La storia inizia con diverse notizie di necrologi sulla morte di una corrente del diciassettenne Edgar Vibo. Segue quindi il dialogo tra madre e padre della gioventù deceduta. I due si sciolsero quando il loro figlio aveva solo cinque anni. Da allora, suo padre non l'ha mai visto, tranne un caso in cui suo figlio è venuto in incognito. Dal dialogo si scopre che, per il momento, Edgar ha fatto molto bene nella scuola professionale, e poi improvvisamente, senza andare d'accordo con l'educatore principale, ha lasciato tutto e è scappato di casa. Lasciò la piccola città di provincia di Mittenberg a Berlino e lì, dopo un po 'di tempo senza lavoro, ottenne finalmente un lavoro come pittore nel team di riparazione e costruzione. Si stabilì in una casa fatiscente destinata alla demolizione. Non ha dato a sua madre notizie su se stesso, ma ha inviato solo monologhi registrati su nastro al suo amico Willy.
Il padre di Edgar, che vuole saperne di più su di lui, perché le spiegazioni di sua madre non lo soddisfano, chiede a chi è mai stato amico di suo figlio, o ha lavorato insieme, o solo per caso si è incontrato. Quindi trova il nastro. E impara a conoscere la vita e i problemi di suo figlio dopo la sua morte. Ad esempio, Edgar è orgoglioso e sottolinea più di una volta che proviene dagli ugonotti francesi, che è mancino, che per lungo tempo ha provato senza successo a farlo diventare destrimano, che ama la musica moderna, in particolare il jazz, che tra tutti i pantaloni preferisce jeans, e nel campo della letteratura, i romanzi Robinson Crusoe, La sofferenza del giovane Werther e The Catcher in the Rye sono soprattutto.
Edgar Vibo, come Holden Caulfield del romanzo di Salinger "The Catcher in the Rye", è molto vulnerabile, trova difficoltà a trovare un linguaggio comune con le persone che lo circondano, odia la falsità. Il caso lo avvicina ai bambini della scuola materna, che si trova vicino alla sua casa in rovina. Avendo fatto amicizia con questi bambini, Edgar scopre in se stesso le capacità di un insegnante. Consegnando a ogni bambino un pennello, insegna ai loro dipinti e insieme creano una sorta di tela artistica sulle pareti dell'asilo. Edgar si considera un artista, ma, sfortunatamente, nessuno lo capisce, alla gente tutti i suoi quadri sembrano un imbroglione. Bene, per quanto riguarda la "sofferenza" del giovane Edgar Vibo, iniziano quando incontra un insegnante di questi bambini. Non importa quale sia il suo vero nome, la battezzò Charlotte (abbreviata Shirley), dal nome dell'eroina del romanzo di Goethe, che gli è così caro che non si separa letteralmente con lui nemmeno per un minuto. Inoltre, sul nastro, che invia all'amico Willy, Edgar cita spesso Goethe, descrivendo i suoi sentimenti per Shirley, senza fornire una fonte, e immagina mentalmente come il suo amico fa capolino da una sillaba così altisonante e sorpreso. Cita le righe del romanzo e in una conversazione con Shirley.
La storia ripete la situazione descritta nel romanzo di Goethe. Shirley, che ha quattro anni più di Edgar, sta aspettando che lo sposo, che si chiama Dieter, stia per tornare dall'esercito. Alla fine viene smobilitato, entra all'università per studiare lì studi di tedesco e sposa Shirley. Tuttavia, a giudicare da alcune osservazioni brevemente lasciate da Edgar, non è interessato tanto alla filologia quanto all'opportunità di intraprendere una carriera attraverso il lavoro pubblico. È noioso, è troppo vecchio e sembra che l'amore di Shirley per lui stia iniziando a indebolirsi. Edgar li visitò due volte. Una volta ha tirato una giovane coppia di sposi nella natura per sparare da una pistola. Tuttavia, questa passeggiata non ha portato molto piacere a Dieter. Apparentemente, iniziò a essere geloso di Shirley per Edgar. Tuttavia, obbedendo a un impeto di rabbia, la volta successiva li lasciò andare da soli su una barca a motore. Il tempo era nuvoloso, poi pioveva a dirotto, Shirley ed Edgar si bagnarono, si congelarono e, ad un certo momento, aggrappandosi l'uno all'altro per scaldarsi, non poterono resistere alla tentazione. Questo incontro è stato l'ultimo.
È a questo periodo della vita del protagonista che si collega l'inizio del suo lavoro nel team di riparazione e costruzione. Da giovane non è ordinario e talvolta è graffiante, mentre si addentra nel collettivo di lavoro arriva con un cigolio. È particolarmente difficile per lui andare d'accordo con un duro caposquadra. C'è un conflitto La situazione è salvata dall'anziano maestro Zaremba, più sensibile, più saggio del capomastro impetuoso. Zaremba capisce che Edgar non è una specie di eliporto che vuole guadagnare denaro senza fare nulla, ma un giovane serio con carattere. E un lavoratore anziano ne convince i colleghi. Tuttavia, proprio in questo momento, Edgar ha avuto un altro problema. Alla fine decisero di demolire la casa abbandonata in cui viveva. Significa che era necessario partire da qualche parte. Ma dove? Non a Mittenberg. Ne aveva molta paura. Le città provinciali sono particolarmente difficili per la psiche di giovani come Edgar. Nel frattempo, il tempo stava per scadere. Un amico di Willy diede a Edgar l'indirizzo di sua madre e stava per venire a trovarlo. La risoluzione del problema si è verificata inaspettatamente. Mentre lavorava in gruppo, Edgar ha attirato l'attenzione sull'imperfezione delle pistole a spruzzo esistenti per spruzzare vernice e ha voluto rendere felici i suoi colleghi con l'invenzione di un apparato più avanzato. Ma solo il dispositivo ha collegato qualcosa di sbagliato. Testando il dispositivo, ha chiuso la corrente su se stesso ...
