Anna Howe scrive alla sua amica Clarissa Garlow che nel mondo si parla molto della scaramuccia tra James Garlow e Sir Robert Lovelace, che si è conclusa con il ferimento del fratello maggiore di Clarissa. Anna chiede di raccontare l'accaduto e, a nome di sua madre, chiede di inviare una copia di quella parte del testamento del nonno Clarissa, il che spiega le ragioni che hanno spinto l'anziano gentiluomo a rifiutare la sua proprietà a Clarissa e non ai suoi figli o altri nipoti.
Clarissa in risposta descrive in dettaglio cosa è successo, iniziando la sua storia con come Lovelace è entrata nella loro casa (è stato presentato da Lord M. - lo zio di un giovane Esquire). Tutto accadde in assenza dell'eroina, e apprese delle prime visite di Lovelace da sua sorella maggiore Arabella, che decise che l'aristocratico raffinato aveva una visione seria di lei. Senza esitazione parlò a Clarissa dei suoi piani, fino a quando finalmente si rese conto che la moderazione e la silenziosa cortesia del giovane testimoniano la sua freddezza e l'assenza di interesse per Arabella. L'entusiasmo ha lasciato il posto all'aperta ostilità, che suo fratello ha sostenuto con entusiasmo. Si scopre che odiava sempre Lovelace, invidiando (come inconfondibilmente giudicato Clariss) la sua raffinatezza aristocratica e la facilità nella comunicazione, che è data dall'origine, non dal denaro. James ha iniziato una lite e Lovelace si è solo difeso. L'atteggiamento della famiglia Garlow nei confronti di Lovelace cambiò radicalmente e gli fu rifiutato a casa.
Dalla copia promessa allegata alla lettera di Clarissa, il lettore apprende che la famiglia Garlow è molto ricca. Tutti e tre i figli del defunto, compreso il padre di Clarissa, hanno risorse significative: miniere, capitale commerciale, ecc. Il fratello di Clarissa è provvisto della sua madrina. Clarissa, che fin dall'infanzia si prese cura del vecchio signore e prolungò così i suoi giorni, viene dichiarata l'unica erede. Dalle lettere successive puoi scoprire altri punti di questa volontà. In particolare, una volta raggiunta l'età di diciotto anni, Clarissa sarà in grado di disporre della proprietà ereditata a sua discrezione.
La famiglia Garlow è indignata. Uno dei fratelli di suo padre, Anthony, dice persino a sua nipote (nella sua risposta alla sua lettera) che tutti i diritti fondiari di Garlow su Clarissa sono apparsi prima della sua nascita. Sua madre, adempiendo la volontà di suo marito, ha minacciato che la ragazza non potesse usare la sua proprietà. Tutte le minacce dovevano costringere Clariss ad abbandonare l'eredità e sposare Roger Solms. Tutti Garlow sono ben consapevoli della avidità, dell'avidità e della crudeltà di Solms, dal momento che non è un segreto che si è rifiutato di aiutare sua sorella per il fatto che si è sposata senza il suo consenso. Ha fatto la stessa cosa crudele con suo zio.
Dal momento che la famiglia Lovelace ha un'influenza significativa, Garlow non ha immediatamente rotto con lui, per non rovinare i rapporti con Lord M. In ogni caso, la corrispondenza di Clarissa con Lovelace è iniziata su richiesta della famiglia (inviando uno dei suoi parenti all'estero, Garlow aveva bisogno del consiglio di un viaggiatore esperto) . Il giovane non poté fare a meno di innamorarsi di una bella ragazza di sedici anni che possedeva un'eccellente sillaba e si distinse per fedeltà di giudizio (come ragionarono tutti i membri della famiglia Garlow, e per qualche tempo sembrò a Clarissa stessa). Più tardi, dalle lettere di Lovelace al suo amico e confidente John Belford, il lettore apprende i veri sentimenti del giovane gentiluomo e come sono cambiati sotto l'influenza delle qualità morali della ragazza.
