Nella casa moscovita di Oblonsky, dove "alla fine dell'inverno del 1873" tutto era confuso ", la sorella del proprietario, Anna Arkadyevna Karenina, li sta aspettando. Il motivo della discordia familiare fu che il principe Stepan Arkadyevich Oblonsky fu condannato dalla moglie di tradimento con una governante. Il trentaquattrenne Steve Oblonsky prova sinceramente pietà della moglie di Dolly, ma, essendo un uomo sincero, non si assicura che si pente delle sue azioni. L'allegro, gentile e disinvolto Steve non è stato per molto tempo innamorato di sua moglie, la madre di cinque figli vivi e due bambini morti, e per molto tempo è stato infedele con lei.
Stiva è completamente indifferente all'attività in cui è impegnato, fungendo da capo in una delle presenze di Mosca, e questo gli consente di non lasciarsi mai trasportare, di non commettere errori e di adempiere perfettamente ai suoi doveri. Amichevole, condiscendente alle carenze umane, l'affascinante Steve si avvantaggia della disposizione delle persone della sua cerchia, dei subordinati, dei capi e in generale di tutti coloro con cui porta la sua vita. Debiti e problemi familiari lo turbano, ma non riescono a rovinarlo abbastanza da indurlo a rifiutare il pranzo in un buon ristorante. Pranza con Konstantin Dmitrievich Levin, che è venuto dal villaggio, suo pari e amico della sua giovinezza.
Levin venne a fare un'offerta alla diciottenne principessa Kitty Shcherbatskaya, cognata di Oblonsky, di cui era innamorata da molto tempo. Levin è sicuro che una tale ragazza, che è soprattutto cose terrene, come Kitty, non può amarlo, un normale proprietario terriero, senza doni speciali, come crede. Inoltre, Oblonsky lo informa che, a quanto pare, aveva un rivale - un brillante rappresentante della "giovinezza d'oro" di San Pietroburgo, il conte Alexei Kirillovich Vronsky.
Kitty conosce l'amore di Levin e si sente con lui facilmente e liberamente; con Vronsky sta vivendo un incomprensibile imbarazzo. Ma è difficile per lei capire i propri sentimenti, non sa a chi privilegiare. Kitty non sospetta che Vronsky non abbia intenzione di sposarla, e i sogni di un futuro felice con lui le fanno rifiutare Levin. Incontrando sua madre venuta da San Pietroburgo, Vronsky vede Anna Arkadyevna Karenina alla stazione. Si accorge immediatamente della speciale espressività dell'intera apparenza di Anna: "Era come se un eccesso di qualcosa di così sopraffatto dal suo essere che oltre la sua volontà fosse espresso nel bagliore del suo sguardo o nel suo sorriso". L'incontro è oscurato da una triste circostanza: la morte del guardiano della stazione sotto le ruote del treno, che Anna considera un cattivo presagio.
Anna riesce a convincere Dolly a perdonare suo marito; Nella casa di Oblonsky viene stabilita una fragile pace e Anna va al ballo con Oblonsky e Shcherbatsky. Al ballo, Kitty ammira la naturalezza e la grazia di Anna, ammira lo speciale mondo poetico interiore che è in ogni suo movimento. Kitty si aspetta molto da questa palla: è sicura che durante la mazurka Vronsky le spiegherà. All'improvviso, nota come Vronsky stia parlando con Anna: in ciascuno dei loro occhi si sente un irresistibile desiderio reciproco, ogni parola decide il loro destino. Il gattino lascia disperato. Anna Karenina torna a casa a San Pietroburgo; Vronsky la segue.
Incolpando se stesso per il fallimento del matchmaking, Levin ritorna al villaggio. Prima di partire, incontra il fratello maggiore Nikolai, che vive in stanze economiche con una donna che ha preso da un bordello. Levin ama suo fratello, nonostante il suo carattere irrefrenabile, che causa molti problemi sia a se stesso che agli altri. Gravemente malato, solitario, bevente, Nikolai Levin è appassionato dell'idea comunista e dell'organizzazione di una sorta di fabbro artel; lo salva dal disprezzo di sé.Un incontro con suo fratello aggrava la vergogna e il malcontento con se stesso che Konstantin Dmitrievich prova dopo il matchmaking. Si calma solo nella sua tenuta di famiglia Pokrovsky, decidendo di lavorare ancora di più e di non concedersi il lusso - che, tuttavia, non era mai stato prima in vita sua.
