L'azione si svolge in Germania, durante la seconda guerra mondiale. Il protagonista è l'adolescente Sergei, rubato in Germania, ad Arbaytla-Gery. La storia copre circa tre anni di vita dell'eroe. Sono descritte condizioni di esistenza non umane. Il campo di Arbeit è migliore del campo di concentramento - il campo di sterminio, ma solo perché le persone vengono uccise qui gradualmente, tormentate da superlavoro, fame, percosse e bullismo. I prigionieri dei campi di arbeit indossano il distintivo "OST" sui loro vestiti.

L'evento centrale dei primi capitoli del romanzo è la fuga di Sergey e del suo amico Valka. Innanzitutto, viene descritta una prigione in cui gli adolescenti catturati dopo essere fuggiti cadono. Durante una ricerca, il protagonista trova un pugnale, ma i tedeschi in qualche modo se ne dimenticano. I ragazzi vengono picchiati e dopo diversi giorni di prigione, durante i quali conoscono alcuni prigionieri di guerra russi, vengono nuovamente inviati nello stesso campo. Da un lato, Sergey è ora più rispettato dai campi, dall'altro - tornare al campo è peggio della morte. L'autore (la narrazione è condotta in prima persona) riflette su quanto amore fosse necessario per un adolescente, su come lo stesse cercando e su come la macchina fascista tedesca non gli permettesse di essere almeno qualcuno che amava. Ogni giorno per quindici ore, i bambini, affamati, congelati, costretti a lavorare - lanciano un pesante carro con il minerale. Sono guardati dal farbighter tedesco Paul. Il gruppo in cui lavora il protagonista è composto da due bielorussi - inibiti Andriy e l'arrogante Volodya - e due polacchi - il forte Stefan e lo sciocco Bronislav. Gli adolescenti odiano il loro padrone, se possibile provano a infastidirlo. La cosa più importante è stare attenti, poiché per la minima ragione è possibile ottenere una carica, e quindi dovranno affrontare non solo pestaggi gravi, ma anche un campo di concentramento.

Una volta che la commissione della Gestapo arriva al campo. I bambini vedono i loro assistenti di volo sotto forma di stormtroopers. L'autore discute la natura dei tedeschi, la loro responsabilità per il fascismo. L'eroe ha una sacca di patate rubata nascosta nell'armadietto, che gli è stato consegnato ai compagni di stanza per la conservazione, e nella borsa c'è lo stesso pugnale. Sergei capisce che se viene trovato tutto ciò, molto probabilmente verrà colpito. Sconvolto dall'orrore, cerca di nascondersi. Tuttavia, i tedeschi durante la ricerca passano un gabinetto con patate. Quindi, ancora una volta, riesce a evitare la morte. Allo stesso tempo, a proposito, un certo Esman si nasconde anche nel campo - uno strano uomo di nazionalità sconosciuta, un poliglotta nascosto dai tedeschi in un arbaytlager russo. I prigionieri lo nascondono, cercano di aiutare con il cibo. Sergey parla spesso con lui. Dopo la ricerca, Esman notò un traduttore del campo sulle scale. Lo informa immediatamente, Esman viene portato via. Viene organizzato uno scontro. Esman non tradisce nessuno. L'intero campo è punito con la privazione di cibo per un giorno. Per anni di un campo affamato, dove il pane è il valore principale, questa è una vera tragedia.

Dopo la fuga, Sergei fu trasferito a lavorare in una fonderia, in una fabbrica militare. Con ogni giorno di superlavoro, l'odio dell'eroe verso i tedeschi cresce. È così debole che fisicamente non può opporsi a nulla, ma la sua forza è che "ho visto. Non doveva morire. La mia conoscenza era di decine, centinaia di volte più importante di me ... Ho dovuto dirlo al più presto, trasmettere la mia conoscenza a tutti. "

Nel campo si svolge una vita normale: le persone cambiano i vestiti per il pane, cercano di trovare sigarette, giocano a carte. L'autore osserva i personaggi del campo - descrivono: Leva-Krank (una delle start-up del campo, troppo arrogante), Nikolai Sokolik (giocatore di carte amareggiato), Moskvich (ragazzo gentile che non sa come e non vuole "mettersi nella società del campo), Pavka- il parrucchiere, Papasha Zelinsky (un intellettuale dagli occhi ciechi che cerca di scrivere ricordi), Ivan Ignatievich (un completo lavoratore, che nel finale uccide un tedesco con un martello) e altri, ognuno ha la sua storia. Dopo la fuga, l'eroe, incapace di sopportare più una vita del genere, cerca di "abbaiare", infliggendosi un grave infortunio a se stesso in modo da essere ritenuto inadatto al lavoro. Sergei mette la mano in un forno rovente, si brucia gravemente, ma non gli è nemmeno permesso vedere un dottore. Tuttavia, il giorno dopo fu picchiato a metà dal maestro nel laboratorio e solo allora fu lasciato nella capanna. L'epidemia di tifo inizia nel campo. Sergey cade in una capanna tifoide. Qui gli adolescenti sono curati dall'inespugnabile e amato dottore Sofya Alekseevna. Nuovi poliziotti compaiono nel campo: Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna sta cercando di trattenere i bambini in ospedale più a lungo in modo che non debbano andare al lavoro. Una volta, i poliziotti hanno fatto irruzione nella capanna, accusano il medico del sabotaggio, picchiano brutalmente gli adolescenti e li rimandano tutti al campo. Sergei, tuttavia, arriva a quel momento in quel grado estremo di stanchezza, quando una persona è completamente incapace di fare il duro lavoro. Lui, insieme a una parte dello stesso reddito "krank", viene inviato in un altro campo.

