25 giugno 1925. Il narratore salpò su una barca inglese per Hong Kong. Sulla mappa, quest'isola ricorda un tappo di sughero nel delta del fiume Perla, lungo le rive del quale si è diffusa la macchia grigia di Canton. La Cina è in preda a una rivoluzione: si stanno preparando grandiose manifestazioni a Pechino e Shanghai, i volontari sono massicciamente registrati nelle province del sud, in tutte le città gli inglesi si affrettano a rifugiarsi in concessioni straniere, l'esercito cantonese ha ricevuto una grande quantità di munizioni e cibo dalla Russia. Appena pubblicato un radiogramma: uno sciopero generale è stato dichiarato a Canton.
29 giugno. Sosta a Saigon. Il narratore apprende le ultime notizie da Canton. Le persone sono piene di entusiasmo: sono intossicate dalla consapevolezza stessa che l'Inghilterra può essere combattuta con successo. La lotta è guidata dal Kuomintang creato da Sun Yat-sen e dagli inviati dell'Internazionale, principalmente russi. Il principale tra loro è Borodin. Il commissariato della propaganda è guidato da Garin. Riuscì a risvegliarsi in cinese in precedenza completamente estraneo a loro individualismo. Si sono trasformati in fanatici perché sentivano di essere i creatori della propria vita - devi vedere questi raccoglitori di riso sfilacciato quando praticano tecniche di fucili circondate da una folla rispettosa. Borodin e Garin si completano perfettamente a vicenda. Il primo agisce con l'inesorabile determinazione del bolscevico e il secondo percepisce la rivoluzione come una sorta di azione purificatrice. In un certo senso, Garina può essere definito un avventuriero, ma porta grandi benefici: fu grazie ai suoi sforzi che la scuola di cadetti di Vamloa fu propagandata. Tuttavia, la situazione interna è allarmante. La persona più influente nel Canton è Chen Dai, che si chiama Gandhi cinese. Apparentemente, parlerà apertamente contro Garin e Borodin, accusando di aiutare il terrore. In effetti, il leader dei terroristi Ghong si concede troppo: uccide anche coloro che sostengono il Kuomintang con denaro. Questo ragazzo è cresciuto in povertà - da qui il suo feroce odio per tutti i ricchi.
5 luglio. Hong Kong ha dichiarato uno sciopero generale. La via principale della città è silenziosa e deserta. I mercanti cinesi guardano il narratore con uno sguardo pesante e di odio. Incontro con un delegato del Kuomintang. La cattiva notizia è che il governo cantonese sta ancora esitando. La polizia e i sindacati sono dietro Borodin e Garin, mentre Chen Dal non ha nient'altro che autorità - in un paese come la Cina, questa è una forza enorme. Garin sta cercando di infrangere il decreto di chiusura del porto cantonese per tutte le navi che si sono fermate a Hong Kong.
Il narratore si reca a Canton con Klein, uno degli impiegati del comitato di propaganda. Mentre il tedesco fatalmente stanco sonnecchia, il narratore osserva il memorandum del servizio di sicurezza di Hong Kong dedicato al suo amico Pierre Garen, noto qui sotto il nome di Garin. Alcune informazioni sono accurate, altre sono sbagliate, ma tutte fanno ricordare allo storyteller il passato. Pierre nacque nel 1894. Figlio di uno svizzero e un ebreo russo. Ottima conoscenza di tedesco, francese, russo e inglese. Si è laureato alla Facoltà di Filologia, dove ha fatto solo un culto del libro di grandi personalità. Girava nella cerchia degli anarchici, sebbene li disprezzasse profondamente per il loro desiderio di trovare una sorta di "verità". A causa dell'assurda spavalderia, fu coinvolto in un caso di aborto illegale: fu condannato a sei mesi di libertà vigilata - in aula provò un senso umiliante di impotenza e divenne ancora più forte nel pensiero dell'assurdità del sistema sociale. A Zurigo, fece amicizia con i rivoluzionari emigrati russi, ma non li prese sul serio: è facile immaginare la sua disperazione nel 1917, quando si rese conto di aver perso l'occasione. Arrivò a Canton un anno dopo - e in nessun modo in direzione dell'Internazionale. Una sua chiamata gli è stata inviata da uno dei suoi amici. Salutando il narratore a Marsiglia, Pierre ha detto che ha un solo obiettivo: raggiungere il potere in qualsiasi forma. Nel governo di Sun Yat-sen, il commissario della propaganda emerse una miserabile esistenza, ma con l'avvento di Garin si trasformò in una potente arma della rivoluzione. I fondi sono stati ottenuti mediante estorsione illegale da rivenditori di oppio, proprietari di giochi d'azzardo e bordelli. Il compito principale di Garin ora è emanare un decreto che distruggerà Hong Kong. Le ultime righe del memorandum sono sottolineate a matita rossa: Garin è gravemente malato - dovrà presto lasciare i tropici. Il narratore non ci crede.
