Elizaveta Andreyevna Protasova decide di separarsi da suo marito, Fedor Vasilyevich, il cui stile di vita diventa insopportabile per lei: Fedya Protasov beve, fa rotolare la fortuna sua e di sua moglie. La madre di Lisa approva la sua decisione, la sorella Sasha è categoricamente contraria a rompere con un personaggio così incredibile, anche se con debolezze, come Fedya. La mamma crede che, dopo aver divorziato, Lisa unirà il suo destino all'amica d'infanzia Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa fa l'ultimo tentativo di restituire suo marito e per questo manda Karenina da lui, trovando Protasov tra gli zingari, in compagnia di diversi ufficiali. Ascoltando le sue canzoni preferite "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening", Fedya osserva: "E perché una persona può raggiungere questa delizia, ma non puoi continuare?" Rifiuta la richiesta di sua moglie di tornare in famiglia.
Tutto parla per il fatto che Liza Protasova deve unire il suo destino con Viktor Karenin: la ama fin dall'infanzia, lei in fondo alla sua mente lo ricambia; Anche Victor adora il figlio piccolo Misha. Anche la madre di Victor, Anna Dmitrievna, sarebbe felice di vedere Lisa come la moglie di suo figlio, se non per le difficili circostanze associate a questo.
La zingara Masha, di cui ama molto il canto, si innamora di Fedya. Ciò provoca indignazione dei suoi genitori, che credono che il maestro abbia ucciso la loro figlia. Masha sta anche cercando di convincere Fedya a rimpiangere sua moglie e a tornare a casa. Rifiuta questa richiesta, fiducioso di vivere in armonia con la sua coscienza. Lasciando la famiglia, da solo, Protasov inizia a scrivere. Legge a Masha l'inizio della sua prosa: “Verso la fine dell'autunno, abbiamo cospirato con un amico per riunirci nel sito di Muryga. Questo sito era un'isola forte con forti nidiate. È stata una giornata buia, calda e tranquilla. Nebbia..."
Victor Karenin, attraverso il Principe Abrezkov, sta cercando di scoprire le intenzioni future di Protasov. Conferma di essere pronto a divorziare, ma non in grado di mentire. Fedya sta cercando di spiegare ad Abrezkov perché non può condurre una vita rispettabile: "E qualunque cosa io faccia, sento sempre che non è quello di cui ho bisogno e mi vergogno. Ed essere un leader, sedersi in una banca è così imbarazzante, così imbarazzante ... E, solo quando bevi, cesserà di essere imbarazzante. " Promette tra due settimane di rimuovere gli ostacoli al matrimonio di Lisa e Karenin, che considera una persona decente e noiosa.
Per liberare sua moglie, Fedya cerca di spararsi, scrive anche una lettera d'addio, ma non trova la forza per questa azione. La zingara Masha lo invita a mettere in scena il suicidio lasciando vestiti e una lettera sulla riva del fiume. Fedya è d'accordo.
Lisa e Karenin stanno aspettando notizie da Protasov: deve firmare una petizione per il divorzio. Lisa racconta a Victor del suo amore senza pentimento e senza ritorno, che tutto è scomparso dal suo cuore, tranne l'amore per lui. Invece di una petizione firmata, il segretario di Karenin, Voznesensky, porta una lettera di Protasov. Scrive di sentirsi un estraneo, interferendo con la felicità di Lisa e Victor, ma non può mentire, dare bustarelle nel concistoro per ottenere il divorzio e quindi vuole essere distrutto fisicamente, liberando così tutti. Nelle ultime righe della lettera d'addio, chiede aiuto a qualche orologiaio debole ma buono Evgeniev. Scossa da questa lettera, Lisa nella disperazione ripete di amare solo Fedya.
Un anno dopo, Fedya Protasov si siede in una stanza sporca della taverna e parla con l'artista Petushkov. Fedya spiega a Petushkov che non poteva scegliere per se stesso uno di quelli che sono possibili per un uomo della sua cerchia: era disgustato nel servire, fare soldi e quindi "aumentare il trucco sporco in cui vivi", ma non era un eroe, in grado di distruggere questo sporco trucco. Pertanto, poteva solo dimenticare: bere, camminare, cantare; che ha fatto. In sua moglie, una donna ideale, non ha trovato quello che viene chiamato un punto culminante; nella loro vita non c'era gioco, senza il quale è impossibile dimenticare. Fedya ricorda la zingara Masha, che amava, soprattutto per averla lasciata, e quindi le faceva il bene e non il male. "Ma sai", dice Fedya, "amiamo le persone per il bene che abbiamo fatto loro e non amiamo il male che abbiamo fatto loro".
Protasov racconta a Petushkov la storia della sua trasformazione in "cadavere vivente", dopo di che sua moglie è stata in grado di sposare una persona rispettabile e amorevole. Questa storia è ascoltata da Artemyev, che si trovava nelle vicinanze. Comincia a ricattare Fedya, offrendogli di chiedere soldi a sua moglie in cambio di silenzio. Protasov rifiuta; Artemyev lo consegna nelle mani della città.
Nel villaggio, sulla terrazza coperta di edera, Lisa incinta attende l'arrivo di suo marito, Victor Karenin. Porta lettere dalla città, tra cui un documento di un investigatore giudiziario con un messaggio che Protasov è vivo. Tutti nella disperazione.
Un investigatore forense sta prendendo le prove da Lisa e Karenin. Sono accusati di bigamia e di essere a conoscenza della messa in scena del suicidio di Protasov. La questione è complicata dal fatto che prima che Lisa riconoscesse il cadavere trovato nell'acqua come il cadavere di suo marito, e inoltre, Karenin inviava regolarmente denaro a Saratov, e ora rifiuta di spiegare a chi erano destinati. Anche se il denaro fu inviato a un frontman, fu a Saratov che Protasov visse per tutto questo tempo.
Dato per il confronto, Protasov si scusa con Lisa e Victor e assicura all'investigatore che non sapevano di essere vivo. Vede che l'investigatore li tortura tutti solo per mostrare il suo potere su di loro, senza capire cosa stesse accadendo nella loro lotta spirituale.
Durante il processo, Fedya è in una sorta di eccitazione speciale. Durante la pausa, il suo ex amico Ivan Petrovich Alexandrov gli dà una pistola. Dopo aver appreso che il secondo matrimonio di sua moglie verrà interrotto e che lui e Lisa dovranno affrontare la deportazione in Siberia, Protasov si spara nel cuore. Liza, Masha, Karenin, giudici e imputati corrono al suono dello sparo. Fedya si scusa con Lisa per il fatto che non potrebbe altrimenti "districare" lei. "Che bello ... Che bello ..." ripete prima di morire.