Gli eventi principali si svolgono nell'ostello "madre" Voke. Alla fine di novembre del 1819, furono trovati qui sette "parassiti" permanenti: al secondo piano, la giovane donna Victorina Tifer con una parente lontana, Madame Couture; il terzo, un Poiret ufficiale in pensione e un misterioso signore di mezza età di nome Vautren; il quarto, l'antica vergine Mademoiselle Michonault, un ex commerciante di cereali Gorio e uno studente Eugene de Rastignac, che arrivò a Parigi da Angouleme. Tutti gli inquilini disprezzano insieme papà Gorio, che una volta era chiamato "maestro": dopo essersi stabilito con la signora Voke nel 1813, occupò la migliore stanza al secondo piano - poi ovviamente aveva dei soldi e l'amante sperava di porre fine alla sua esistenza vedova. Ha persino preso parte al tavolo comune, ma i "Vermicelli" non hanno apprezzato i suoi sforzi. La madre frustrata Voke iniziò a lanciargli uno sguardo interrogativo e all'altezza delle cattive aspettative: due anni dopo si trasferì al terzo piano e smise di annegare in inverno. Servi e inquilini vigili indovinarono molto presto la ragione di una simile caduta: affascinanti giovani donne occasionalmente venivano in segreto al padre di Gorio - ovviamente, il vecchio lebbroso promuoveva una fortuna per le sue amanti. È vero, ha cercato di farli passare come le sue figlie - una bugia irragionevole che ha solo divertito tutti. Alla fine del terzo anno, Gorio si trasferì al quarto piano e iniziò a camminare in pezzi.

Nel frattempo, la vita misurata della casa Voke inizia a cambiare. Il giovane Rastignac, intossicato dallo splendore di Parigi, decide di penetrare nell'alta società. Di tutti i parenti ricchi, Eugenio può contare solo sulla viscontessa di Bosean. Dopo averle inviato una lettera di raccomandazione dalla sua vecchia zia, riceve un invito alla palla. Il giovane vuole avvicinarsi a una nobile signora e la sua attenzione è attratta dalla brillante contessa Anastazi de Resto. Il giorno dopo ne parla con i suoi colleghi a colazione e scopre cose straordinarie: si scopre che il vecchio Gorio ha familiarità con la contessa e, secondo Votren, ha recentemente pagato le sue bollette scadute allo squalo del prestito Gobsek. Da questo giorno, Votren inizia a monitorare attentamente tutte le azioni del giovane.

Il primo tentativo di fare una conoscenza secolare si trasforma in un'umiliazione per Rastignac: arrivò dalla contessa a piedi, provocando sorrisi sprezzanti dei servi, non riuscì a trovare immediatamente il soggiorno e l'amante della casa gli fece capire che voleva stare da sola con il Conte Maxim de Tray. Infuriato, Rastignac è ​​intriso dell'odio selvaggio di un bell'uomo arrogante e giura di trionfare su di lui. Oltre a tutti i problemi, Eugene commette un errore, menzionando il nome di papà Gorio, che vide per caso nel cortile della casa del conte. Un giovane abbattuto si reca in visita dalla viscontessa di Bosean, ma sceglie il momento più inopportuno per questo: suo cugino dovrà affrontare un duro colpo: il Marchese d'Ajuda Pinto, che ama appassionatamente, intende separarsi con lei per un matrimonio proficuo. La duchessa di Lange è felice di riferire questa notizia al suo "migliore amico". La viscontessa cambia in fretta l'argomento della conversazione e il mistero che tormenta Rustignac si risolve immediatamente: Anastasi de Resto, da ragazza, portava il nome di Gorio. Quest'uomo patetico ha anche una seconda figlia, Dolphin - la moglie del banchiere de Nusingen. Entrambe le bellezze in realtà hanno rinunciato al vecchio padre, che ha dato loro tutto. La viscontessa consiglia a Rastignac di approfittare della rivalità di due sorelle: a differenza della contessa Anastazi, la baronessa Delfin non è presa nell'alta società: questa donna leccherà tutto lo sporco nelle strade adiacenti per invitare la viscontessa de Bosean a casa.

