Per la prima volta, incontriamo i protagonisti del romanzo, Alina e Louis Davermel, durante le loro procedure di divorzio. Hanno vissuto insieme per vent'anni, hanno dato alla luce quattro figli, ma a quarantaquattro anni, Louis ha deciso di iniziare una nuova vita con il giovane Odile, che conosceva da cinque anni, e di lasciare la moglie anziana, meschina, scontrosa e quasi pensosa, che lo tormentava con continui scoppi d'ira e scandali.
Fino alla decisione finale della corte, Alina rimane con i bambini a vivere nella casa acquistata da Louis, e il padre è autorizzato a comunicare con loro la seconda e la quarta domenica di ogni mese, e anche durante le vacanze: ha a disposizione esattamente la metà delle vacanze. Bambini in una famiglia di età diverse e con personaggi diversi. Leon, il figlio maggiore, ha diciassette anni. Questo è un giovane piuttosto riservato, calmo, che non beneficia dell'assenza di suo padre in casa, poiché ora si sente il padrone qui. Agatha, una ragazza di quindici anni, si schierò dalla parte di sua madre in una disputa tra padre e madre e condannò severamente l'atto di suo padre. Rosa, tredicenne, apparentemente una copia di sua madre, adora suo padre e si schiera sempre dalla sua parte. Guy all'inizio della procedura di divorzio è troppo piccolo per avere una propria opinione su ciò che sta accadendo: ha solo nove anni. Quando Louis porta con sé i bambini, Alina è terribilmente gelosa e, al loro ritorno, strappa la rabbia nei loro confronti.
Gli eventi del romanzo coprono un periodo di sette anni e ogni svolta significativa nello sviluppo della trama con rigorosa precisione è evidenziata dal narratore che riporta la sua data specifica. Nell'aprile 1966, sei mesi dopo l'inizio della procedura di divorzio, Louis informò i parenti di Odile che a luglio sarebbe diventata sua moglie. È questo che succede. Ai primi di agosto, Louis porta i suoi figli a La Baule, la regione pedemontana, da dove proviene Odile, per presentare i bambini alla sua nuova moglie. Odile, una ragazza snella di vent'anni con lunghi capelli neri e occhi biondi, quando si incontra, mostra il massimo del tatto e della pazienza. Presto i bambini si abituano all'ambiente e si sentono abbastanza a loro agio. Solo Agata, alleata della madre, coglie ogni occasione per infastidire suo padre e la sua nuova moglie.
Alina, nel frattempo, su iniziativa della sua amica e anche della madre single di Emma, sta cercando di frequentare un club di donne divorziate e abbandonate. Lì incontrò Maitre Grand, una donna avvocato, che in seguito sostituì il maestro Lera, che non la soddisfaceva con la sua dolcezza.
Un anno dopo il matrimonio di Louis, i suoi genitori Louise e Fernand Davermel vengono a trovarlo e si stupiscono della vista della casa affittata dagli sposi un anno fa alla periferia di Parigi. Ora tutto è pulito, rinnovato, confortevole. Rendono omaggio ai talenti economici della nuova nuora, in relazione ai quali inizialmente non erano molto amichevoli. Quando apprendono che questa casa non è solo rinnovata, ma già acquistata da una giovane coppia, e Louis, che lavora in una società di design, con il supporto di Odile, è tornato alla sua passione di vecchia data per la pittura, quindi con umiltà e gioia hanno riconosciuto che il loro figlio ha reso eccellente non è per niente che ha deciso di lasciare la moglie scontrosa, che lo ha oppresso con la sua noiosità e incredulità nelle sue capacità.
L'ex casa dove viveva la famiglia Davermel doveva essere venduta, e Alina e i suoi figli ora vivono in un appartamento di quattro stanze, quindi le ragazze vivono insieme nella stessa stanza, e Guy, che Leon non fa entrare nella sua stanza, è costretto a dormire sul divano del soggiorno, che lui ha può averlo solo quando tutti gli altri si degnano di riposare. Guy impara sempre di peggio, viene addirittura lasciato nel secondo anno. Insegnanti che capiscono che è difficile per un ragazzo dividere tra due famiglie: la famiglia di suo padre, dove è amato e dove ha la sua stanza, e la casa di sua madre, che in termini maleducati lo mette contro suo padre e dove l'atmosfera lascia molto a desiderare, insistono in modo che Alina porti Guy a un consulto presso il Centro per bambini con disabilità mentali.
