L'azione si svolge negli anni sessanta, durante la guerra fredda, quando lo spionaggio era uno dei principali mezzi di lotta tra i due sistemi politici ostili. Il capo della residenza britannica a Berlino Est, Alec Limas, dopo la morte di uno dei suoi agenti principali, un membro del SED, Karl Rimek, risponde a Londra ed è minacciato di andare in pensione. Si ritiene che nella lotta contro i servizi segreti della Germania orientale, il cui dipartimento operativo è guidato da Hans Dieter Mundt, Limas ha perso, perdendo tutti i suoi migliori agenti.
Tuttavia, la leadership dell'intelligence britannica offre a Limass un'ultima possibilità: prendere parte a un'operazione rischiosa per screditare Mundt agli occhi del governo della RDT come agente di Londra. Si presume che Limas sia licenziato per la pensione e da qualche tempo cancella un'esistenza miserabile, ubriaco. Limas sa che prima o poi le persone di Mundt si metteranno in contatto con lui, perché, in quanto ex funzionario dell'intelligence, ha preziose informazioni per le quali l'intelligence straniera pagherà molto e Limas è povera. Anche Elizabeth Gold, amata dal Partito Comunista Britannico, è coinvolta nell'operazione.
Le persone di Mundt contattano Aimas e gli offrono di trasferirsi in Olanda, dove può dire loro tutto ciò che sa e ottenere una grande somma di denaro. In Olanda, incontra l'ufficiale dell'intelligence tedesco Peters, che suscita da Limas tutti i dettagli del lavoro dell'intelligence. L'obiettivo di Limas è quello di fornire informazioni che lo chef Mundt Fiedler, che odia il suo subordinato, potrebbe utilizzare per i propri scopi. Per incontrare Fidler, Limas viene infine trasferito alla RDT. Limas chiarisce a Fidler che l'intelligence britannica ha un agente molto prezioso in questo paese con il quale Londra mantiene contatti diretti e il cui nome Limass non lo sa. Potrebbe benissimo essere Mundt, che in precedenza era un residente dell'intelligence della Germania dell'Est a Londra e miracolosamente fuggì dopo il suo fallimento quando fu ricercato in tutta l'Inghilterra. Questo strano episodio della sua biografia attira l'attenzione di Fiedler, che da tempo raccoglie materiali incriminanti a Mundt.
Durante le conversazioni con Fiedler, sorge la domanda: cosa vedono entrambi i sistemi in guerra come giustificazione per le loro azioni? Fidler giustifica qualsiasi crimine dal fatto che il sistema socialista si sta difendendo dalla controrivoluzione, che non può esserci giustizia assoluta nella lotta per la pace e il progresso, che l'intelligenza è un'arma nelle mani del partito, ecc. Le risposte di Limas non sono così categoriche, ma è chiaro che il fine giustifica i mezzi, sebbene lo stesso Limass sia tutt'altro che cinico in contrasto con Fiedler. È già stanco della lotta senza fine e vuole tornare a casa in Inghilterra.
Tuttavia, Mundt viene a conoscenza delle macchinazioni di Fidler e arresta lui e Limas, quest'ultimo al momento del suo arresto nella mischia uccide la guardia, e ora deve essere processato secondo le leggi della RDT. Mundt interroga nella prigione di Limas, ma all'ultimo momento appare Fidler, che ha presentato i suoi materiali al Presidio del Consiglio di Stato e ha trovato sostegno lì. Mundt è stato arrestato e sarà processato dal Tribunale nominato dal Presidio, Fidler sarà il procuratore e Limas assisterà all'accusa. Mundt sarà difeso dal noto avvocato Carden, che presenterà alla corte un ignoto testimone della difesa, che è Elizabeth Gold, che, senza sospettare nulla, arriva nella Repubblica democratica tedesca su invito dei comunisti tedeschi. Dalla sua testimonianza, Carden estrae informazioni che indicano che l'intelligence britannica è dietro Limass - dopo la scomparsa di Limass, alcune persone arrivarono a Elizabeth, ricevette una notevole quantità di denaro da cui, ecc. Limass fece un errore nel contattare questa donna - Sapeva troppo, senza capire nulla di ciò che stava accadendo. Limas indusse in errore Fiedler, che stava cercando di screditare Mundt, un membro onesto del partito, - Carden e l'intero tribunale giunsero a questa conclusione, credendo che le macchinazioni degli agenti occidentali fossero state scoperte. Limas lo riconosce, solo all'ultimo momento indovinando in cosa consistesse il vero piano dei suoi chef, guidato dal famoso Faccina. Mundt viene assolto e Fidler dovrà subire una punizione - questo è esattamente ciò che cercavano a Londra, perché Mundt era l'agente molto importante che, senza saperlo, Limass aveva accennato a Fidler. Allo stesso tempo, Limas e la sua amata furono usati per i loro scopi dall'intelligence britannica, e poi Fiedler per spostare Mundt e, infine, la corte di giustizia della RDT presumibilmente per esporre gli intrighi del nemico, che, di fatto, di fronte a Mundt, esce dall'acqua e aiuta Limas ed Elizabeth a fuggire da prigione. Tuttavia, entrambi non sono più necessari per nessuno: i sistemi belligeranti li usavano e gli eroi muoiono, sparati dalle guardie di frontiera al momento del passaggio del confine a Berlino Ovest. Tale è il destino di un particolare "piccolo" uomo che è stato distrutto dalle macine della macchina infernale della guerra fredda.