L'azione si svolge nella casa dei Kartashev. Il capo della famiglia è il generale in pensione Nikolai Semenovich Kartashev. La natura aspra e l'atteggiamento del generale Nikolaev Kartashev Sr. danno una direzione ben definita all'educazione dei bambini, tra cui Tyoma, il maggiore di una famiglia di ragazzi, risulta essere il principale "incendiario di ordinaria eccitazione", il che significa che i suoi scherzi diventano il soggetto della più stretta attenzione di suo padre, resistendo al "sentimentale" "L'educazione di un figlio", lo sviluppo di "un brutto slobber" da lui. Tuttavia, la madre di Tyoma, Aglaida Vasilievna, una donna intelligente e finemente istruita, ha una visione diversa dell'istruzione di suo figlio. A suo avviso, qualsiasi misura educativa non dovrebbe distruggere la dignità umana in un bambino, trasformarlo in una "bestia recintata", intimidita dalla minaccia della punizione corporale. Tyoma di otto anni, essendo tra i due poli della comprensione del dovere dei genitori e della spiegazione delle sue azioni a se stesso e agli altri, sta cercando di prevedere la reazione di ciascuno dei genitori.
Questo è il primo incontro con l'eroe, quando, dopo aver accidentalmente rotto il fiore preferito di suo padre, non può onestamente ammettere il suo atto: la paura della crudeltà del padre supera la fiducia nella giustizia materna. Questo è il motivo di tutti i successivi "exploit" dell'eroe: l'impensabile galoppo sullo stallone di Gnedko, i bonnas strappati, i sudoka spezzati e, infine, lo zucchero rubato - l'intera "storia di un giorno triste" - il primo giorno della storia, che termina con una severa punizione paterna per Tyoma. La memoria malvagia di tali esecuzioni rimarrà con Tyoma per molti anni. Quindi, dopo quasi vent'anni, trovandosi per caso nella sua casa natale, ricorda il luogo in cui è stato frustato e il suo sentimento per suo padre, "ostile, mai riconciliato".
In questo primo periodo, è importante per la madre di Tyoma che, "nonostante il trambusto dei sentimenti" e la varietà di impressioni infantili che danno origine non solo ai capricci, ma anche agli atti più avventati, un cuore caldo si trova nel petto di suo figlio. L'amore attento ma esigente di Aglaida Vasilievna risuona nell'anima di un ragazzo che le racconta prontamente la storia delle sue disgrazie. Dopo sincero riconoscimento e rimorso, Tyoma prova sentimenti particolarmente elevati, ma, emozionalmente emozionato dalle sofferenze fisiche subite, causando la successiva malattia, manifesta coraggio spensierato e compie un atto veramente coraggioso.
"Avere un servo affumicato" ricorda il suo amato cagnolino, Bug. Dopo aver appreso dalla tata che "una specie di Erode" l'aveva gettata in un vecchio pozzo, Tyoma prima in un sogno, poi in realtà salva il suo animale domestico. Memorie di una sensazione di disgusto per il contatto con la "superficie puzzolente" e le "pareti mucose di una casa di tronchi mezzo decaduta" rimasero a lungo nella memoria di Tyoma. Questo episodio si rivelerà un'impressione emotiva così forte che in seguito, attraverso il prisma di ciò che gli è successo quella memorabile notte d'estate, l'eroe interpreta tutte le circostanze più difficili della sua stessa vita (ad esempio, nella terza parte della tetralogia, l'eroe si ammala di sifilide - in una nota d'addio a sua madre, si confronta con lo Scarabeo, gettato nel pozzo).
Quindi gli "exploit" di Tyomins finiscono con un impacco di ghiaccio, delirio da febbre e diverse settimane di malattia grave. Tuttavia, il corpo sano del bambino prende il sopravvento - segue il recupero, e il clima caldo e riconciliante in autunno crea l'atmosfera dell'eroe quando "tutto è uguale allo stesso" "," a tutti piace della sua monotonia "e di nuovo c'è l'opportunità di" guarire con una vita comune ".
Il recupero di Tema coincide con un altro evento importante, a parte le aspettative e i preparativi pre-palestra. A Tyoma è permesso visitare il "cortile noleggiato", la terra desolata affittata dal padre di Kartashev, dove poteva trascorrere l'intera giornata "correndo con i bambini", "arrendendosi alle sensazioni della vita dei suoi nuovi amici": i loro giochi in "jigu" (vista dall'alto), sortite al cimitero e cammina verso il mare. Passarono altri due anni di vita libera e arrivò la palestra. Il tema supera l'esame di primo grado - iniziano le prime paure di un "feroce latinista" e l'adorazione del buon maestro insegnante di storia naturale, sorge la gravità delle prime esperienze amichevoli. Ma a poco a poco l'ascesa emotiva viene sostituita da uno stato d'animo più uniforme e quotidiano, e le giornate trascorrono, "incolori con la loro monotonia, ma anche forti e irrevocabili con i loro risultati".
Sullo sfondo di impressioni generalmente riconoscibili, acquisire nella persona di un compagno di classe "gentile e mansueto" Ivanov un amico che, rispetto a Tema, un ragazzo piuttosto ben letto, è di particolare importanza. Grazie a lui, in seconda elementare Kartashev legge Main Reed e Gogol. Tuttavia, dopo una storia spiacevole, Ivanov viene espulso dalla palestra e l'amicizia tra loro cessa: non solo per mancanza di interessi comuni, ma anche perché Ivanov è testimone dell'atto codardo del suo amico. Per Tyoma, questo test non si interrompe con una rottura con Ivanov: nella classe gli viene assegnata la reputazione di "emittente" e deve sopravvivere diversi giorni di "pesante solitudine".
Tuttavia, Tyoma incontrerà ancora Ivanov nella sua vita, mentre studia a San Pietroburgo, e nel frattempo ha nuovi amici con i quali, pieno di sogni avventurosi e romantici, fa piani per fuggire in America per non andare "sulla strada battuta della vita volgare". Gli amici desiderosi di costruire una barca per un viaggio in mare mostrano molta meno voglia di studiare. Ciò si traduce in segni negativi nella rivista palestra. Il tema nasconde i suoi "successi" da casa, quindi gli eventi successivi sono completamente inaspettati per loro. "L'America non è bruciata"; l'azienda si guadagnò il soprannome di "americani" e, nel frattempo, era tempo di esami quando fu scoperto un ozio generale. La paura di Kartashev di fallire negli esami dà origine a varie fantasie, tra cui il pensiero del "suicidio" attraverso "inghiottire le partite", che si è concluso felicemente e senza conseguenze. Tyoma supera gli esami ed entra in terza elementare.
Fu in quel momento che Tyoma si avvicinò a suo padre, che divenne più morbido, più affettuoso e sempre più ricercato nella società della famiglia. In primo luogo, il laconico Kartashev Sr. racconta a suo figlio "campagne, compagni, battaglie". Ma il corpo forte di Nikolai Semenovich inizia a cambiarlo, e presto la casa rumorosa e allegra dei Kartashev si riempie di "singhiozzi di una famiglia orfana".
La prima parte della tetralogia termina con questo triste evento e nel secondo libro, "Studenti delle scuole superiori", il lettore incontra Tema Kartashev, uno studente di prima media.