Cantone. L'incontro tanto atteso con un amico. L'aspetto di Pierre è completamente malato, ma è riluttante a parlare della sua salute: sì, il clima locale lo uccide, ma partire ora è impensabile - prima devi rompere la cresta di Hong Kong. Tutti i pensieri di Garin sono occupati da Chen Give. Questo gentile vecchio ha un'ossessione, quasi una mania: adora la giustizia come una divinità e considera suo dovere proteggerla. Sfortunatamente, Chen Dai è una figura intoccabile. La sua vita è già diventata una leggenda e i cinesi devono essere trattati con rispetto. C'è solo una speranza: Chen Dai odia Gon.
Gli eventi si stanno muovendo rapidamente. Il narratore è presente durante la conversazione di Chen Dai e Garin. Il vecchio rifiuta ogni argomento sulla necessità rivoluzionaria: non vuole vedere i suoi compatrioti trasformarsi in cavie: la Cina è un paese troppo grande per essere un'arena di sperimentazione.
Le truppe invase dagli inglesi, il generale Tan. Garin e Klein raccolgono immediatamente i disoccupati per la costruzione di barricate. Il comandante della scuola cadetta Chiang Kai-shek riesce a far volare i soldati Tang. Il grasso Nikolaev, un ex impiegato della polizia segreta zarista, è impegnato in prigionieri.
Un altro omicidio di un banchiere cinese, un sostenitore del Kuomintang. Chen Dai chiede l'arresto di Gon. Garin è anche allarmato dall'arbitrarietà dei terroristi: sarebbe molto meglio creare un assegno, ma per ora sarà necessario aspettare. Di notte, Garin si ammala e viene portato in ospedale. Il governo del Cantone nomina Borodin come capo delle forze di terra e della direzione dell'aviazione - d'ora in poi, l'intero esercito è nelle mani dell'Internazionale.
La notizia della morte di Chen Dai: il vecchio è morto per una pugnalata al petto. Nessuno crede nel suicidio. Il commissariato di propaganda prepara urgentemente manifesti - proclamano che il venerato Chen Dai è caduto vittima degli imperialisti britannici. Garin sta preparando un discorso che sta per fare al funerale. Borodin ordina di liquidare Gon, che compie la sua missione. I terroristi in risposta hanno catturato e ucciso quattro persone, tra cui Klein. Garina trema alla vista dei cadaveri. Gli ostaggi sono stati torturati: non puoi nemmeno chiudere gli occhi, perché le palpebre sono tagliate con un rasoio.
18 agosto. Garin è sul punto di prendere una decisione importante. Ha avuto una lite con Borodin - come crede il narratore, sull'esecuzione di Gon. Pierre troppo tardi scoprì che il comunismo era una forma di massoneria: in nome della disciplina del partito, Borodin avrebbe sacrificato qualcuno dei suoi sostenitori. In realtà, non ha bisogno di persone capaci - preferisce quelle obbedienti, Nikolaev dice confidenzialmente al narratore che Garin avrebbe dovuto andarsene - e non solo a causa della sua malattia. Il suo tempo è passato. Borodin ha ragione: nel comunismo non c'è posto per coloro che si sforzano innanzitutto di essere se stessi. Il narratore non ne è sicuro: i comunisti commettono un errore scartando i conquistatori rivoluzionari che hanno dato loro la Cina.
Prima di andarsene, Garin scopre che due agenti del commissariato di propaganda con cianuro di potassio sono stati arrestati vicino al pozzo militare. Nikolaev non ha fretta di interrogarli: sembra che la morte di diecimila persone sia necessaria per la rivoluzione. Dopo aver sparato a uno degli arrestati, Garin chiede il riconoscimento dal secondo - in effetti, c'erano tre esploratori. Presto il corriere riferisce che il terzo agente fu arrestato con ottocento grammi di cianuro. L'acqua nel pozzo non sarà avvelenata. Come sette anni fa, il narratore saluta un amico. Entrambi conoscono l'opinione del Dr. Mirov: Garin non arriverà nemmeno a Ceylon.
