Un giovane americano con il nome biblico Ismaele (Genesi dice di Ismaele, figlio di Abramo: "Sarà tra le persone come un asino selvatico, le mani su tutti e le mani su tutti"), annoiato dall'essere a terra e avere difficoltà in denaro, accetta la decisione di navigare su una nave baleniera. Nella prima metà del XIX secolo. Il più antico porto di caccia alle balene americano di Nantucket è lontano dal più grande centro di questo settore, tuttavia, Izmail ritiene importante salire a bordo di una nave a Nantucket. Fermandosi lungo la strada lì in un'altra città portuale, dove non è fuori dall'ordinario incontrare un selvaggio che rifornisce una squadra di una baleniera che ha visitato le isole sconosciute, dove puoi vedere un bancone del buffet fatto di un'enorme mascella di balena, dove persino un predicatore nella chiesa sale sul pulpito su una scala di corda - Ismaele ascolta un sermone appassionato sul profeta Giona, assorto in Leviatano, che cercava di evitare il cammino che Dio gli aveva assegnato e incontrò un nativo Arpione Quiqueg in albergo. Diventano amici del seno e decidono di entrare insieme nella nave.
A Nantucket, vengono assoldati dalla baleniera Pecode, preparandosi per un viaggio di tre anni intorno al mondo. Qui Ismaele apprende che il Capitano Achab (Achab nella Bibbia è il malvagio re di Israele, che stabilì il culto di Baal e perseguitò i profeti), sotto la cui testa andrà in mare, nel suo ultimo viaggio, avendo combattuto con una balena, perse una gamba e non se n'è più andato da allora dalla cupa malinconia, e sulla nave, sulla strada di casa, rimase addirittura fuori di testa per qualche tempo. Ma Izmail non attribuisce ancora importanza a questa notizia o ad altri strani eventi che gli fanno pensare a qualche segreto connesso con Pekod e il suo capitano. Vede uno sconosciuto che si è imbarcato in oscure ma formidabili profezie sul destino di una baleniera e su tutti gli iscritti alla sua squadra, prende per un pazzo o un truffatore. E le figure umane oscure, di notte, segretamente, salivano sul Pekod e poi sembravano dissolversi sulla nave, Ismaele è pronto a considerarlo un frutto della sua immaginazione.
Solo pochi giorni dopo essere salpato da Nantucket, il Capitano Achab lasciò la sua cabina e apparve sul ponte. Ismaele fu colpito dal suo aspetto cupo e dall'inevitabile dolore interiore impresso sul suo viso. I fori sono stati praticati in anticipo sulle assi del piano di calpestio in modo che Achab potesse, dopo aver rafforzato la gamba ossea fatta della mascella lucida del capodoglio, mantenere l'equilibrio mentre si sollevava. Agli osservatori sugli alberi fu ordinato di cercare con attenzione le balene bianche nel mare. Il capitano dolorosamente chiuso, anche più severo del solito, richiede indubbia e immediata obbedienza, e rifiuta bruscamente di spiegare i suoi discorsi e le sue azioni anche ai suoi assistenti, che spesso provocano stupore. "L'anima di Achab", dice Ismaele, "si nascose nel rigido inverno tormentato della sua vecchiaia e si nascose nel tronco cavo del suo corpo e risucchiato lì una tetra tenebra di oscurità".
Per la prima volta, Izmail, che è andato in mare su una baleniera, osserva le caratteristiche di una nave da pesca, il suo lavoro e la vita su di essa. I brevi capitoli che compongono l'intero libro contengono descrizioni degli strumenti, delle tecniche e delle regole per cacciare un capodoglio ed estrarre lo sperma dalla sua testa. Altri capitoli, "cinematografici" - dal libro pre-inviato di una raccolta di riferimenti alle balene in un'ampia varietà di letteratura a recensioni dettagliate sulla coda, la fontana, lo scheletro della balena e, infine, le balene di bronzo e di pietra, persino le balene tra le stelle - in tutto il romanzo integrano la narrazione e fondersi con esso, raccontando agli eventi una nuova dimensione metafisica.