La sua solita vita a Pietroburgo, alla quale Anna ritorna, causa la sua delusione. Non era mai innamorata di suo marito, che era molto più grande di lei, e lo rispettava solo. Ora la sua società sta diventando dolorosa per lei, nota i suoi minimi difetti: orecchie troppo grandi, l'abitudine di schioccare le dita. Neanche l'amore per il figlio di otto anni Seryozha non la salva. Anna sta cercando di riconquistare la sua tranquillità, ma non ci riesce, principalmente perché Alexei Vronsky sta cercando in tutti i modi di ottenere la sua disposizione. Vronsky è innamorato di Anna e il suo amore è rafforzato perché la relazione con la signora della grande luce rende la sua posizione ancora più brillante. Nonostante il fatto che tutta la sua vita interiore sia piena di passione per Anna, esteriormente Vronsky conduce la solita, allegra e piacevole vita di un ufficiale di guardia: con l'Opera, il teatro francese, i balli, le corse di cavalli e altri piaceri. Ma il loro rapporto con Anna è troppo diverso agli occhi degli altri dal pesante flirt secolare; forte passione provoca condanna generale. Alexey Alexandrovich Karenin nota l'atteggiamento del mondo nei confronti della storia d'amore di sua moglie con il conte Vronsky ed esprime la sua insoddisfazione nei confronti di Anna. In qualità di alto funzionario, “Alexei Alexandrovich ha vissuto e lavorato per tutta la vita nelle aree di servizio che si occupano delle riflessioni della vita. E ogni volta che incontrava la vita stessa, si allontanava da essa. " Ora si sente nella posizione di un uomo in piedi sopra l'abisso.
I tentativi di Karenin di fermare l'irresistibile desiderio di sua moglie per Vronsky, i tentativi di Anna di trattenersi non hanno successo. Un anno dopo il primo incontro, diventa l'amante di Vronsky, rendendosi conto che ora sono collegati per sempre, come i criminali. Vronsky è gravata dall'incertezza delle relazioni, convince Anna a lasciare il marito e collegare la sua vita con lui. Ma Anna non può decidere di rompere con Karenin, e anche il fatto che si aspetta un bambino da Vronsky non le dà determinazione.
Durante le gare, in cui è presente l'intera alta società, Vronsky cade dal suo cavallo Frou-Frou. Non sapendo quanto sia grave la caduta, Anna esprime così apertamente la sua disperazione che Karenin è costretta a portarla via immediatamente. Annuncia a suo marito la sua infedeltà, il suo odio. Questa notizia dà ad Alexey Alexandrovich l'impressione di un dente malato estratto: finalmente si sbarazza della sofferenza della gelosia e parte per Pietroburgo, lasciando la moglie nel paese, in attesa della sua decisione. Ma, dopo aver esaminato tutte le possibili opzioni per il futuro - un duello con Vronsky, un divorzio - Karenin decide di lasciare tutto invariato, punendo e umiliando Anna con l'obbligo di osservare il falso aspetto della vita familiare sotto la minaccia della separazione da suo figlio. Dopo aver preso questa decisione, Aleksei Aleksandrovich guadagna tranquillità in modo che, con la sua solita ambizione testarda, si rinuncerà alle riflessioni sugli affari del servizio. La decisione di suo marito fa esplodere Anna nell'odio per lui. Lo considera una macchina senz'anima, non pensando di avere un'anima e un bisogno di amore. Anna capisce di essere messa alle strette perché non è in grado di scambiare la sua attuale posizione con quella di un amante che ha abbandonato marito e figlio e merita un disprezzo universale.
La continua incertezza della relazione è dolorosa per Vronsky, nel profondo del suo cuore che ama l'ordine e ha un codice di condotta irremovibile. Per la prima volta nella sua vita, non sa come comportarsi ulteriormente, come portare il suo amore per Anna in accordo con le regole del mondo. Se collegato con lei, sarà costretto a dimettersi, e anche questo non è facile per lui: Vronsky ama la vita regimentale, è rispettato dai suoi compagni; è anche ambizioso.
La vita di tre persone è intrecciata in una rete di bugie. La pietà per suo marito si alterna al disgusto per Anna; non può fare a meno di incontrare Vronsky, come chiede Alexey Alexandrovich. Alla fine segue il parto, durante il quale Anna quasi muore. Sdraiata per la febbre materna, si scusa con Alexei Alexandrovich e al suo letto prova pietà per sua moglie, commossa compassione e gioia spirituale. Vronsky, che Anna rifiuta inconsciamente, sperimenta ardente vergogna e umiliazione. Sta cercando di spararsi, ma lo stanno salvando.