Nel nuovo campo, a Langenberg, Sergey si ritrova in un'altra società del campo. Viene goffamente accolto da un anziano russo: "Non un inquilino". Qui lavorano in un laminatoio; la fame è ancora più forte - la fine della guerra si avvicina (i campi di tanto in tanto, da tutte le indicazioni iniziano a capirlo), e i tedeschi non sono in grado di nutrire gli schiavi russi. Una volta, tuttavia, un tedesco che ha deciso di divertirsi mette una caramella sul recinto. L'autrice afferma che quando è stata divisa in cinque persone, i bambini hanno semplicemente avuto uno "shock, gusto tragedia".

Estremamente esausto, Sergei fu trasferito nella fabbrica di Volken-Born. Qui le condizioni sono migliori; lavora come assistente conciatetti. Di tanto in tanto ha l'opportunità di scuotere la pera e mangiare frutti semi marci. Una volta, da più di un anno, Sergei, che tossisce violentemente, il direttore della fabbrica passa un pacchetto di sigarette anti-asma.

Nel nuovo campo - nuove conoscenze. Ci sono molti francesi, di cui Jean e Marcel stanno attirando un'attenzione speciale sull'eroe; ci sono prigionieri di guerra russi - Vanyusha, Petrovich e Arkady, con i quali voglio particolarmente fare amicizia con Sergei.

Anzi, ci riesce e aiuta Vanyusha a rubare pistole tedesche e portarle al campo. Una volta usciti dal campo, uccisero un tedesco che poteva comunicare con loro.

È evidente che la guerra sta per finire. Si sta preparando una rivolta nel campo, i prigionieri in riunioni segrete stanno pensando a cosa fare, a quale "decisione politicamente corretta" devono prendere. La domenica Sergei e Vanyusha vanno al volontariato - per vedere la città e procurarsi il pane. Durante una di queste sortite, vanno abbastanza lontano, il che attira l'attenzione dei tedeschi. Sono seguiti da una pattuglia. Solo grazie al comportamento fiducioso di Vanyusha durante la ricerca non notano le pistole. Per Sergei Vanyush, è un modello, cerca il suo rispetto, ma non sembra avere piena fiducia. Poche settimane prima della fine della guerra, Vlasovites apparve nel campo, di cui i tedeschi stavano cercando di sbarazzarsi. Sia ai russi che ai tedeschi non piacciono. L'eroe li osserva con interesse, cacciato, tradito e devoto.

La cosa più importante nelle ultime settimane prima della vittoria è l'aspettativa di esecuzione: si dice che i tedeschi non lasceranno in vita nessuno. È per questo caso che le armi si accumulano nel campo. Nella primavera del 1945, hanno già lavorato un po ', i prigionieri trascorrono molto tempo in un rifugio antiaereo - la bomba degli Alleati in Germania. Una notte, gli uomini del campo cercano di eseguire il maestro senior. I prigionieri e Sergei escono dal campo, raggiungono la sua casa, ma l'impresa finisce senza successo.

Pochi giorni dopo, gli americani vengono al campo. Descrive le "pazze domeniche di liberazione". Invisibile sotto il sole, il fuoco si spaccò sul campo. Un albero secco, inciso dal nostro respiro, bruciava: campi insonni bruciavano i bunker tirati fuori dalla caserma. L'impero si stava sgretolando con un fragore di carri armati e c'era un tale silenzio che si poteva sentire splendere il sole. "

Sergei e i suoi amici si fanno strada dalla zona di occupazione americana ad est, verso la propria. Attraversano la folla di tedeschi disarmati, sentendo il loro odio per se stessi. Una notte vengono quasi uccisi. I vagabondaggi sul territorio americano durano fino all'agosto 1945, fino a quando non furono consegnati ai russi vicino a Magdeburgo. “Nel nuovo, 1946, ero a casa. È tornato con la sensazione di sapere tutto della vita. Tuttavia, mi ci sono voluti trent'anni di esperienza di vita per poter raccontare qualcosa delle mie principali esperienze di vita. "