In questo libro, Thoreau descrive la sua stessa vita, il periodo in cui visse da solo per due anni sulle rive del Walden Pond a Concord, nel Massachusetts, e condivide anche i suoi pensieri sul significato della vita e sul modo più razionale di combinare l'attività spirituale con fornendo le condizioni di vita materiali necessarie.
La capanna, che ha costruito con le proprie mani, si trova nella foresta a un miglio di distanza da qualsiasi abitazione. Guadagna cibo esclusivamente con il lavoro delle sue mani. Usa i generi di prima necessità, tra cui cibo, alloggio e vestiti. Secondo Thoreau, una persona moderna va oltre la portata dei suoi bisogni, costringendosi a spendere tempo e fatica per guadagnare denaro e acquisire su ciò che, se l'avesse fatto da solo, gli sarebbe costato molto meno e avrebbe richiesto meno sforzo. Chiunque può ottenere cibo lavorando su un piccolo appezzamento esclusivamente per se stesso, per costruire una casa con le proprie mani, come fece Toro, per indossare semplici abiti fatti in casa. Quindi una persona potrebbe smettere di essere schiava della civiltà e la sua, riceverebbe più tempo libero per svilupparsi spiritualmente. La società lo distrae da pensieri seri. Inoltre, secondo Thoreau, le persone comunicano tra loro troppo spesso e non hanno il tempo di acquisire nuovi valori l'uno per l'altro. Tuttavia, con tutto il suo amore per la solitudine, Toro non è un eremita. A volte arrivano fino a trenta persone. È vero, la comunicazione più completa e interessante si svolge con una piccola folla di persone. Se l'ospite viene da solo, condivide con l'ospite un pasto modesto, se ci sono più ospiti, allora tutto è limitato al cibo spirituale, cioè alle conversazioni. Mentre vive nella foresta, più persone vengono da lui che in qualsiasi altro momento della sua vita; per lui è una grande opportunità guardarli.
I conducenti lo trovano spesso che lavora a terra, in particolare, coltivando fagioli. Lavorando senza cavallo, bue e braccianti agricoli, riesce a fare amicizia con loro, lo legano a terra, ne trae forza. Non ricorre all'aiuto di benefici agricoli, poiché il volume delle colture non ha importanza per lui. Allo stesso tempo dei fagioli, "pianta" semi di valori spirituali: sincerità, verità, semplicità, fede, innocenza. Questo è più importante per lui. Trasforma l'agricoltura in un'occupazione veramente sacra, come una volta, ed è pronta a sacrificare non solo il primo, ma anche l'ultimo frutto materiale della sua assegnazione.
Dopo il lavoro, va al villaggio più vicino per avere notizie almeno una volta ogni due giorni. Lì, dopo aver visitato alcuni dei suoi conoscenti, aver ascoltato le notizie, torna a casa la sera e allo stesso tempo non si smarrisce mai. Anche se perdersi nella foresta, a suo avviso, è una sensazione indimenticabile e istruttiva. Fino a quando una persona si allontana dalla strada, non comprende l'intera "vastità e natura insolita". Uscendo di casa, non chiude mai a chiave la porta. Tuttavia, non è mai stato derubato. È convinto che se tutti vivessero semplicemente come lui, le rapine non sarebbero note, perché si verificano dove alcuni hanno eccedenze, mentre altri non hanno ciò che è necessario.
A poche miglia dalla sua capanna, oltre a Walden, ci sono molti altri stagni. Descrive la loro vita come la vita degli esseri viventi. Gli alberi costieri gli sembrano ciglia che hanno coperto gli occhi del lago, le scogliere sono le sopracciglia, le sponde sono le labbra che lecca lo stagno. Invece di andare a persone istruite, come amici, visita alcuni alberi rari da quelle parti - betulla nera, faggio o qualche pino particolarmente alto. Una volta durante una lunga passeggiata, entra nella casa di un irlandese molto povero con molti bambini, gli consiglia di seguire il suo esempio, di rifiutare di lavorare per il proprietario, di vivere una vita spensierata e di avventurarsi. Quindi, secondo Thoreau, l'irlandese sarà in grado di far fronte alle sue necessità.
