Il romanzo narra di un giorno del 16 giugno 1904 della vita di un ebreo di Dublino, trentotto anni, Leopold Bloom e il ventiduenne Stephen Dedalus.
Le tre parti di un grande libro, divise in diciotto episodi, dovrebbero, secondo l'autore, riferirsi all'Odissea Omerica (Ulisse è una trascrizione latina del nome del suo protagonista). Ma questa connessione con l'epopea greca antica è molto relativa e, anzi, dall'opposto: nel lungo romanzo, in realtà non accade nulla di importante.
La scena - la capitale dell'Irlanda, la città di Dublino - è stata verificata dall'autore letteralmente su una mappa e una directory. Tempo - secondo il cronometro, a volte, tuttavia, fermarsi.
La prima parte comprende tre episodi. Alle otto del mattino, Bull Mulligan, che affitta una casa con Martell nella torre con Dedalo, sveglia il suo amico, che è estremamente infelice che il loro terzo vicino, Haines, delirando di notte, abbia sparato da un sogno con una pistola. Al Daedalus codardo e permaloso non piace davvero. Di recente sua madre è morta di cancro al fegato, con il quale ha avuto una relazione difficile con lei durante la sua vita, ed è offeso dall'arguzia Mulligan per le espressioni irriverenti nei suoi confronti. La loro conversazione ruota attorno all'argomento della ricerca del figlio di suo padre, toccando costantemente gli esempi di Amleto, Gesù Cristo e Telemaco, figlio di Ulisse. Lo stesso argomento emerge dalla lezione di storia, che Steven dà due ore dopo alla scuola dove lavora part-time, e nella sua conversazione con il preside della scuola chiede al giovane di dire ai suoi conoscenti nella redazione del giornale la sua nota di lunga data sull'epidemia di afta epizootica. Dopo la lezione, Stephen cammina mentalmente lungo la riva del mare.
La stessa mattina iniziano i "vagabondaggi" del piccolo agente pubblicitario Leopold Bloom. La parte centrale e più grande del romanzo, composta da dodici episodi, inizia con la sua colazione - il rene di maiale, che prima acquista presso la macelleria di Dlugach, dove prende il prospetto di una fattoria esemplare in Palestina, costruendo vari progetti su questo punto. Due lettere lo attendono a casa. Il primo è della figlia di Millie, o Merion, che ha compiuto quindici anni ieri e che sta già lavorando come assistente fotografo a Mollingar. E la seconda lettera indirizzata a sua moglie Molly, una cantante da concerto, dal suo impresario Buyan (o Hugh E.) Boylan, in cui riferisce che la chiamerà alle quattro del pomeriggio.
Dopo la prima colazione, visita in bagno con una rivista in mano. A undici anni, Bloom ha bisogno di essere al funerale del suo compagno di scuola, e lascia un'ora prima di fare varie piccole cose. In particolare, riceve una lettera per posta da un certo Martha Clifford, che ha risposto alla ricerca di un segretario da lui fornita per scopi puramente amorosi. Martha ha risposto al suo messaggio d'amore e scrive persino che sogna di incontrarsi. Su ciò che Bloom ha ogni sorta di fantasie femminili. È tempo, tuttavia, nel cimitero.
Nella carrozza funebre, Bloom cavalca insieme ad altre condoglianze, tra cui il padre di Stephen, Simon Daedalus. Stiamo parlando di tutti i tipi di cose, incluso il futuro tour della moglie di Bloom e di suo padre, che si suicidò a suo tempo. Dopo la cerimonia funebre, Bloom va sui giornali, per i quali fa pubblicità come agente. Lì incontra la stessa compagnia che era nel cimitero, oltre al professor McHugh, all'avvocato consumista O 'Molla e al direttore Miles Crawford. Foglie di fioritura, arriva. In sua assenza, il comitato editoriale è Steven Daedalus, che ha portato la nota del preside della scuola e dopo che la folla ha invitato tutti a un pub. Il direttore indugiò, Bloom tornò in quel momento e tutta l'irritazione di Crawford cadde su di lui.
Confuso, Bloom lascia la redazione e vaga per la città, iniziando gradualmente a sentire fame e sempre più a pensare al cibo.O scambia una parola con un amico, poi si meraviglia del folle, e infine va alla locanda di Davy Burn, dove uno dei clienti abituali racconta al proprietario della locanda della massoneria di Bloom.
Alle due del pomeriggio, Stephen Daedalus difende la sua versione della biografia e della personalità di Shakespeare nella biblioteca di fronte alle persone più intelligenti di Dublino, ad esempio il fatto che abbia interpretato e considerato se stesso l'ombra del padre di Amleto. Nonostante l'originalità e il desiderio di essere compreso, rimane ancora un emarginato tra il pubblico: né i suoi poemi sono pubblicati nella raccolta di giovani poeti, né sono invitati alla sera, a differenza del suo amico Mailayha (o Bull) Mulligan, che è anche qui. E già insultato, Stephen ottiene nuove ragioni per i suoi insulti. Bloom visita anche la biblioteca, quasi incontrando Steven.
Mezzogiorno e i cittadini si occupano dei loro affari. Gli amici di Bloom discutono delle delizie di sua moglie, Leopold Bloom stesso esamina i libri masochistici, scegliendone uno. Buyan Boylan invia vino e frutta a un corriere a un determinato indirizzo. Stephen incontra sua sorella, recentemente separata da suo padre.
