L'azione si svolge in Italia nel XVI secolo, quando papa Clemente VIII siede sul trono papale.
Il conte Chenci, un ricco nobile romano, capo di una famiglia numerosa, divenne famoso per la sua dissolutezza e atrocità atroce, che non ritiene nemmeno necessario nascondere. È fiducioso nella sua impunità, perché anche il papa, condannando i suoi peccati, è pronto a perdonare il loro conto per offerte generose. In risposta alle esortazioni e ai rimproveri di coloro che la circondano, Chenchi senza ombra di imbarazzo dichiara: “Il tipo di agonia e sentimento mi sono dolci / Che qualcuno morirà lì, ma io vivo. "Non c'è rimorso né paura in me, / Che tormentano così tanto gli altri."
Perfino sua moglie e i suoi figli, il conte Chenchi non provano altro che rabbia, disprezzo e odio. Non imbarazzato dalla presenza del cardinale papale Camillo, manda maledizioni ai suoi figli, che lui stesso ha inviato da Roma. Poco dopo, organizza una magnifica festa, alla quale, completamente felice, elogia Dio per la ricompensa dei suoi figli. La vicina figlia di Chenchi, la bella Beatrice, inizia a sospettare che ai fratelli sia successa una sventura, altrimenti perché il padre si rallegrerebbe così. Anzi, Chenchi annuncia a lei e alla sua matrigna Lucretia che i suoi due figli sono morti: uno è stato schiacciato da una volta della chiesa crollata, l'altro è stato erroneamente ucciso da un marito geloso. Beatrice sa che il fratello maggiore di Giacomo è rovinato da suo padre e trascina un'esistenza miserabile con la sua famiglia. La ragazza sente di poter diventare la prossima vittima, suo padre le lancia da tempo sguardi lascivi. Disperato, Beatrice si rivolge a illustri ospiti, cercando la loro protezione e protezione. Ma gli ospiti, conoscendo il carattere irascibile e vendicativo del proprietario, si disperdono imbarazzati.
Beatrice, dalla sua giovinezza innamorata di Orsino, che divenne un prete, sperava ancora che la petizione di Orsino al papa sarebbe stata accettata, il papa avrebbe rimosso la dignità dalla sua amata, si sarebbero potuti sposare e poi sarebbe stata in grado di sfuggire al controllo del padre assassino; tuttavia, arriva la notizia che la petizione di Orsino è stata restituita non aperta, il papa non ha voluto approfondire questa richiesta. Il cardinale Camillo, che è vicino a papà, chiarisce che papà, fiducioso che i bambini offendono il vecchio padre, sostiene la parte del conte, sebbene dichiari di voler mantenere la neutralità. Beatrice sente di non poter uscire dalla ragnatela di suo padre.
Nell'atto III, Beatrice appare nella sua pigra matrigna Lucrezia in completa disperazione, sembra avere una ferita diffusa nella sua testa: la sua mente non riesce a comprendere l'enormità di ciò che è accaduto. La violenza è avvenuta, Beatrice è stata disonorata da suo padre. La ragazza rifiuta l'idea del suicidio, perché agli occhi della chiesa è un grande peccato, ma dove dovrebbe cercare protezione? L'astuta Orsino consiglia di fare causa, ma Beatrice non crede nella giustizia della corte, poiché anche il papa non ritiene necessario intervenire nelle azioni malvagie di suo padre e il cielo sembra persino aiutare Chenci.
Non sperando di trovare comprensione e sostegno da nessuna parte, Beatrice, insieme alla matrigna Lucretia precedentemente mite e timorata di Dio, inizia a fare piani per uccidere il tiranno. Orsino propone di usare due passeggini come interpreti, a cui "non importa cosa sia un verme, cosa sia una persona". Secondo il piano di Beatrice, gli assassini dovrebbero attaccare Chenci sul ponte sopra l'abisso sulla strada per il castello, dove il conte intende mandare sua figlia e sua moglie a deriderli lì senza interferenze. Ai cospiratori si uniscono schiacciati dalla crudeltà e dal tradimento di padre Giacomo.
Tutti aspettano con speranza la notizia della morte di Chenchi, ma si scopre che il tiranno è stato di nuovo fortunato: ha guidato il ponte un'ora prima dell'orario stabilito.
