poi possono solo descrivere. A Bangkok, un rappresentante dell'amministrazione coloniale francese consiglia a Claude di non essere coinvolto in un tipo così pericoloso come Perken: questo avventuriero ha cercato di acquistare mitragliatrici in Europa. All'incontro, Perken spiega che il suo caro obiettivo è proteggere le sue tribù dall'invasione degli europei. Facendo un passo sulla Royal Road, Kaod e Perken affrontano l'eternità. La giungla incarna una natura irresistibile, capace di schiacciare in ogni momento un insetto insignificante - una persona. I bianchi stanno lentamente avanzando, accompagnati dalla battaglia di Xa, le carrozze, una guida e un cambogiano di nome Piles, che è stato nominato dal commissario francese, che ha preso la sua idea molto negativamente. Inizialmente, le ricerche non hanno prodotto alcun risultato: tra le molte rovine, le lastre con interessanti sculture non sono state conservate. Claude sta già iniziando a disperare, ma la fortuna sorride ai viaggiatori: trovano un bassorilievo con l'immagine di due ballerini. Secondo il giovane archeologo, per queste pietre si possono ottenere oltre cinquecentomila franchi. Perken è sbalordito: è andato in Europa per soldi, mentre avrebbe dovuto guardare nella giungla: ogni piatto del genere costa dieci mitragliatrici e duecento fucili. Con incredibile difficoltà, Claude e Perken riescono a tagliare bassorilievi dalle mura del tempio: la foresta dimostra ancora una volta il loro potere. Di notte, la pila e il direttore se ne vanno, e dopo di loro i carter scompaiono. Presto si scopre che è impossibile trovarne di nuovi, dato che Pile è riuscito a mettere in guardia i residenti di tutti i villaggi vicini. Con Claude e Perken, rimane solo Xa - per fortuna, questo siamese riesce a governare il carro. Claude è scioccato dal tradimento del commissario francese: è ovvio che i bassorilievi dovranno essere abbandonati, altrimenti saranno confiscati. Quindi Perken si offre di arrivare a Bangkok attraverso le terre dei non conquistati: avendo due thermos con alcool e perline, puoi rischiare. In un piccolo villaggio di montagna, i viaggiatori trovano una guida dello Stieng, una delle mie tribù. I nativi affermano che il bianco vive tra loro e Perken non ha dubbi sul fatto che stiamo parlando di Grabo. Questo è un uomo di raro coraggio, in possesso di una sorta di grandezza primitiva. Come Perken, desidera ardentemente il possesso, e in particolare il potere sulle donne. Grabo disprezzava sempre la morte ed era pronto ad affrontare l'agonia più terribile per dimostrare la propria forza a se stesso - così, una volta, diede un morso a uno scorpione. Stienghi probabilmente apprezzò queste qualità: se il suo amico è vivo, è il capo della mandria.
La giungla sembra sempre più ostile e pericolosa. Sulla strada per il villaggio principale di Stieng, i viaggiatori iniziano a preoccuparsi: la guida non li avverte sempre di frecce e spine di battaglia avvelenate - solo l'esperienza di Perken consente loro di evitare trappole. Forse queste sono le macchinazioni di altri leader, ma è possibile che Grabo sia impazzito tra gli Stieng e stia cercando di difendere la sua libertà. La terribile verità viene rivelata solo sul posto: gli stieng, dopo aver accecato e derubato Grabo, lo hanno trasformato in un miserabile schiavo, quasi in un animale. Per entrambi i bianchi, lo stesso destino minaccia: il giovane archeologo è pronto a mettersi un proiettile sulla fronte, ma Perken rifiuta questa uscita codarda e va ai negoziati, ben consapevole che sarà in caso di fallimento. Dopo essere inciampato dalla tensione, atterra il ginocchio sulla freccia di battaglia conficcata nel terreno. Riesce a realizzare l'impossibile: gli stieng acconsentono a farli uscire dal villaggio, per poi scambiare Grabo con un centinaio di brocche di argilla che verranno consegnate nel luogo designato. L'accordo è siglato da un giuramento sulla vodka di riso. Solo dopo questo Perken lubrifica il ginocchio gonfio con iodio. Comincia una grande febbre.
Cinque giorni dopo, i viaggiatori raggiungono il villaggio siamese. Il medico inglese in visita non lascia a Perken alcuna speranza: con l'artrite purulenta, i feriti vivranno non più di due settimane - l'amputazione potrebbe salvarlo, ma non avrebbe tempo per arrivare in città. Perken invia un rapporto a Bangkok che il selvaggio Stienghi ha mutilato un uomo bianco. Le autorità inviano immediatamente un distacco punitivo. Perken viene portato nel luogo di scambio in un carrello - non è più in grado di muoversi autonomamente. Claude cavalca con lui, come incantato dal soffio della morte. Dopo la liberazione di Grabo, inizia la caccia agli stieng: sono perseguitati come animali e in preda alla disperazione si precipitano nei villaggi delle tribù delle colline, che hanno riconosciuto Perken come il loro capo. Ma ora l'uomo bianco è così debole che non può ispirare rispetto per se stesso: il popolo siamese non vuole ascoltarlo e incolparlo per aver provocato violenti attacchi da parte degli Stiengh. Invano Perken chiede una lotta contro l'avvicinarsi della civiltà: se gli alpinisti perdono un convoglio militare, la ferrovia seguirà. Secondo i nativi, Perken indovina chiaramente l'indifferenza: per loro è già morto. Come ha avvertito il tossicodipendente, l'agonia di Perken è terribile. Prima della fine, nulla di umano gli rimane in faccia - sibila che non c'è morte, perché solo lui è destinato a morire. Claude è bruciato dal desiderio di trasmettere al suo amico almeno una frazione della simpatia fraterna, ma quando abbraccia Perken, lo guarda come una creatura di un altro mondo.