Anna non muore e quando l'attenuazione spirituale, causata dalla vicinanza della morte, passa, inizia di nuovo a essere gravata da suo marito. Né la sua decenza e generosità, né la toccante preoccupazione per una ragazza appena nata la allevia dall'irritazione; odia Karenin anche per le sue virtù. Un mese dopo la sua guarigione, Anna va all'estero con il pensionato Vronsky e sua figlia.
Vivendo nel villaggio, Levin è impegnato nella tenuta, legge, scrive un libro sull'agricoltura e intraprende varie riorganizzazioni economiche che non sono state approvate dai contadini. Il villaggio di Levin è "un luogo di vita, cioè gioie, sofferenza, lavoro". I ragazzi lo rispettano, per oltre quaranta miglia vanno a consultarlo - e si sforzano di ingannarlo a proprio vantaggio. Rispetto a Levin, non esiste un atteggiamento deliberato nei confronti del popolo: si considera parte del popolo, tutti i suoi interessi sono collegati ai contadini. Ammira la forza, la mansuetudine, la giustizia dei contadini ed è infastidito dalla loro disattenzione, sciattezza, ubriachezza e menzogne. Nelle controversie con il fratello non sposato Sergei Ivanovich Koznishev, Levin sostiene che l'attività zemstvo non avvantaggia i contadini, perché non si basa né sulla conoscenza dei loro veri bisogni né sull'interesse personale dei proprietari terrieri.
Levin sente la sua fusione con la natura; sente persino la crescita dell'erba primaverile. In estate, falcia con gli uomini, provando la gioia del semplice lavoro. Nonostante tutto ciò, considera la sua vita in ozio e sogna di cambiarla in una vita lavorativa, pulita e generale. Nella sua anima vengono continuamente fatti cambiamenti inafferrabili e Levin li ascolta. Un tempo gli sembrava di aver trovato la pace e di aver dimenticato i suoi sogni di felicità familiare. Ma questa illusione si sbriciola quando scopre della grave malattia di Kitty, e poi la vede lei stessa, andare da sua sorella nel villaggio. Il sentimento che sembrava di nuovo morto prende possesso del suo cuore e solo nell'amore vede un'opportunità per risolvere il grande mistero della vita.
A Mosca, alla cena di Oblonsky, Levin incontra Kitty e si rende conto di amarlo. In uno stato di supremo sollevamento spirituale, fa un'offerta a Kitty e riceve il consenso. Immediatamente dopo il matrimonio, i giovani partono per il villaggio.
Vronsky e Anna viaggiano in Italia. All'inizio, Anna si sente felice e piena di gioia nella vita. Anche il fatto che sia separata da suo figlio, abbia perso il suo nome onesto e causato la sfortuna di suo marito, non oscura la sua felicità. Vronsky è amorevolmente rispettoso con lei, fa di tutto per assicurarsi che non sia gravata dalla sua posizione. Ma lui, nonostante il suo amore per Anna, sente nostalgia e si aggrappa a tutto ciò che può dare un significato alla sua vita. Comincia a dipingere, ma avendo abbastanza gusto, conosce la sua mediocrità e presto diventa deluso da questa occupazione.
Al suo ritorno a Pietroburgo, Anna sente chiaramente il suo rifiuto: non vogliono accettarla, i suoi conoscenti evitano di incontrarla. Gli insulti della luce avvelenano anche la vita di Vronsky, ma, impegnata con le sue esperienze, Anna non vuole accorgersene. Per il compleanno di Seryozha, lei va segretamente da lui e, finalmente vedendo suo figlio, sentendo il suo amore per se stessa, si rende conto che non può essere felice in separazione da lui. Disperata, infastidita, rimprovera Vronsky per aver smesso di amarla; dovrebbe fare grandi sforzi per calmarla, dopo di che partono per il villaggio.
La prima volta della vita coniugale è dura per Kitty e Levin: difficilmente si abituano l'un l'altro, il fascino lascia il posto alla delusione, i litigi alla riconciliazione. La vita familiare sembra Levin come una barca: è bello guardare scivolare sull'acqua, ma è molto difficile governare. Improvvisamente, Levin riceve la notizia che il fratello Nikolai è morto nella città di provincia. Sta andando immediatamente da lui; nonostante le sue proteste, Kitty decide di cavalcare con lui. Vedendo suo fratello, provando una pietà lancinante per lui, Levin non riesce ancora a liberarsi della paura e del disgusto che provoca la vicinanza della morte in lui. È scioccato dal fatto che Kitty non abbia affatto paura dell'uomo morente e sappia come comportarsi con lui. Levin sente che solo l'amore di sua moglie salva in questi giorni dall'orrore e se stesso.
