Un giovane di ventisei anni è un meschino funzionario che ha vissuto per otto anni a San Pietroburgo negli anni 1840, in uno degli edifici di appartamenti lungo il Canale di Catherine, in una stanza con una rete e pareti fumose. Dopo il servizio, il suo passatempo preferito è passeggiare per la città. Nota che i passanti e a casa, alcuni di loro diventano i suoi "amici". Tuttavia, tra le persone non ha quasi conoscenze. È povero e solo. Con tristezza, osserva i residenti di San Pietroburgo riunirsi nel cottage. Non ha nessun posto dove andare. Uscito dalla città, si gode la natura della primavera settentrionale, che sembra una ragazza "stentata e malata", per un momento diventa "meravigliosamente bella".
Tornando a casa alle dieci di sera, l'eroe vede una figura femminile alla griglia del canale e sente un singhiozzo. La simpatia lo incoraggia a incontrarsi, ma la ragazza scappa spaventata. L'ubriaco sta cercando di infastidirla, e solo il "pomello", che è nella mano dell'eroe, salva un estraneo piuttosto. Si parlano l'un l'altro. Il giovane ammette che prima di conoscere solo "amanti", non ha mai parlato con "donne" ed è quindi molto timido. Questo calma il compagno di viaggio. Ascolta la storia dei "romanzi" che la guida vide nei sogni, dell'innamoramento delle immagini immaginarie ideali, della speranza di svegliarsi un giorno con una ragazza degna d'amore. Ma qui è quasi a casa e vuole dire addio. Il sognatore chiede un nuovo incontro. La ragazza "deve essere qui per se stessa" e non è contraria alla presenza di una nuova conoscenza domani alla stessa ora nello stesso posto. La sua condizione è "amicizia", "ma non puoi innamorarti". Come la Dreamer, ha bisogno di qualcuno di cui fidarsi, a cui chiedere consiglio.
Nel secondo incontro, decidono di ascoltarsi a vicenda "storie". L'eroe ha inizio. Si scopre che è un "tipo": negli "strani angoli di San Pietroburgo" vivono "creature simili di tipo medio" - "sognatori" - la cui "vita è una miscela di qualcosa di puramente fantastico, ideale caldo e allo stesso tempo noioso e banale e ordinario ". Hanno paura della società delle persone viventi, mentre trascorrono lunghe ore tra i "fantasmi magici", in "sogni entusiasti", in "avventure" immaginarie. "Dici che stai leggendo un libro", Nastya indovina la fonte dei soggetti e le immagini dell'interlocutore: le opere di Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Dopo sogni deliziosi e "voluttuosi", fa male svegliarsi nella "solitudine", nella "vita ammuffita e non necessaria". La ragazza compatisce la sua amica, e lui stesso capisce che "una tale vita è un crimine e un peccato". Dopo le "notti fantastiche" su di lui "trova minuti che fanno riflettere, che sono terribili". "I sogni sopravvivono", l'anima vuole una "vita reale". Nastya promette al sognatore che ora saranno insieme. Ed ecco la sua confessione. È un'orfana. Vive con una vecchia nonna cieca in una piccola casa. Fino all'età di quindici anni, aveva studiato con l'insegnante, e negli ultimi due anni è stata seduta, "bloccata" con una spilla al vestito di sua nonna, che altrimenti non potrebbe seguirla. Un anno fa avevano un inquilino, un giovane di "bell'aspetto". Diede alla sua giovane padrona i libri di W. Scott, Pushkin e altri autori. Li ha invitati con sua nonna a teatro. L'opera "Il barbiere di Siviglia" è stata particolarmente ricordata. Quando annunciò che se ne stava andando, la povera reclusa decise di compiere un atto disperato: mise insieme le sue cose in un fascio, venne nella stanza dell'inquilino, si sedette e "pianse in tre corsi d'acqua". Fortunatamente, ha capito tutto e, soprattutto, è riuscito ad amare Nastenka prima di quello. Ma era povero senza un "posto decente", e quindi non poteva sposarsi subito. Concordarono che esattamente un anno dopo, tornando da Mosca, dove sperava di "sistemare i suoi affari", il giovane avrebbe aspettato la sua sposa su una panchina vicino al canale alle dieci di sera. È passato un anno. È stato a San Pietroburgo per tre giorni. Nel posto designato non è ... Ora l'eroe è chiaro il motivo delle lacrime della ragazza la sera dell'incontro. Cercando di aiutare, si offre volontario per consegnare la sua lettera allo sposo, cosa che fa il giorno successivo.