Nel castello di montagna, di fronte a sua moglie, Chenchi dà sfogo ai suoi bassi sentimenti e pensieri. Non ha paura di morire senza pentimento, non ha paura del giudizio di Dio, credendo che la sua anima nera sia "il flagello di Dio". Desidera godere dell'umiliazione dell'orgogliosa Beatrice, sogna di privare i suoi eredi di tutto tranne il nome disonorato.
Sentendo che la figlia mostra ribellione e non è su ordine di suo padre, Chenchi lancia numerose maledizioni mostruose su di lei. La sua anima non conosce né amore né rimorso.
Chiaramente consapevole che semplicemente non c'è altro modo per evitare nuovi tormenti e umiliazioni per lei e i suoi parenti, Beatrice decide finalmente il patricidio. Insieme a suo fratello e alla matrigna, sta aspettando gli assassini, sperando che Chenchi sia già morto, ma vengono e ammettono che non hanno osato uccidere il vecchio addormentato. Disperato, Beatrice afferra un pugnale, pronto a eseguire l'esecuzione del tiranno. Si vergognano, gli assassini si ritirano e dopo poco tempo annunciano che Chenchi è morto.
Ma Beatrice, il fratello minore Bernardo, Lucrezia e Orsino non hanno il tempo di essere sollevati da questa notizia, come appare il legato di Savella e chiede al conte Chenchi - deve rispondere a una serie di gravi accuse. Il legato viene informato che il conte dorme, ma la missione di Savella è urgente, insiste, lo porteranno in camera da letto, è vuoto, ma presto sotto la finestra dell'albero, il cadavere di Chenchi si trova tra i rami di un albero.
Arrabbiato, Savella chiede che tutti vadano con lui a Roma per indagare sull'omicidio del conte. I cospiratori sono presi dal panico; Beatrice da sola non perde il suo coraggio. Accusa rabbiosamente i servitori della legge e il trono papale di inazione e indulgenza nei crimini di suo padre, e quando è avvenuta la punizione, coloro che avevano precedentemente richiesto ma non avevano ricevuto protezione dall'oppressione del tiranno sono ora prontamente condannati come criminali.
Tuttavia, il processo è inevitabile, vengono tutti inviati a Roma. L'assassino catturato sotto tortura confessa all'atto e conferma le accuse strappate dalle sue zampe posteriori. Beatrice si rivolge quindi alla corte con un discorso appassionato sul dubbio valore delle confessioni ottenute in questo modo. Il suo discorso è così scioccante per l'assassino che, vergognandosi della propria codardia alla vista del coraggio di questa bella ragazza, rinuncia alla sua testimonianza e muore sul banco. Tuttavia, il fratello e la matrigna di Beatrice mancavano del coraggio e, sotto tortura, confessarono anche di aver cospirato per uccidere Chenci. Beatrice li rimprovera per la loro debolezza, ma non rimprovera i principali rimproveri, condanna "giustizia miserabile terrena, spietata celestiale" per aver condannato il malvagio. Alla vista di una tale fermezza di spirito, i suoi parenti si pentono della propria debolezza e Beatrice ha la forza di consolarli.
Il papa, che il figlio minore di Chenchi, non coinvolto nell'omicidio di suo padre, ha chiesto di avere pietà dei suoi parenti, rimane sordo alle sue preghiere. La crudeltà papale colpì anche il cardinale Camillo, che lo conosceva bene. Il verdetto papale è invariato: i cospiratori devono essere giustiziati.
La notizia di una morte imminente confonde prima l'anima di Beatrice: lei, così giovane e bella, è dispiaciuta di separarsi dalla sua vita; inoltre, era spaventata dal pensiero: e se, dietro una lapide, "non ci fosse il Paradiso, né Dio, né la terra - solo l'oscurità, il vuoto e l'abisso ..." Improvvisamente, e lì incontrerà un padre odiato. Ma poi prende il controllo di se stessa e inaspettatamente dice addio alla sua famiglia. Corregge i capelli di Lucrezia, le chiede di allacciarsi i capelli con un semplice nodo. È pronta ad affrontare la morte con dignità.