Un giorno, per ordine di Achab, si riunisce il team Pecoda.Doppio filo dorato ecuadoriano inchiodato all'albero. È destinato a coloro che sono i primi a notare la balena albina, famosa tra i balenieri e soprannominata Moby Dick. Questo capodoglio, terrificante con le sue dimensioni e ferocia, candore e astuzia insolita, porta molti arpioni che una volta erano diretti contro di lui, ma in tutti i combattimenti con una persona rimane un vincitore, e lo schiacciante rifiuto che le persone hanno ricevuto da esso ha insegnato a molti a pensare, che cacciarlo minaccia disastri terribili. Fu Moby Dick a privare Achab della sua gamba quando il capitano, trovandosi alla fine di un inseguimento tra i rottami di una balena rotta da una balena, in un attacco di odio cieco si precipitò contro di lui con un solo coltello in mano. Ora Achab annuncia che intende inseguire questa balena in tutti i mari di entrambi gli emisferi, fino a quando la carcassa bianca ondeggia tra le onde e libera la sua ultima fontana di sangue nero. Invano, il primo assistente di Starbek, un rigoroso quacchero, si oppone a lui che vendicarsi di una creatura priva di ragione, colpendo solo da un istinto cieco, sia follia e bestemmia. In tutto, risponde Achab, guardano attraverso la maschera insignificante le caratteristiche sconosciute di qualche principio razionale; e se devi distruggere, distruggi questa maschera! La balena bianca nuota ossessivamente davanti ai suoi occhi come l'incarnazione di tutto il male. Con gioia e rabbia, ingannando la propria paura, i marinai si uniscono alle sue maledizioni Moby Dick. Tre arpioni, riempiendo di rum le punte invertite dei loro arpioni, bevono per la morte di una balena bianca. E solo il giovane della nave, il piccolo Negro Pip, prega Dio per la salvezza di queste persone.
Quando il Pecode incontra per la prima volta i capodogli e le balene si preparano al lancio, cinque fantasmi dalla faccia scura compaiono improvvisamente tra i marinai. Questa è la squadra della balena di Achab stesso, immigrati da alcune isole dell'Asia meridionale. Poiché i proprietari di Pekoda, credendo che durante la caccia non potesse avere alcun senso dal capitano con una gamba sola, non forniva rematori per la propria barca, li scortò segretamente alla nave e li nascose ancora nella stiva. Il loro leader è il Pars di Fedall dall'aspetto inquietante.
Sebbene qualsiasi ritardo nel trovare Moby Dick sia doloroso per Achab, non può abbandonare completamente la caccia alle balene. Girando intorno al Capo di Buona Speranza e attraversando l'Oceano Indiano, Pekod caccia e riempie i barili di sperma. Ma la prima cosa che Achab chiede quando si incontrano con altre navi è se è successo a vedere una balena bianca. E la risposta è spesso una storia su come, grazie a Moby Dick, uno dei membri della squadra sia morto o mutilato. Persino nel mezzo dell'oceano, non si può fare a meno delle profezie: un marinaio settario mezzo pazzo proveniente da una nave colpita da un'epidemia evoca il timore del Svyatotatsky che ha osato fare i conti con l'incarnazione della rabbia di Dio. Infine, il Pecode converge con la baleniera inglese, il cui capitano, avendo ospitato Moby Dick, ha ricevuto una ferita profonda e di conseguenza ha perso il braccio. Achab si affretta a salire a bordo e parlare con un uomo il cui destino è così simile al suo destino. L'inglese non pensa nemmeno di vendicarsi del capodoglio, ma riporta la direzione in cui è andata la balena bianca. Ancora una volta, Starbeck cerca di fermare il suo capitano - e ancora invano. Per ordine di Achab, il fabbro della nave forgia un arpione in acciaio particolarmente duro, per l'indurimento del quale tre arpioni donano il loro sangue. "Pecode" va nell'Oceano Pacifico.
Un amico di Ismaele, l'arpionatore Quiqueg, era gravemente malato dal lavoro in una stiva bagnata, sente la morte avvicinarsi e chiede al falegname di trasformarlo in una bara inaffondabile, in cui potrebbe partire sulle onde verso gli arcipelaghi delle stelle. E quando, inaspettatamente, le sue condizioni cambiano in meglio, si decise di incenerire e macinare la bara inutilmente per un po 'al fine di trasformarla in un grande galleggiante - una boa di salvataggio. La nuova boa, come dovrebbe essere, è sospesa a poppa della Pekoda, sorprendendo molto con la sua forma caratteristica della squadra di navi in arrivo.
Di notte nella balena, vicino alla balena assassinata, Fedalla annuncia al capitano che questa tomba non è destinata né a una bara né a un carro funebre, ma due ascoltatori devono vedere Achab in mare prima che muoia: uno - costruito da mani disumane e il secondo, fatto di legno, cresciuto in America; che solo la canapa può causare la morte di Achab, e anche a quest'ultima ora lo stesso Fedalla lo precederà come pilota. Il capitano non crede: cosa significa la canapa, la corda? È troppo vecchio, non riesce più a salire sul patibolo.
