La commedia si svolge nell'appartamento londinese di un giovane gentiluomo Algernon Moncriff, membro di una famiglia aristocratica, e nella tenuta del suo amico di cuore Jack Worthing a Wulton, nella contea di Hertfordshire.
La annoiata Algernon, in attesa del tè con sua zia Lady Bracknell e la sua affascinante figlia Gwendolen, scambia commenti pigri con il suo vicolo cieco Lane, ugualmente edonista e amante della filosofia. Improvvisamente, la sua solitudine viene interrotta dall'apparizione del suo amico di vecchia data e costante avversario avversario in tutti gli sforzi, il magistrato e il proprietario della vasta tenuta rurale, Jack Warding. Diventa presto chiaro che, stufo dei doveri secolari e ufficiali (un allievo di diciotto anni è anche responsabile del Warding), entrambi giocano lo stesso gioco di fronte agli altri, lo chiamano solo diversamente: Jack, cercando di liberarsi da casa, dice che sta andando " a suo fratello minore Ernest, che vive ad Albany e di tanto in tanto si trova in guai terribili ”; Algernon, in casi simili, si riferisce al "sempre malato Mr. Banbury, per visitarlo nel villaggio quando vuole". Entrambi sono narcisisti incorreggibili e ne sono consapevoli, il che non impedisce loro di accusarsi a vicenda di irresponsabilità e infantilità quando necessario.
"Solo parenti e creditori chiamano in modo wagneriano", dice Algernon delle donne che sono venute a trovarlo. Cogliendo l'occasione, Jack traduce la conversazione in argomenti matrimoniali: è stato a lungo innamorato di Gwendolen, ma non osa ammettere alla ragazza i suoi sentimenti. Distinto dal suo eccellente appetito e dalla stessa indistruttibile propensione per le relazioni amorose, Algernon, che si prende cura di suo cugino, sta cercando di rappresentare una virtù offesa; ma qui entra in gioco la signora con calma loquace Bracknell, mettendo il nuovo candidato sul braccio di sua figlia (quella dotata di notevole praticismo e buon senso, è già riuscita a dare il consenso preliminare al signor Worth, aggiungendo che il sogno della sua vita era di sposare un uomo di nome Ernest: "C'è qualcosa in questo nome che ispira assoluta fiducia") è un vero interrogatorio focalizzato sugli aspetti della proprietà del suo benessere. Tutto va bene finché non arriva alla linea del magistrato. Non senza imbarazzo, ammette di essere un trovatello, allevato da uno scudiero compassionevole che lo ha scoperto ... in una borsa, dimenticato in un armadietto alla stazione di Victoria a Londra.
"Consiglio vivamente di <...> trovare parenti <...> e farlo prima della fine della stagione", consiglia Jack, l'inarrestabile Lady Bracknell; altrimenti il matrimonio con Gwendolen è impossibile. Le donne vengono rimosse. Tuttavia, dopo qualche tempo, Gwendolen tornerà e scriverà prudentemente l'indirizzo della tenuta del signor Warding nella provincia (informazioni preziose per ascoltare discretamente la loro conversazione Algernon, bruciando con il desiderio a tutti i costi di fare conoscenza con l'affascinante allievo di Jack Cecily - un'intenzione che non è incoraggiata in alcun modo Warding, felice del miglioramento morale del suo reparto). Comunque sia, entrambi fingono di concludere che sia il "dissoluto fratello minore Ernest" sia il "sempre malato Mr. Banbury" stanno gradualmente diventando un peso indesiderato per loro; in previsione di brillanti prospettive future, entrambi danno la parola per sbarazzarsi degli immaginari "parenti".
Le mode, tuttavia, non sono affatto una prerogativa del sesso più forte: ad esempio, il sogno di Cecily manca alle parole di geografia, economia politica e tedesco nella tenuta del reparto, ripetendo parola per parola Gwendolen: “Il mio sogno da nubile era sempre quello di sposare un uomo di nome Ernest ". Inoltre: si è fidanzata mentalmente con lui e mantiene una bara piena delle sue lettere d'amore. E non c'è da meravigliarsi: il suo guardiano, questo noioso pedante, così spesso indignato ricorda il suo fratello "dissoluto", che le viene ritratto come l'incarnazione di tutte le virtù.