La ragazza persiste nella sua intenzione di abbandonare il matrimonio con Solms e nega tutte le accuse di essere appassionata di Lovelace. La famiglia sta crudelmente cercando di sopprimere l'ostinazione di Clarissa: la sua stanza viene cercata per trovare lettere che la incriminano e la domestica fidata viene scacciata. I suoi tentativi di trovare aiuto almeno uno dei tanti parenti non portano a nulla. La famiglia Clarissa decise facilmente qualsiasi pretesa di privare la figlia ribelle del sostegno degli altri. Alla presenza del sacerdote, dimostrarono pace e armonia in famiglia, in modo che in seguito potessero affrontare la ragazza ancora più duramente. Come allora Lovelace scriverà al suo amico, Garlow ha fatto tutto in modo che la ragazza rispondesse al suo corteggiamento. A tal fine, si stabilì vicino alla tenuta di Garlow con uno strano nome. In casa, Garlow ha ottenuto un intercettatore che gli ha raccontato tutti i dettagli di quello che stava succedendo lì, poi ha colpito Clarissa. Naturalmente, la ragazza non sospettava le vere intenzioni di Lovelace, che la scelse come strumento di vendetta per l'odiato Garlow. Il destino della ragazza era di scarso interesse per lui, sebbene alcuni dei suoi giudizi e azioni gli consentissero di concordare con l'atteggiamento iniziale di Clarissa nei suoi confronti, che ha cercato di giudicarlo equamente e non ha ceduto a tutti i tipi di voci e atteggiamento distorto nei suoi confronti.
Nella locanda dove si stabilì il giovane gentiluomo, viveva una ragazza che ammirava Lovelace con la sua giovinezza e ingenuità. Notò che era innamorata della giovinezza di un vicino, ma non c'era speranza di matrimonio per i giovani, dal momento che gli era stato promesso un importo significativo se si fosse sposato nella scelta della sua famiglia. L'adorabile fanciulla allevata da sua nonna non può contare su nulla. A proposito di tutto ciò, Lovelace scrive al suo amico e gli chiede all'arrivo di rispettare la povera cosa con rispetto.
Anna Howe, dopo aver appreso che Lovelace vive sotto lo stesso tetto con una giovane donna, avverte Clarissa e chiede di non lasciarsi trasportare dalla burocrazia spudorata. Clarissa, tuttavia, vuole verificare la veridicità delle voci e invita Anna a parlare con il suo presunto amante. Entusiasta, Anna dice a Clarissa che le voci sono false, che Lovelace non solo non ha sedotto l'anima innocente, ma, parlando con la sua famiglia, ha fornito alla ragazza una dote nella quantità delle stesse cento ghinee che erano state promesse al suo sposo.
I parenti, visto che nessuna persuasione e oppressione funzionano, dicono a Clarissa che la manderanno da suo zio e Solms sarà il suo unico visitatore. Ciò significa che Clarissa è condannata. La ragazza lo riferisce a Lovelace e la invita a fuggire. Clarissa è convinta che non dovrebbe farlo, ma, toccata da una delle lettere di Lovelas, decide di parlargli in una riunione. Con grande difficoltà, raggiungendo il posto designato, poiché tutti i membri della famiglia la guardavano passeggiare nel giardino, incontra la sua fedele amica (come pensa). Sta cercando di superare la sua resistenza e porta con sé su una carrozza preparata in anticipo. Riesce a realizzare il suo piano, poiché la ragazza non ha dubbi sul fatto che vengano perseguitati. Sente un rumore dietro un cancello del giardino, vede un inseguitore in fuga e istintivamente soccombe all'insistenza del suo "salvatore" - Lovelace continua a insistere sul fatto che la sua partenza significhi matrimonio con Solms. Solo da una lettera di Lovelace al suo complice il lettore sa che il presunto inseguitore ha iniziato a rompere il lucchetto al segnale concordato di Lovelas e inseguire i giovani nascosti in modo che la ragazza infelice non lo riconoscesse e non potesse sospettare una cospirazione.