Rastignac, tornando alla pensione, annuncia che d'ora in poi prenderà Papa Gorio sotto la sua protezione. Scrive una lettera alla sua famiglia, implorando di inviargli milleduecento franchi: questo è un onere quasi insopportabile per la famiglia, ma il giovane ambizioso ha bisogno di un guardaroba alla moda. Vautin, che ha svelato i piani di Rastignac, invita il giovane a prestare attenzione a Quiz Tyfer. La ragazza vegeta in una pensione, perché suo padre non vuole conoscerla - un ricco banchiere. Ha un fratello: è sufficiente rimuoverlo dal palco in modo che la situazione cambi: il Quiz diventerà l'unica erede. Votren si prende cura del giovane Tyfer, e Rastignac dovrà pagargli duecentomila - una semplice sciocchezza rispetto alla milionesima dote. Il giovane è costretto ad ammettere che questo terribile uomo ha detto sgarbatamente la stessa cosa della viscontessa de Bosean. Istintivamente intuendo il pericolo di un accordo con Vautin, decide di ottenere il favore di Dolphins de Nusingen. In questo è aiutato in ogni modo da papà Gorio, che odia entrambi i suoceri e li incolpa per le disgrazie delle sue figlie. Eugene incontra Delphine e se ne innamora. Ricambia, poiché le ha reso un servizio prezioso, vincendo settemila franchi: la moglie del banchiere non può ripagare il suo debito - suo marito, avendo intascato una dote di settecentomila, l'ha lasciata quasi senza un soldo.

Rastignac inizia a condurre la vita di un dandy secolare, anche se non ha ancora soldi, e il tentatore-Vautren gli ricorda costantemente i futuri milioni di Victoria. Tuttavia, le nuvole si stanno radunando sullo stesso Vautren: la polizia sospetta che il fuggiasco detenuto Jacques Collen, soprannominato la morte dell'inganno, si nasconda sotto questo nome - per esporlo, ha bisogno dell'aiuto di uno dei "parassiti" della pensione Voke. Per una tangente sostanziale, il ruolo dei detective è accettato per essere interpretato da Poiret e Michono: devono scoprire se Votren ha un segno sulla spalla.

Il giorno prima della fatidica fine, Votren informa Rastignac che il suo amico colonnello Franckessini ha sfidato il figlio di Tyfer a duello. Allo stesso tempo, il giovane scopre che papà Gorio non ha perso tempo: ha affittato un delizioso appartamento per Eugene e Dolphin e ha incaricato l'avvocato Dervil di porre fine alle atrocità di Nusingen - da quel momento in poi la figlia avrà trentaseimila franchi di reddito annuo. Questa notizia pone fine alle vacillazioni di Rastignac: vuole avvertire il padre e il figlio dei Tifoni, ma i prudenti Vautren lo saldano con il vino mescolato con sonniferi. La mattina dopo, fanno lo stesso trucco con se stesso: Michono mescola una pozione di caffè nel suo caffè che gli provoca una scarica di sangue in testa - si spoglia l'insensibile Votren e il segno appare sulla sua spalla dopo aver battuto le mani con il palmo.

Altri eventi stanno accadendo rapidamente e la madre Voke perde tutti i suoi ospiti durante la notte. In primo luogo, Tyfer viene per Quiz: il padre chiama la ragazza, perché suo fratello è ferito a morte in un duello. Quindi i gendarmi irruppero nella pensione: gli fu ordinato di uccidere Votren al minimo tentativo di resistere, ma mostra la più grande compostezza e si arrende con calma alla polizia. Impregnati di un'ammirazione involontaria per questo "genio del duro lavoro", gli studenti che pranzano all'ostello scacciano il lardo volontario - Michono e Poiret. E papà Gorio mostra a Rastignac un nuovo appartamento, chiedendo una cosa: lasciarlo vivere un piano sopra, accanto al suo amato Dolphin. Ma tutti i sogni del vecchio si stanno sgretolando. Pressato contro il muro da Dervil, il barone di Nusingen confessa che la dote di sua moglie è stata investita in frodi finanziarie. Gorio è terrorizzato: sua figlia aveva il pieno potere di un banchiere disonesto. Tuttavia, la situazione di Anastazi è ancora peggiore: salvare Maxim de Tray da una prigione per debiti, impegna i diamanti di famiglia con Gobsec e il Conte de Resto viene a conoscenza di questo. Ne aveva bisogno di altri dodicimila e suo padre spese gli ultimi soldi in un appartamento per Rastignac. Le sorelle iniziano a inondarsi a vicenda con insulti e, nel mezzo del loro litigio, il vecchio cade come se fosse falciato - fu colpito abbastanza.

Papà Gorio muore quel giorno quando la viscontessa de Bosean dà la sua ultima palla - incapace di sopravvivere alla separazione dal Marchese d'Ajuda, lascia il mondo per sempre. Dopo aver salutato questa straordinaria donna, Rastignac si affretta verso il vecchio, che invano gli chiama le sue figlie. Lo sfortunato padre viene seppellito in pochi centesimi da poveri studenti: Rastignac e Bianchon. Due carrozze vuote con emblemi accompagnano la bara con il corpo al cimitero di Pere Lachaise. Dalla cima della collina, Rastignac guarda Parigi e fa un giuramento per avere successo a tutti i costi - e per cominciare, va a cena al Dolphin de Nusingen.