Gli eventi si svolgono in Francia diciotto anni dopo la fine della prima guerra mondiale. Gaston, un uomo che ha combattuto contro la Germania e ha perso la memoria alla fine della guerra, insieme a Metro Yuspard, il suo avvocato che lo rappresenta, e la duchessa Dupont-Dupont, la signora patrona dell'istituto psichiatrico in cui Gaston ha trascorso gli ultimi diciotto anni, viene in una ricca casa provinciale appartenente ai signori Reno - la presunta famiglia di Gaston. Diverse famiglie i cui membri sono scomparsi durante la guerra rivendicano la parentela con Gaston. Molti di loro erano probabilmente attratti dalla sua pensione di invalidità, che non aveva avuto il diritto di disporre di tutti questi anni e che ora ammonta a duecentocinquantamila franchi.

Gaston avrebbe dovuto avere un incontro con le altre quattro famiglie anche prima, ma la Duchessa decise di dare priorità alla famiglia Renault, tenendo conto della sua posizione sociale e del suo benessere. Gaston aveva già visto più di una famiglia che era apparsa in un rifugio per incontrarsi con lui, ma nessuno di loro evocava ricordi in lui.

Il capo cameriere avvisa gli ospiti dell'aspetto della Renault e mandano temporaneamente Gaston a fare una passeggiata nel giardino. Il soggiorno comprende la presunta madre di Gaston, o meglio, la madre di Jacques - questo era il nome del figlio scomparso; suo fratello Georges e la moglie di Georges, Valentine. Dopo saluti reciproci, la signora Renault esprime indignazione per il modo in cui gli scontri con i pazienti sono stati organizzati presso l'ex amministratore delegato del rifugio. Poi videro Gaston in pochi secondi. La signora Renault e sua nuora si fermarono dopo quell'incontro in albergo, sperando di guardare Gaston ancora una volta. Valentina ha persino trovato una sarta nel rifugio per essere più vicina a lui.

Entra Gaston. Come prima, non riconosce nessuno. Allo stesso tempo, un servo si affolla dietro la porta e discute animatamente il nuovo arrivato. Sembra a quasi tutti che riconoscano in Gaston il loro ex maestro, Jacques, il figlio più giovane della signora Renault, ma nessuno di loro esprime il minimo entusiasmo per questo, perché tutti tranne la cameriera Juliette non vedevano nulla di buono da lui in passato e fu felice di sapere della sua morte.

La signora Renault e Georges portano Gaston nella stanza di Jacques, arredata con mobili ridicoli realizzati secondo i disegni dello stesso Jacques. Gaston esamina un edificio insolito in legno, come se fosse curvato da una tempesta. La signora Renault dice a Gaston che da bambino odiava suonare musica e violentemente violentemente schiacciato i violini con i tacchi. Un supporto musicale per le note è l'unica cosa rimasta da quel momento. Guarda la sua fotografia all'età di dodici anni. Ha sempre creduto di essere un biondo, un bambino timido, ma la signora Renault assicura di essere un uomo dai capelli castano scuro, ha guidato il calcio tutto il giorno e distrutto tutto sul suo cammino. Ben presto Gaston si rende conto delle altre circostanze della vita di Jacques,

Impara che da bambino amava sparare da una fionda e ha distrutto tutti i preziosi uccelli nella voliera di sua madre, e una volta ha rotto la zampa di un cane con una pietra. Un'altra volta ho preso un topo, ho legato un filo alla coda e l'ho trascinato con me tutto il giorno. Qualche tempo dopo, uccise molti animali sfortunati: scoiattoli, donnole, furetti e ordinò gli animali di peluche più belli. Gaston è in perdita. Si chiede se ha avuto un amico nella sua infanzia, con il quale non si è mai separato, si è scambiato pensieri. Si scopre che aveva davvero un amico, ma durante lo scontro con Jacques, cadde dalle scale, si spezzò la schiena e rimase per sempre paralizzato. Dopo questo incidente, gli amici hanno smesso di parlare. Gaston chiede di mostrargli il luogo della lotta. Sente che i suoi presunti parenti non stanno chiaramente dicendo nulla. Gaston scopre che Juliet era un servitore della lotta. Le chiede di venire e chiede alla ragazza in dettaglio le circostanze dell'incidente. Juliet dice eccitata a Gaston che prima della chiamata di Jacques alla guerra, era la sua amante. Anche il suo amico ha cercato di prendersi cura di lei; quando Jacques lo trovò a baciare Juliette, litigò con lui, ma quando cadde, Jacques lo trascinò per le gambe sul bordo delle scale e lo spinse giù.

