I preparativi per la partenza per la capitale iniziano la terza parte della trilogia. Il personaggio principale - Tema Kartashev è pieno di sogni su come "diventerà serio, sarà coinvolto, sarà uno scienziato", e per la sua famiglia questo è un momento di rimpianti per quel tema ideale che volevano vedere e che amavano. Dopo un mese di permanenza nel villaggio, dopo un'attenta formazione mensile, Kartashev, Kornev, Lario, Darsie e Shatsky, che si sono uniti all'azienda durante gli esami finali, partono per San Pietroburgo per studiare. Per Tema, partire per San Pietroburgo significa "regolare i conti con una vita passata", con tutto ciò che "ha inviato <...>, è arrivato ogni giorno". Arrivando a San Pietroburgo, la compagnia si disperse - tutti andarono in diverse istituzioni educative: Argomento - presso la University Law School, Kornev - presso l'Accademia medica e chirurgica, Shatsky - presso l'Istituto delle ferrovie.
La prima impressione del tema di Pietroburgo è stata forte e piacevole, ma poi è stata sostituita da una sensazione di solitudine, noia e alienazione. Attendere l'inizio dell'anno scolastico all'università diventa stancante per Kartashev, ma ancor più dolorosa è l'impressione del "caos senza fondo della prima lezione". Kartashev, che ha letto Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov e, secondo le sue idee, ha raggiunto livelli incredibili di borsa di studio, non capisce cosa si dice nelle lezioni. Non avendo una comunicazione regolare ed equa, Kartashev è in uno stato depresso a causa di nuove sensazioni e sentimenti che si sono precipitati su di lui. A differenza di Kartashev, Kornev, nonostante il suo primo fallimento all'esame di ammissione, è più adatto alla vita indipendente.
Dopo essere entrato nell'Accademia con grande difficoltà, organizza ragionevolmente la sua vita, "si iscrive alla lettura di libri", fa una cerchia di conoscenze tra quegli studenti con cui incontra regolarmente nel laboratorio di cucina, dove pranza. Più tardi, Kornev presenterà Kartashev ai partecipanti di questa cerchia, tra cui Kartashev Ivanov, un amico di lunga data della palestra. Ma per la prima volta a San Pietroburgo, i vecchi amici comunicano abbastanza raramente.
Questo è il motivo del riavvicinamento di temi a Shatsky. I piani di Kartashev di mettersi al passo, di lavorare sodo - di leggere Hegel e altri - rimangono insoddisfatti, e tutti gli studi accademici terminano con una lettura congiunta di Shatsky Rokambol, autore di famosi romanzi d'avventura, e partecipazione a vari spettacoli e bufale di Shatsky, che sono diventati famosi per loro anche al liceo.
Le avventure del periodo di Pietroburgo di Shatsky, e con esso il suo nuovo amico Kartashev, sono meno innocue. Le vicende finanziarie degli amici, a causa delle frequenti visite al teatro dell'operetta e ad altri luoghi di intrattenimento, presto raggiunsero uno stato deplorevole. Dopo la vendita di tutte le cose più o meno preziose come Shatsky e Kartashev e il povero Lario, dopo ripetute richieste di aiuto ai parenti, Kartashev forma un debito piuttosto significativo con il quale non è in grado di pagare da solo. Ma gradualmente l'intrattenimento disturba il tema; Shatsky si trasforma per lui nel "vecchio" idiota "(il suo soprannome in palestra), e dopo una grande disputa tra i suoi amici, Kartashev si trasferisce in un nuovo appartamento, decide di cambiare radicalmente il suo stile di vita, parla di più con Kornev. I viaggi verso l'operetta sono sostituiti da spettacoli d'opera (l'opera è la passione di lunga data di Kornev) e un volume di Goethe appare sul tavolo di Kartashev invece di Rokambol. Dopo una lunga pausa, Theme scrive una lettera alla sua famiglia, dove racconta le sue avventure con Shatsky, mentre vive una vera e propria crescita creativa, Kartashev pensa "se è uno scrittore".
Lavora molto e, sebbene siamo tormentati dai dubbi sul suo talento e sul valore dei suoi "scritti", decide di mostrare la scrittura a Kornev. Un amico esprime un giudizio equilibrato e responsabile. Crede che il tema abbia già "capito il filo della vita", ma non abbia ancora una "base filosofica" per la creatività e lo chiama "maestro del callo". Confuso dai voti del suo amico, il tema torna comunque a scrivere esperienze durante gli esami. Nasce l'idea di una storia su uno studente bisognoso che, incapace di sopportare la sua condizione, viene gettato dalla finestra a Pasqua. Dopo aver finito la storia, la porta sulla rivista Delo e in due settimane viene a sapere del rifiuto editoriale di pubblicarla.
Inoltre, il Soggetto, senza superare il primo esame, presenta una lettera di dimissioni dall'università. Ancora più vicino a Shatsky. Condividendo la sua "teoria della pratica della vita", presenta i documenti all'istituto in cui il suo amico sta studiando, decidendo anche di diventare un ingegnere. Avendo comprato libri di testo di matematica sulla palestra, Kartashev riprese ciò che "considerava già consegnato per sempre agli archivi della vita". Lo stile di vita disordinato di Shatsky porta al fatto che è gravemente malato. Solo grazie agli sforzi di Kartashev, Shatsky riceve assistenza medica e Lario, con cui i suoi amici erano piuttosto attivi in quel momento, è il posto di un governatore, che, tuttavia, non aiuta a migliorare la sua situazione finanziaria.
Poco dopo la sua espulsione da un istituto tecnologico avvenuta a seguito di disordini studenteschi e costato la reclusione di Lario e altri studenti in una prigione di transito, viene espulso da San Pietroburgo. Ma Kartashev e Shatsky superano gli esami: l'argomento è introduttivo e Shatsky è al secondo anno. Kartashev parte per alcuni giorni con i suoi parenti, dove tutti sono soddisfatti del suo atto decisivo e il coro profetizza un futuro luminoso. Al ritorno a San Pietroburgo, il tema era atteso dalla vita ordinaria dell'istituto: lezioni frontali, lavoro nei salotti. Senza unirsi inequivocabilmente a nessuno dei circoli dell'istituto, che erano più inclini "alla fermentazione del cuore che alla mente", Kartashev preferisce il cosiddetto "emasculato" - una maggioranza fatale dell'istituto. Nonostante la sua reputazione di liceo ancora "rosso", il tema va dalla parte dei "ragazzi ben educati", come dice Kornev, parlando contro provocando disordini al ballo dell'istituto. Tuttavia, presto tutti gli affari dell'istituto svaniscono sullo sfondo. Kartashev apprende che tutte le sue tante storie d'amore non erano vane ed è malato di sifilide. È in uno stato vicino al suicidio, ma l'aiuto di salvataggio viene da casa. Arriva il fratello di sua madre, "il gentile zio Mitya" che, dopo aver pagato tutti i debiti del nipote, praticamente discutendo con lui su Dio e la differenza di vedute di "padri" e "figli", lo porta a casa per le cure. "Il compagno riposante" arriva a casa sua con la sensazione di essere arrestato. Lo stato depresso è aggravato dal fatto che Kartashev, pronto a qualsiasi rimprovero materno, è completamente confuso prima della sensazione di disgusto fisico che ha provocato in Aglaida Vasilievna. Allo stesso tempo, il forte desiderio di Kartashev di vivere è combinato con la completa disperazione e "noiosa indifferenza" per tutto ciò che sta accadendo e soprattutto al suo ulteriore destino. È in questo stato che l'autore lascia il suo eroe alla fine della terza parte della tetralogia.