Bloom sa da una lettera che è previsto un incontro per quattro di sua moglie Molly con Buyan Boylan. Sospetta la loro relazione amorosa, che esiste davvero. Dopo aver incontrato Boylan, Bloom lo segue segretamente al ristorante Ormond sul lungomare, a proposito, pranza lì con la sua conoscenza, ascolta la musica, poi scopre che Boylan lascia un passeggino. La gelosia, il desiderio segreto del tradimento di sua moglie con un altro uomo, questa "Penelope", che soddisfa tutti, per lei e il loro piacere - tutto ciò travolge l'anima di Bloom sullo sfondo di musica eccitante. Immaginando cosa sta accadendo a casa sua in sua assenza, scrive una lettera di risposta a Martha, rifiutando di incontrarla immediatamente e godendosi il gioco stesso, che delizia il piacere. Alle cinque, i patrioti irlandesi si radunano nel pub di Barney Kearnan, discutendo di attualità - la loro e la loro povera, oppressa nazione inglese ed ebrea. Alla ricerca di Martin Cannigem sull'assicurazione di Dignam sepolta la mattina, anche Bloom guarda qui. Bere, discutono i patrioti, colpendo l'ebreo Bloom, che in particolare non sostiene il loro estremismo contro gli inglesi. Il caso termina con un trucco antisemita rivolto a lui: quando Bloom sale nella carrozza, viene gettato in una lattina vuota.
Alle otto in punto, Bloom è sulla spiaggia vicino al mare, dove si masturba, guardando una delle tre giovani amiche, Gertie MacDowell, che, sentendo il suo interesse, come se accidentalmente dimostrasse la sua biancheria intima e altri ciondoli segreti. Quando se ne va con le sue amiche, Bloom scopre che è inerte. Quindi si scopre che l'orologio si è fermato alle cinque e mezza. È allora, pensa Bloom, quando Boylan "aggiustò" sua moglie?
Bloom non ha alcun desiderio di incontrare sua moglie. Alle dieci di sera si ritrova in un rifugio per le madri della dottoressa Horn, dove una delle madri che ha molti figli non è stata in grado di risolvere il bambino successivo per il terzo giorno. Entrando lì, Bloom scopre una compagnia di giovani uomini che bevono e ridono, tra cui Stephen Daedalus. Leopold beve e parla con loro. Vale la pena notare che il romanzo "Ulisse" non è facile da leggere e da raccontare, perché è scritto nel genere del flusso di coscienza. Nello stesso capitolo, l'autore imita anche vari stili letterari, iniziando dal più antico e finendo con il più moderno. Tra i giovani, anche il Bull Mulligan è verboso. Le conversazioni seducenti sono alimentate dall'arrivo di un'infermiera che riferisce che la signora ha finalmente partorito. La divertente compagnia si mette a bere e si addentra ulteriormente nella taverna, e Stephen e il suo amico Lynch si separano dagli altri per andare al bordello di Bella Cohen. Per qualche motivo, Bloom, provando simpatia per Stephen, decide di seguire i giovani.
A mezzanotte si ritrova nel cuore della dissolutezza notturna di Dublino. Ubriaco Bloom allucina quando vede i suoi genitori, le amiche, le persone a caso incontrate durante il giorno.È costretto a difendersi dalle accuse di questi fantasmi in vari abomini segreti. Il suo subconscio, la sete di potere e onori, paure, masochismo sessuale, spiccano "in volti e immagini". Alla fine si ritrova con una prostituta Zoe in un bordello, dove incontra Stephen con il suo amico. Il delirio erotico da droghe continua, la realtà non può essere separata dalla coscienza. Bloom, convertito in donna, è accusato di ogni sorta di perversioni, incluso il piacere di spiare l'adulterio di sua moglie con Boylan. All'improvviso, nel mezzo di un'orgia, Stephen vede il fantasma della sua povera madre sollevarsi dalla tomba. Rompe il candeliere con un bastone e corre dal bordello in strada, dove entra in una rissa con i soldati. Bloom, seguendolo, risolve in qualche modo lo scandalo, si china sul corpo di un giovane che giace nella polvere e riconosce in lui il suo defunto undici anni fa nell'infanzia di suo figlio Rudy.
Inizia la terza parte del libro, composta dagli ultimi tre episodi. All'una del mattino, Bloom e Stephen arrivano al rifugio notturno del tassista, dove siedono nell'angolo. Bloom in ogni modo possibile mantiene una conversazione che periodicamente si ferma, mostra a Stephen una fotografia di sua moglie e invita gli ospiti a presentarla. Dopo aver discusso sul modo in cui molti importanti argomenti per gli ubriachi, arrivano a casa di Bloom in due notti e, avendo difficoltà ad aprirlo, si siedono in cucina, bevono cacao e parlano di nuovo su vari argomenti, poi vanno in giardino, urinano insieme e poi si disperdono in sicurezza in diverse direzioni.
Sdraiato con la moglie a letto, Bloom, tra le altre cose, riflette sull'infedeltà della moglie con una serie di amanti da lui presunti, le parla un po 'e alla fine si addormenta.
Il romanzo termina con una serie di quaranta pagine prive di punteggiatura della signora Molly Bloom sui suoi fidanzati, su suo marito, sulle preferenze intime, lungo il modo in cui scopre che inizia le mestruazioni, che, tuttavia, non interferisce con tutti i suoi pensieri seducenti, a seguito dei quali finisce un'enorme storia d'amore con le parole: "così che ha sentito il mio seno e il loro aroma e il suo cuore batteva follemente e sì, ho detto di sì, voglio di sì".