A volte, oltre a lottare per la vita spirituale, gli inizi selvaggi si risvegliano in lui, e lui va a pescare, a caccia. Tuttavia, se una persona porta in sé i semi della spiritualità, poi cresce, rifiuta tali attività. Questo è ciò che Toro fa nel tempo e rifiuta quasi completamente il cibo per animali. Gli sembra che ci sia qualcosa di estremamente sporco in questo. Interferisce con la conservazione della forza spirituale e dei sentimenti poetici. Se lo abbandoni completamente, ovviamente, può verificarsi un certo indebolimento fisico del corpo, ma non dovresti pentirti, perché una tale vita è in accordo "con i più alti principi". Non beve vino, ma solo acqua pulita dallo stagno, perché vuole essere sempre sobrio. Se ti ubriachi, è solo aria, dice Thoreau. Molti animali vivono accanto a lui: un topo selvatico completamente addomesticato che mangia dal suo palmo, una pernice con i suoi pulcini, i cui occhi calmi e saggi di Toro sembrano antichi come il cielo stesso, che si riflette in loro. È testimone di uno scontro tra formiche, rosse e nere, e allo stesso tempo prova la stessa eccitazione come se le persone fossero davanti a lui. Allo stagno, osserva il lunatico che, cercando di sconfiggerlo, si tuffa nello stagno tutto il giorno.
Più vicino all'inverno, Toro pone un focolare nella sua casa. Anche il fuoco del focolare diventa suo amico. Guardando il fuoco la sera, pulisce i suoi pensieri e la sua anima dalla sporcizia accumulata durante il giorno. In inverno, poche persone vagano nella sua capanna. Ma c'è una grande opportunità di guardare gli animali. Vicino a casa sua sparge pannocchie immature, bucce di patate, e poi con interesse segue le abitudini di conigli, scoiattoli, ghiandaie e tette attratte dalla delicatezza. Una volta che un passero si siede sulla sua spalla, lo percepisce come una differenza "superiore a qualsiasi spallina".
In inverno, lo stagno si addormenta ed è coperto da uno strato di ghiaccio blu. Al mattino la gente viene da lui per catturare persici e lucci. Gli abitanti dei villaggi e persino le piccozze intere vengono riforniti di ghiaccio per l'estate.
Si ritiene che la gente di Walden Pond non abbia fondo. All'inizio del 1846, armato di bussola, catena e lotto, Toro trova il fondo e misura la profondità del laghetto.
Alla fine di marzo - inizio aprile, si apre lo stagno. Sotto l'influenza della luce solare al mattino e nel tardo pomeriggio, ronza, e poi sembra che si allunga e sbadiglia un uomo che si sveglia. Tutta la Terra per Toro è un essere vivente. Di ritorno da sud, in primavera oche, anatre, piccioni, rondini sorvolano lo stagno, appaiono rane e tartarughe. L'erba inizia a diventare verde. La mattina di primavera porta il perdono di tutti i peccati e un appello alla rinascita spirituale. Thoreau crede che le persone dovrebbero vivere all'unisono con la natura, ascoltare i suoi comandamenti. La stagnazione verrebbe nella vita delle città se la natura selvaggia non coesistesse con loro, perché per loro è una fonte di vivacità. Una persona vuole sapere tutto allo stesso tempo e lasciare irrisolto il mistero della natura. Deve sapere che ci sono forze superiori alle sue.
Così finisce il primo anno di vita di Toro nella foresta. Il secondo anno è molto simile a lui e l'autore non lo descrive. Il 6 settembre 1847, Thoreau alla fine lasciò Walden.
Lascia la foresta per le ragioni altrettanto importanti per le quali si stabilì. Gli sembra che dovrebbe vivere qualche altra vita e non seguire il sentiero già battuto. Se una persona va coraggiosamente al suo sogno, si aspetta un successo, che non è dato alla vita di tutti i giorni. In questo caso, la sua vita inizia a obbedire alle leggi più elevate e ottiene la massima libertà. Più semplifica la sua vita, più le leggi del mondo gli sembrano semplici; la solitudine, la povertà, la debolezza cessano di esistere per lui. Non è nemmeno necessario capire gli altri, perché in tutta la loro massa regnano stupidità e convenzioni. Ognuno dovrebbe cercare di fare le proprie cose, diventare ciò per cui è nato. Se l'umanità moderna e l'uomo moderno possono sembrare pigmei, rispetto agli antichi popoli, allora, secondo Thoreau, devi cercare di diventare "il più grande dei pigmei", per studiare la tua anima e migliorarla.