Georges entra nella stanza di Jacques e Juliette deve ritirarsi. Georges rassicura Gaston, assicurando che è stato solo un incidente, un'infanzia. Lui stesso, non conoscendo molto e non credendo alle voci, crede che questa sia stata una lotta, la cui causa è stata la rivalità delle società sportive. Da George Gaston viene a sapere che Jacques è colpevole di altri crimini. Un tempo incantò un'amica di vecchia data, un'anziana signora, e attirò i suoi cinquecentomila franchi, presumibilmente come intermediario di una grande azienda. Ha firmato un conto falso e, quando tutto è stato aperto, Jacques aveva solo poche migliaia di franchi. Il resto si abbassò in alcune tane. La famiglia ha dovuto pagare un importo enorme. Dopo tutte queste storie, Gaston è davvero felice della gioia con cui Renault si prepara ad accettare ancora una volta le famiglie di suo figlio e suo fratello.

Tuttavia, si scopre che l'elenco dei suoi "exploit" non è ancora completo. Oltre a tutto il resto, ha anche sedotto la moglie di George, Valentina. Non possono continuare la conversazione a causa dell'apparizione della signora Renault. Annuncia l'arrivo di numerosi parenti che vogliono salutare il ritorno di Jacques. Gaston non è entusiasta della procedura che gli sta davanti.

Chiede alla signora Renault se ci sono state gioie nella vita di Jacques che non erano legate alla scuola, anche in quel breve periodo in cui aveva già salutato i suoi libri di testo, ma non aveva ancora preso un fucile. Si scopre che a quel tempo, quasi un anno, la madre non gli parlava, perché prima l'aveva insultata e non si era scusata. Jacques andò addirittura in primo piano, senza dire addio a sua madre, perché nessuno di loro voleva fare il primo passo verso l'altro. Gaston, in preda all'indignazione per il fatto che sua madre avesse lasciato andare suo figlio in guerra senza nemmeno salutarlo, ripete le parole di Jacques, gli disse a diciassette anni, quando sua madre non gli permise di sposare una sarta. Dice che la odia e non vuole essere chiamato Jacques.

Dopo la partenza di madre Jacques e suo fratello, Valentine appare nella stanza. Lei gli ricorda il loro precedente amore e richiede insistentemente il ripristino delle precedenti relazioni. Gaston non vuole mai diventare traditore di suo fratello due volte, non è affatto sicuro di essere Jacques e di rimanere in questa casa. Quindi Valentina lo indica prove inconfutabili: Jacques ha una piccola cicatrice sotto la scapola che i dottori non hanno notato. Valentina stessa ha lasciato questo segno su Jacques con una spilla da cappello quando ha deciso che la tradiva. Quando se ne va, Gaston scopre questa cicatrice e piange amaramente.

La mattina dopo, le altre quattro famiglie, rivendicando la parentela con Gaston, sono a casa di Reno. Tra loro c'è un ragazzo che veniva dall'Inghilterra con il suo avvocato, Maitre Pickwick. Un ragazzo, vagando per la casa, entra per caso nella stanza di Gaston. Gli dice cosa deve fare il presunto zio Gaston, che tutti i suoi parenti e amici affondarono insieme alla nave di Nettuno quando era ancora un bambino. Dopo aver parlato con l'avvocato del ragazzo, Gaston informa la duchessa di essere il nipote ricercato del ragazzo e lascerà la casa di Reno per sempre, perché non vuole iniziare una nuova vita con il bagaglio di vecchi peccati ed è costantemente circondato da innumerevoli parenti che lo guarderanno ogni minuto circa ricordaglielo.