Con stupore della ragazza, l'argomento dei suoi sogni appare nella carne: ovviamente, questo è Algernon, calcolando sobriamente che il suo amico rimarrà a Londra per qualche altro giorno. Da Cecily apprende che il "fratello maggiore severo" ha deciso di inviarlo in Australia per la correzione. Tra i giovani non c'è così tanto una conoscenza dell'amore, ma una sorta di disegno verbale di ciò che è stato sognato e sognato. Ma Cecily non ha tempo, condividendo la buona notizia con la governante Miss Prism e il vicino Canon Jack Cesiubl, di far sedere l'ospite a un pasto abbondante nel villaggio, come appare il proprietario della tenuta. È in lutto profondo e il suo aspetto è triste. Con la solennità appropriata, Jack annuncia ai suoi figli e alla sua famiglia la morte prematura di suo fratello scortese. E il "fratello" guarda fuori dalla finestra ...
Ma se questo malinteso è ancora riuscito a risolversi in qualche modo con l'aiuto di una vecchia fanciulla governante esaltata e un buon canone (entrambi gli amici rivali si appellano a lui, dichiarando, uno dopo l'altro, il desiderio appassionato di essere battezzato e essere chiamato lo stesso nome : Ernest), con l'avvento di Gwendolen nella tenuta, sostenendo che non sospettava che Cecily fosse fidanzata con il signor Ernest Warding, regnò la totale confusione. A sostegno della propria innocenza, si riferisce a un annuncio sui giornali di Londra, l'altro al suo diario. E solo l'apparizione alternativa di Jack Warding (esposto da un allievo innocente che lo chiama zio Jack) e Algernon Moncriffe, che espone spietatamente suo cugino, porta una nota di calma scoraggiata in menti confuse. Più di recente, il gentil sesso, pronto a strapparsi l'un l'altro, è un esempio di vera solidarietà femminista per gli amici: entrambi, come sempre, erano delusi dagli uomini.
Tuttavia, l'offesa di queste gentili creature ha vita breve. Dopo aver appreso che Jack, nonostante tutto, intende sottoporsi alla cerimonia battesimale, Gwendolen osserva generosamente: “Quanto sono stupidi tutti i discorsi sull'uguaglianza di genere. Quando si tratta di sacrificio di sé, gli uomini sono incommensurabilmente superiori a noi. "
Lady Bracknell appare all'improvviso dalla città, alla quale Algernon diffonde immediatamente la buona notizia: intende sposare Cecily Cardew.
La reazione della venerabile signora è inaspettata: è sicuramente colpita dal bel profilo della ragazza ("I due punti più vulnerabili del nostro tempo sono la mancanza di principi e l'assenza di un profilo") e la sua dote, che era prima dell'origine ... Ma poi qualcuno menziona il nome Miss Prism e la signora Bracknell è diffidente. Vuole sicuramente vedere l'eccentrica governante e riconosce in lei ... la serva scortese della sorella morta, scomparsa ventotto anni fa, colpevole di aver perso il bambino (invece di lui nel passeggino vuoto hanno trovato un manoscritto di un romanzo di tre volumi, "alla nausea del sentimentale"). Ammette umilmente che, a causa della distrazione, mise il bambino affidato a lei nella borsa e consegnò la borsa all'armadietto della stazione.
Rush alla parola "borsa" arriva il turno di Jack. Dopo alcuni minuti, dimostra trionfalmente al pubblico l'attributo familiare in cui è stato trovato; e si scopre che non è altro che il figlio maggiore di un militare professionista, il nipote di Lady Bracknell e, di conseguenza, il fratello maggiore di Algernon Moncrif. Inoltre, come testimoniano i libri di registrazione, alla nascita è stato nominato in onore di suo padre, John Ernest. Quindi, come se obbedisse alla regola d'oro del dramma realistico, nel finale dello spettacolo vengono sparati tutti i colpi, che sono stati presentati al pubblico all'inizio. Tuttavia, il creatore di questa brillante commedia, che ha cercato di trasformarlo in una vera celebrazione per contemporanei e discendenti, non ha quasi pensato a questi canoni.