Durante la gravidanza di Kitty, di cui Levin viene a conoscenza il giorno della morte di suo fratello, la famiglia continua a vivere a Pokrovsky, dove parenti e amici si riuniscono per l'estate. Levin fa tesoro della vicinanza spirituale che ha stabilito con sua moglie, ed è tormentato dalla gelosia, temendo di perdere questa vicinanza.
Dolly Oblonskaya, visitando sua sorella, decide di visitare Anna Karenina, che vive con Vronsky nella sua tenuta, vicino a Pokrovsky. Dolly è stupita dai cambiamenti che hanno avuto luogo in Karenina, sente la falsità del suo stile di vita attuale, particolarmente evidente in confronto alla sua precedente vivacità e naturalezza. Anna intrattiene gli ospiti, cerca di trattare con sua figlia, leggendo e organizzando un ospedale del villaggio. Ma la sua principale preoccupazione è sostituire Vronsky con tutto ciò che le ha lasciato. Le loro relazioni stanno diventando sempre più tese, Anna è gelosa di tutto ciò a cui è affezionato, persino l'attività di Zemstvo, a cui Vronsky è impegnato principalmente per non perdere la sua indipendenza. In autunno si trasferiscono a Mosca, in attesa della decisione di Karenin sul divorzio. Ma, insultato nei suoi migliori sentimenti, rifiutato da sua moglie e ritrovato solo, Aleksey Aleksandrovich cade sotto l'influenza del famoso spiritista, la Principessa Myagkaya, che lo convince a considerazioni religiose a non dare il divorzio alla moglie criminale.
Nel rapporto tra Vronsky e Anna non c'è né contesa completa, né accordo. Anna accusa Vronsky di tutte le difficoltà della sua posizione; attacchi di gelosia disperata vengono immediatamente sostituiti da tenerezza; i litigi scoppiano di tanto in tanto. Nei sogni di Anna, lo stesso incubo si ripete: un contadino si china su di lei, pronuncia parole francesi senza senso e fa qualcosa di terribile con lei. Dopo una lite particolarmente difficile, Vronsky, contrariamente al desiderio di Anna, andrà a trovare sua madre. In totale confusione, Anna vede la sua relazione con lui, come se fosse in piena luce. Capisce che il suo amore sta diventando più passionale ed egoista, e Vronsky, non perdendo l'amore per lei, è ancora gravata da lei e cerca di non essere disonorevole nei suoi confronti. Cercando di ottenere il suo rimorso, lei lo insegue alla stazione, lì improvvisamente ricorda l'uomo schiacciato dal treno il giorno in cui si sono incontrati per la prima volta, e poi capisce cosa deve fare. Anna si precipita sotto il treno; la sua ultima visione è una contadina borbottante. Dopodiché, "una candela, in cui ha letto un libro pieno di ansie, inganni, dolore e malvagità, ha acceso una luce più brillante che mai, le ha illuminato tutto ciò che era stato precedentemente nell'oscurità, si era rotto, sbiadito ed era uscito per sempre".
La vita diventa un odio per Vronsky; è tormentato da un rimorso inutile, che è inutile, ma indelebile. Si offre volontario per la guerra con i turchi in Serbia; Karenin porta sua figlia da lui.
Dopo la nascita di Kitty, che divenne un profondo shock spirituale per Levin, la famiglia ritorna al villaggio. Levin è in una dolorosa discordia con se stesso - perché dopo la morte di suo fratello e la nascita di suo figlio, non può risolvere da solo le domande più importanti: il significato della vita, il significato della morte. Sente di essere vicino al suicidio e ha paura di camminare con una pistola per non spararsi.Ma allo stesso tempo, Levin osserva: quando non si chiede perché vive, sente la presenza di un giudice infallibile nella sua anima e la sua vita diventa ferma e determinata. Infine, si rende conto che la conoscenza delle leggi del bene fornite personalmente a lui, Levin, nella Rivelazione evangelica, non può essere afferrata dalla ragione ed espressa in parole. Ora si sente in grado di mettere l'indubbio significato del bene in ogni minuto della sua vita.