Clarissa non capì immediatamente che il rapimento era avvenuto, poiché alcuni dettagli di ciò che stava accadendo corrispondevano a ciò di cui Lovelas scriveva, offrendo una via di fuga. Erano attesi da due nobili parenti del gentiluomo, che in realtà erano i suoi complici travestiti, che lo aiutarono a tenere rinchiusa la ragazza in un terribile bordello. Inoltre, una delle ragazze, stanca delle commissioni (hanno dovuto riscrivere le lettere di Clarissa in modo che lui conoscesse le intenzioni della ragazza e il suo atteggiamento nei suoi confronti), consiglia a Lovelace di affrontare il prigioniero nello stesso modo in cui una volta aveva fatto con loro, che nel tempo ed è successo.
Ma all'inizio l'aristocratico continuava a fingere, poi facendo un'offerta alla ragazza, a volte dimenticandosi di lui, costringendo, come una volta lo diceva, tra speranza e dubbio, a lasciare la casa dei suoi genitori, Clarissa era in preda a un giovane gentiluomo, poiché l'opinione pubblica era dalla sua parte . Dato che Lovelace credeva che quest'ultima circostanza fosse ovvia per la ragazza, lei era completamente in suo potere e non capì immediatamente il suo errore.
In futuro, Clarissa e Lovelace descrivono gli stessi eventi, ma interpretandoli in modo diverso, e solo il lettore capisce come gli eroi si sbagliano sui veri sentimenti e le intenzioni reciproche.
Nelle sue lettere a Belford, lo stesso Lovelace descrive in dettaglio la reazione di Clarissa alle sue parole e azioni. Parla molto del rapporto tra uomini e donne. Assicura al suo amico che nove donne su dieci sono responsabili della loro caduta e che, dopo aver soggiogato una donna una volta, ci si può aspettare umiltà da lei in futuro. Le sue lettere abbondano di esempi storici e confronti inaspettati. La perseveranza di Clarissa lo infastidisce, nessun trucco influisce sulla ragazza - rimane indifferente a tutte le tentazioni. Tutti consigliano a Clarissa di accettare l'offerta di Lovelace e di diventare sua moglie. La ragazza non è sicura della sincerità e della serietà dei sentimenti di Lovelace ed è in dubbio. Quindi Lovelace decide la violenza, dopo aver bevuto Clarissa per la prima volta con una pozione soporifera. L'incidente priva Clarissa di qualsiasi illusione, ma mantiene la sua precedente fermezza e rifiuta tutti i tentativi di Lovelace di espiare l'atto. Il suo tentativo di fuggire dal bordello fallì - la polizia era dalla parte di Lovelace e del cattivo Sinclair - il proprietario del bordello che lo aiutò. Lovelace riacquista finalmente la vista ed è terrorizzata da ciò che ha fatto. Ma non può aggiustare nulla.
Clarissa preferisce la morte al matrimonio con un uomo disonesto. Vende un po 'che ha dei vestiti per comprare una bara. Scrive lettere d'addio, fa testamento e svanisce piano.
Il testamento, foderato in modo toccante con seta nera, testimonia che Clarissa ha perdonato tutti coloro che le hanno causato il male. Comincia dicendo che voleva sempre essere sepolta accanto al suo amato nonno, ai suoi piedi, ma, come il destino decretava diversamente, dà l'ordine di seppellirla nella parrocchia dove è morta. Non ha dimenticato un solo membro della sua famiglia e quelli che erano gentili con lei. Chiede anche di non seguire Lovelace.
Disperato, il giovane pentito lascia l'Inghilterra. Da una lettera inviata al suo amico Belford da un nobile francese, si scopre che il giovane gentiluomo ha incontrato William Morden. Si verificò un duello e la Lovelace ferita a morte morì in preda al tormento con parole di redenzione.