La famiglia di Louis deve ricostituire: Odile aspetta un bambino. Alina, d'altra parte, infastidisce il suo ex marito con infinite telefonate, appelli, cassazioni e chiedendo ulteriore interesse per gli alimenti che Louis paga meticolosamente a lei e ai bambini. Era stanca di vivere da sola: se il suo maritino si fosse sposato una seconda volta, allora perché non sposarla. Ginette, la sorella di Alina, organizza un incontro con un vedovo, un militare in pensione, a casa sua. La conoscenza, tuttavia, non ha seguito, perché Alina, non importa quanto sia difficile, non collegherà la sua vita con nessuno. Riscalda l'idea che se fosse stata trascurata, poteva permettersi la stessa cosa.
Odile nasce un ragazzo che si chiama Felix. Louis lo riferisce immediatamente ad Alina e le chiede di trasmettere questa notizia ai bambini e che potrebbero vedere suo fratello, ma nasconde di proposito questa notizia. Quando Rosa e Guy vengono a sapere dell'atto della madre, diventano furiosi: oltre agli infiniti attacchi a suo padre, proibisce anche loro di vedere suo fratello. I bambini più piccoli hanno ancora colto ogni occasione per invocare il padre a Nozhan, anche per cinque minuti, e ora vogliono persino trasferirsi da lui. Rosa e Guy decidono di prendere misure estreme per garantire il trasferimento della custodia del padre: scappano di casa e, seduti alla stazione ferroviaria, scrivono lettere di reclamo a tutti i tribunali con una richiesta di prendere in considerazione il loro caso.
Alina, preoccupata per l'assenza di bambini, manda Leon e Agatha, che usa sempre come spia nella casa di suo padre, per scoprire se i bambini gli sono fuggiti. Dopo il prossimo processo, i bambini più piccoli possono trasferirsi dal padre. Anche gli anziani si stanno allontanando sempre più dalla madre. Leon è già abbastanza adulto, ha una ragazza e Agatha è sempre più vista su una motocicletta dietro un tizio duro. Alina guarda la compagnia di sua figlia attraverso le dita: se solo non si lasciasse trasportare sul serio da nessuno. Ma dopo aver parlato con i giovani ragazzi, Agatha conclude che è più interessata agli uomini adulti e si innamora di Edmond, il proprietario di un negozio di pelletteria. Edmond è sposato, ma sua moglie è in un manicomio. Agatha non vuole ripetere gli errori di sua madre e vuole essere in grado di interrompere la sua connessione in qualsiasi momento, senza il divorzio. Tuttavia, ora capisce meglio le motivazioni e il comportamento di suo padre.
Alina, con ogni mezzo possibile, sta cercando di attirare indietro i bambini più piccoli, ma non ci riesce. I bambini sono maturati e possono già resistere perfettamente a se stessi. È vero, due volte al mese e in vacanza, continuano a vederla.
Tre anni e mezzo dopo l'inizio della procedura di divorzio, Louis e Alina, completamente sfiniti dalle infinite commissioni degli avvocati e da altre richieste relative a procedimenti giudiziari, decidono infine, di comune accordo, di completarlo. Louis ha l'opportunità di dedicare più tempo e denaro alla sua famiglia. Leon una volta al mese verrà ora da suo padre per un controllo. Anche Agatha ha la stessa opportunità, ma era l'ultimo giorno del giudizio che avrebbe lasciato per sempre la casa di sua madre per stabilirsi con Edmond. Agatha si sente una traditrice, perché era la più vicina a sua madre, ma non può più vivere sotto l'ala di Alina. Agatha non le lascia nemmeno il suo nuovo telefono, ma le dà solo l'opportunità di scrivere lettere su richiesta.
Quasi un anno dopo questi eventi, nel febbraio 1970, i tre bambini più grandi si riuniscono in un caffè e da allora decidono di incontrarsi più spesso e cercano di riconciliare i loro genitori.
Una volta Alina, non avendo alcun controllo sui suoi nervi, si schianta vicino alla sua vecchia casa in auto, a seguito della quale finisce in ospedale con gambe, braccia e costole rotte. L'unica cosa che le dà conforto è che tutti i bambini, anche Agata, che non vedeva da molto tempo, vengono a farle visita.
Nel novembre 1972, Leon sposa Solange, che aveva già incontrato per diversi anni. Tra un anno diventerà, come suo nonno paterno, un farmacista. Essere orgogliosi dei loro figli, a volte vederli e vivere in un appartamento che profuma di gatti e persino pagato dal suo ex marito - questo è tutto ciò che rimane per Alina. Senza gioia e senza scopo, Alina vive tranquillamente la sua vita e lentamente, lentamente svanisce.