Tutti i segni più ovvi di avvicinamento a Moby Dick. In una forte tempesta, il fuoco di Sant'Elmo si accende sulla punta di un arpione forgiato per una balena bianca. Quella notte, Starbeck, fiducioso che Achab stesse conducendo la nave alla morte imminente, si fermò alla porta della cabina del capitano con un moschetto in mano e ancora non commise l'omicidio, preferendo sottomettersi al destino. La tempesta inverte le bussole, ora dirigono la nave lontano da queste acque, ma Achab, che l'ha notato in tempo, crea nuove frecce dagli aghi della vela. Il marinaio rompe l'albero e scompare tra le onde. Il Pecode incontra Rachel, che ha inseguito Moby Dick solo il giorno prima. Il capitano di "Rachel" supplica Achab di unirsi alla ricerca della balena, persa durante la caccia di ieri, in cui c'era suo figlio dodicenne, ma riceve un netto rifiuto. D'ora in poi, lo stesso Achab sale all'albero: viene tirato su in un cestino intrecciato da cavi. Ma non appena si ritrova di sopra, un falco marino si strappa il cappello e lo porta in mare. Ancora una volta la nave - e anche su di essa vengono sepolti i marinai uccisi dalla balena bianca.
Il doblone dorato è fedele al suo padrone: una gobba bianca appare dall'acqua di fronte al capitano stesso. L'inseguimento dura tre giorni e le balene si avvicinano alla balena tre volte. Dopo aver morso la scialuppa di Acab in due, Moby Dick gira i cerchi attorno al capitano lanciato di lato, non permettendo ad altre barche di venire in suo aiuto fino a quando Pecode in avvicinamento spinge il capodoglio dalla sua vittima. Una volta a bordo, Achab richiede di nuovo il suo arpione: la balena, tuttavia, sta già nuotando via e devi tornare alla nave. Si fa buio e sul Pecode la balena si perde di vista. Per tutta la notte la baleniera segue Moby Dick e raggiunge di nuovo all'alba. Ma, confondendo la linea dagli arpioni che lo hanno trafitto, la balena spezza due balene l'una contro l'altra e Achab attacca la barca, tuffandosi e colpendo da sotto l'acqua sul fondo. La nave raccoglie le persone in difficoltà, e nel trambusto non si notò immediatamente che non c'erano Pars tra loro. Ricordando la sua promessa, Achab non può nascondere la paura, ma continua la persecuzione. Tutto ciò che accade qui è una conclusione scontata, dice.
Il terzo giorno, le barche, circondate da stormi di squali, si precipitano di nuovo alla fontana vista all'orizzonte, un falco marino riappare sopra il Pekod - ora porta un gagliardetto lacerato tra gli artigli; un marinaio fu mandato sull'albero per rimpiazzarlo. Infuriato dal dolore causato a lui dalle ferite subite alla vigilia, la balena si precipita immediatamente sulle scialuppe e solo la barca del capitano, tra i cui rematori è ora Izmail, rimane a galla. E quando la barca gira di lato, i vogatori sembrano essere il cadavere lacerato di Fedalla, avvitato sul retro del cappio di Moby Dick avvolto attorno a un torso gigante. Questo è il primo carro funebre. Moby Dick non sta cercando un incontro con Achab, sta ancora cercando di andarsene, ma la balena del capitano non è in ritardo. Quindi, girandosi per incontrare il Pekoda, che aveva già sollevato la gente dall'acqua, e avendo svelato in essa la fonte di tutte le sue persecuzioni, il capodoglio speronava la nave. Dopo aver ricevuto una buca, il Pekod inizia a tuffarsi e Achab, osservando dalla barca, si rende conto che c'è un secondo carro funebre di fronte a lui. Già non salvato. Manda l'ultimo arpione alla balena. La tinca di canapa, lanciando un cappio da uno scossone di una balena nera, avvolge Achab e lo trasporta nell'abisso. La scialuppa con tutti i rematori cade in un enorme imbuto al posto della nave già affondata, in cui tutto ciò che era una volta il Pecode è nascosto all'ultimo chip.Ma quando le onde sono già chiuse sopra la testa del marinaio in piedi sull'albero, la sua mano si alza e rafforza ancora la bandiera. E questa è l'ultima cosa che è visibile sopra l'acqua.
Ismaele, che era caduto dalla scialuppa e rimase dietro la poppa, fu anche trascinato nell'imbuto, ma quando lo raggiunge, si trasforma già in un mulinello liscio e schiumoso, dalle profondità di cui una boa di salvataggio esplode improvvisamente in superficie - la bara. Su questa bara, non toccata dagli squali, Ismaele rimane in mare aperto per un giorno fino a quando una strana nave lo raccoglie: era un'inconsolabile Rachel che, vagando alla ricerca dei suoi figli scomparsi, trovò solo un altro orfano.
"E solo io sono stato salvato, per proclamarti ..."