Sognando la volontà, il contadino e guerriero Pugachev, dopo lunghi vagabondaggi, arriva a Yaik e conversando con la guardia cosacca apprende che gli uomini stanno aspettando un nuovo re: il contadino. L'assassino Pietro III sembra essere un re del genere: darebbe libero sfogo alla gente. Questa idea cattura Pugachev.
Viene da Kalmyks e li esorta a lasciare l'esercito, a fuggire dal giuramento russo. Ataman Kirpichnikov lo scopre e si unisce alla rivolta. Una ribellione scoppia nelle truppe cosacche. Insieme ai capi Obolyaev, Karavaev e Zarubin, Pugachev decide di trasferirsi a Mosca.
Presto il fuggiasco degli Urali condanna Khlopush si unisce a lui, sognando di vedere il re contadino. Chiede di lasciarlo andare a Pugachev, vedendo in lui l'incarnazione del suo ideale. Khlopusha si offre di catturare Ufa - questo permetterà ai Pugacheviti di ottenere la propria artiglieria.
Ataman Zarubin attira sempre più truppe dalla parte di Pugachev - si arrendono senza combattere. Ma dopo le prime sconfitte nel campo di Pugachev, inizia il conflitto. Uno dei ribelli - Cagliata - sta convincendo a dare Pugachev alle truppe governative. È supportato dal traditore Kryamin. L'esercito inizia a farsi prendere dal panico e insieme a Pugachev muore l'intero esercito.
Non l'ultimo personaggio della poesia è il desiderio russo, il paesaggio della steppa, alberi piangenti, sabbie infinite, saline, versi, vele ... Non c'è niente che i solitari possano fare in questa Russia. Muore Khlopush, muore Pugachev, "sotto l'anima cadi e sotto il peso".