A causa della pioggia, il terzo incontro degli eroi avviene solo durante la notte. Nastya ha paura che lo sposo non ritorni più e non può nascondere la sua eccitazione a un amico. Sogna febbrilmente il futuro. L'eroe è triste, perché lui stesso ama la ragazza. Tuttavia, il Sognatore subisce l'altruismo per consolare e rassicurare la Nastenka caduta. Toccata, la ragazza confronta lo sposo con un nuovo amico: "Perché lui - non tu? .. È peggio di te, anche se lo amo più di te." E continua a sognare: “Perché non lo siamo tutti, come fratelli e fratelli? Perché la persona migliore sembra sempre nascondere qualcosa da un altro e tacere da lui? Tutti sembrano più duri di quanto non sia in realtà ... "Accettando con gratitudine il sacrificio del Sognatore, Nastya si preoccupa anche di lui:" Ti stai riprendendo "," Amerai ... "" Dio ti benedica con lei ! " Inoltre, ora con l'eroe per sempre e la sua amicizia.
E infine, la quarta notte. Alla fine la ragazza si sentì abbandonata "disumana" e "crudele". Il sognatore offre di nuovo aiuto: vai dall'autore del reato e fallo "rispettare" i sentimenti di Nastya. Tuttavia, l'orgoglio si risveglia in lei: non ama più l'ingannatore e cercherà di dimenticarlo. L'atto "barbaro" dell'inquilino scatena la bellezza morale di un amico seduto accanto a lui: "non lo faresti? "Non avresti gettato quello che sarebbe venuto da te negli occhi della schifosa beffa del suo cuore debole e stupido?" Il sognatore non ha più il diritto di nascondere la verità già indovinata dalla ragazza: "Ti amo, Nastenka!" Non vuole "tormentarla" con il suo "egoismo" in un momento amaro, ma se il suo amore si rivelasse necessario? E infatti, la risposta è ascoltata: "Non lo amo, perché posso solo amare ciò che è generoso, che mi capisce, che è nobile ..." Se il Sognatore aspetta che i suoi precedenti sentimenti si siano completamente calmati, allora la gratitudine e l'amore della ragazza saranno solo lui. I giovani sognano gioiosamente un futuro condiviso. Al momento del loro addio, lo sposo appare all'improvviso. Urlando, tremando, Nastya esce dalle mani dell'eroe e si precipita verso di lui. Sembrerebbe già la piena speranza della felicità, perché una vita autentica lascia il Sognatore. In silenzio fissa gli amanti.
La mattina dopo, l'eroe riceve una lettera da una ragazza felice che chiede perdono per un inganno involontario e con gratitudine per il suo amore, che "cura" il suo "cuore morto". L'altro giorno si sta per sposare. Ma i suoi sentimenti sono contraddittori: “Oh Dio! se solo potessi amarti entrambi contemporaneamente! ” Eppure il Sognatore deve rimanere "per sempre diverso, fratello ...". Ancora una volta, è solo in una stanza improvvisamente "invecchiata". Ma anche dopo quindici anni, ricorda con affetto il suo amore di breve durata: “Possa tu essere benedetto per il momento di beatitudine e felicità che hai dato a un altro cuore solitario e riconoscente! Un intero minuto di felicità! Ma non è abbastanza anche per tutta la vita umana? .. "