Osip Ivanovich Dymov, consigliere titolare e medico di trentuno anni, serve contemporaneamente in due ospedali: un residente e un procuratore. Dalle nove del mattino fino a mezzogiorno, prende i malati, poi va ad aprire i corpi. Ma le sue entrate sono appena sufficienti a coprire le spese di sua moglie - Olga Ivanovna, ventidue anni, ossessionata dai talenti e dalle celebrità nell'ambiente artistico e artistico, che prende quotidianamente in casa. La passione per le persone d'arte è anche alimentata dal fatto che lei stessa canta un po ', scolpisce, disegna e possiede, come dicono le amiche, un talento sottosviluppato in tutto in una volta. Tra gli ospiti della casa, spicca il pittore paesaggista e animalista Ryabovsky - "un giovane biondo, di circa venticinque anni, che ha avuto successo nelle mostre e ha venduto il suo ultimo dipinto per cinquecento rubli" (che equivale al reddito annuale dello studio privato di Dymov).
Dymov ama sua moglie. Si incontrarono mentre stava curando suo padre, di turno di notte vicino a lui. Anche lei lo adora. "C'è qualcosa in Dymov", dice ai suoi amici: "Quanto sacrificio, partecipazione sincera!" "... c'è qualcosa di forte, potente, ribassista in lui", dice agli ospiti, spiegando in qualche modo perché lei, una persona artistica, abbia sposato una persona così "ordinaria e non eccezionale." Dymov (non chiama suo marito per nome, aggiungendo spesso: "Fammi stringere la tua onesta mano!" - che dà un'eco dell '"emancipazione" di Turgenev in essa) si ritrova nella posizione di suo marito o servo. Lei lo chiama: "Mio caro capo cameriere!" Dymov prepara spuntini, si precipita in abiti per sua moglie, che trascorre l'estate in campagna con gli amici. Una scena è l'apice dell'umiliazione maschile di Dymov: arrivato dopo una dura giornata al cottage da sua moglie e prendendo spuntini con lui, sognando la cena e il riposo, parte immediatamente sul treno la notte di ritorno, perché Olga intende prendere parte al matrimonio del telegrafo il giorno successivo e non può fare a meno di un cappello, vestito, fiori, guanti decenti.
Olga Ivanovna, insieme agli artisti, trascorre il resto dell'estate sul Volga. Dymov rimane al lavoro e invia denaro a sua moglie. Sul battello a vapore, Ryabovsky confessa ad Olga innamorata, diventa la sua amante. Cercando di non ricordare Dymov. “In effetti: che cos'è Dymov? perché fumare? che cosa le importa di Dymov? ” Ma presto Olga si annoiò con Ryabovsky; la manda felicemente a suo marito quando è annoiata dalla vita nel villaggio - in una capanna sporca sulle rive del Volga. Ryabovsky è un tipo Chekhov di artista "annoiato". Ha talento, ma è pigro. A volte gli sembra di aver raggiunto il limite delle possibilità creative, ma a volte lavora senza sosta e poi - crea qualcosa di significativo. È in grado di vivere solo con creatività e le donne non significano molto per lui.
Dymov incontra sua moglie con gioia. Non osa confessare in relazione a Ryabovsky. Ma arriva Ryabovsky e la loro storia d'amore continua languidamente, causando noia in lui, noia e gelosia in lei. Dymov inizia a speculare sul tradimento, le preoccupazioni, ma non mostra e funziona più di prima. Una volta afferma di aver difeso la sua tesi e che gli potrebbe essere offerta una docenture privata sulla patologia generale. È ovvio dal suo volto che "se Olga Ivanovna avesse condiviso la sua gioia e il suo trionfo con lui, le avrebbe perdonato tutto, ma non capiva cosa significavano docentura privata e patologia generale, e aveva paura di arrivare in ritardo per il teatro e non ha detto niente ". Un collega Dymova Korostelev appare in casa, "un omino con la faccia livida"; Dymov trascorre tutto il suo tempo libero con lui in conversazioni scientifiche incomprensibili per sua moglie.
Le relazioni con Ryabovsky sono in un vicolo cieco. Una volta nel suo laboratorio, Olga Ivanovna cattura una donna, ovviamente la sua padrona, e decide di lasciarlo. In questo momento, il marito viene infettato dalla difterite, succhiando i film da un ragazzo malato, che lui, come medico, non è tenuto a fare. Korostelev si prende cura di lui. Il luminare locale, il dott. Shrek, è invitato al paziente, ma non può fare a meno: Dymov è senza speranza. Olga Ivanovna, infine, comprende l'inganno e la meschinità della sua relazione con suo marito, maledice il passato, prega Dio per chiedere aiuto. Korostelev le racconta della morte di Dymov, piange, accusa Olga Ivanovna di aver ucciso suo marito. Il più grande scienziato poteva crescere da lui, ma la mancanza di tempo e la pace domestica non gli permettevano di diventare ciò che avrebbe dovuto essere. Olga Ivanovna capisce che è stata la causa della morte di suo marito, costringendolo a impegnarsi in uno studio privato e dandole una vita oziosa. Capisce che alla ricerca di celebrità ha "perso" il talento genuino. Corre verso il corpo di Dymov, piange, lo chiama, rendendosi conto che era in ritardo.
La storia termina con le semplici parole di Korostelev, sottolineando l'intera inutilità della situazione: "Ma cosa c'è da chiedere? Vai nella chiesa e chiedi dove abita la casa. Laveranno il corpo e lo rimuoveranno - faranno tutto il necessario. "