Gli eventi di questo romanzo si svolgono negli anni Venti e Trenta del nostro secolo negli Stati Uniti d'America. La narrazione è a nome di Jack Burden. Nato in una famiglia benestante nel sud del paese, si è laureato in una scuola prestigiosa, ha studiato storia degli Stati Uniti in un'università statale e successivamente è diventato il braccio destro del governatore dello stato Willy Stark. Jack Bearden incontrò Willy Stark nel 1922 a Mason City per conto del caporedattore del giornale per scrivere un articolo su di lui. Nacque in una povera famiglia di contadini, lavorò sulla terra, lesse indipendentemente i libri di giurisprudenza, quindi superò gli esami necessari e ricevette il titolo di avvocato. Passa un po 'di tempo, il giornale Chronicle pubblica una serie di articoli sulla corruzione statale e il nome Willy Stark appare sulle sue pagine come un difensore dei diritti dei cittadini onesti.
Inizialmente, Stark lavora come tesoriere dello stato. È coinvolto nell'emissione di obbligazioni per costruire una scuola a Mason City. Ma si oppone a dare un ordine per la sua costruzione D.-H. Muru, poiché sa che si tratta di un uomo senza scrupoli e può benissimo usare una serie di mattoni difettosi che ha nel suo magazzino per costruire una scuola. Ma nessuno vuole ascoltare le sue parole, e ancora D.-X. Muru. Il tesoriere di stato ne sceglie un altro e tutti dimenticano questa storia. E due anni dopo arrivano problemi in città. Durante un allarme scolastico in questa scuola, i bambini salgono le scale antincendio, la muratura non si alza e l'edificio crolla, disperdendo i bambini in tutte le direzioni. Tre muoiono sul posto, dieci o dodici sono molto rotti, quindi alcuni di loro rimangono paralizzati a vita. Per Willy Stark, questo tragico evento può servire da trampolino di lancio nella sua carriera politica, ma non sta cercando di speculare su di esso. Le persone stesse capiscono cosa è cosa. Credono nella sua onestà, nel suo sincero desiderio di dimostrarsi utile ai suoi concittadini. Nella contea di Mason, diventa una persona famosa. Tutti i giornali metropolitani stampano le sue fotografie. Ma cerca ancora di rimanere nell'ombra per molto tempo.
Tuttavia, una bella mattina, Willy Stark si sveglia improvvisamente come candidato a governatore, senza fare alcuno sforzo per farlo. Il fatto è che nel suo stato ci sono due principali fazioni democratiche. Uno è guidato da Joe Garrison e l'altro da McMurphy. Joe Garrison è l'ex governatore e McMurphy è l'attuale governatore ed è in corsa per la rielezione. Qualcuno del team Garison ha avuto l'idea di nominare un terzo candidato, che, secondo i loro piani, avrebbe dovuto prendere parte ai voti di McMurphy. Ciò richiede una persona popolare e la scelta ricade su Willy Stark. Willie è corteggiato, dicono che può diventare il governatore e trascinarlo nella corsa alle elezioni. Ma un giorno, prima della sua apparizione pubblica, Willie scopre che lo stanno semplicemente manipolando, usandolo come una pedina in un gioco politico. Dopo aver capito cosa succede, esorta gli elettori a votare per McMurphy e, di conseguenza, non senza l'aiuto di Stark, diventa di nuovo governatore.
Il prossimo incontro di Jack Burden e Willy Stark si svolge nel 1930, quando Willy è già in carica di governatore. Offre a Jack di lavorare nella sua squadra. Jack Bearden è d'accordo, e da quel momento in poi, Willy Stark diventa il Maestro per lui. Il team del Maestro ha diverse personalità più interessanti: Baby Duffy, che in precedenza aveva aiutato Joe Garrison, il segretario Sadie Burke e il pilota della guardia del corpo Rafinad.
Diventato il governatore, Willy Stark ha un assaggio, inizia a giocare un grande gioco politico e ora pensa non solo ai benefici e al bene dei suoi concittadini, ma anche alla sua carriera politica. Adorato dalla folla, sviluppa le sue capacità oratorie, cercando di preservare l'immagine di un "difensore del popolo", raggiunge l'obiettivo in modo incontrollato e deciso, usando ricatto e corruzione. Ad esempio, aiuta a evitare la responsabilità penale nei confronti del revisore statale Bayram B. White. Ma non lo fa a causa dell'amicizia con lui, ma perché ha bisogno di "asciugarsi il naso" McMurphy, che ora è un rivale politico per lui. Come carta vincente nella sua prossima campagna elettorale, promette di costruire una clinica esemplare nello stato e fa tutto il possibile per realizzare il suo piano, creando nemici personali.
Un giorno, Stark, con sua moglie e la sua squadra, viene alla fattoria da suo padre, dove i giornalisti vogliono fare delle foto al governatore per i giornali. Lì apprende che il giudice Irwin, che è un'autorità in città, sostiene Kelahan, l'uomo di McMurphy che è in corsa per il Senato, e non i Maestri, il protetto di Stark. Quella stessa notte, Willy, con il suo autista e Jack Byrden, parte per Beardens Land, dove vive il giudice Irwin, per parlare con lui. Non possono avere una conversazione perché il giudice non vuole cambiare idea. Quindi il Boss dà a Jack il compito di trovare nella biografia del giudice qualsiasi fatto che lo comprometta in modo da potergli fare pressione.
Jack Bearden inizia a scavare seriamente nel passato del giudice Irwin e scopre che una volta, come avvocato di stato e in una posizione difficile, cercando di salvare la sua casa ipotecata dalla vendita, Irwin prese una bustarella. Scopre i documenti pertinenti che confermano questo fatto. Tra i documenti c'è una lettera da cui sembra che il crimine fosse coperto dal suo amico senatore Stanton, padre di Adam e Anna Stanton, amiche d'infanzia di Jack. Prima di consegnare i documenti al Maestro, Jack decide di parlare con il giudice. Il giudice Irwin accetta coraggiosamente questa notizia e rifiuta di aiutare Willy Stark, nonostante i documenti lo compromettano agli occhi della società e della legge. Ignora la richiesta personale di Jack. Ma quando Jack Bearden se ne va, il giudice si spara e muore. Dopo la morte del giudice Irwin, Jack apprende da sua madre che era suo padre.
Più o meno nello stesso periodo, iniziarono i problemi di Willy Stark. La gente di McMurphy, che, come Stark, sta per candidarsi al Senato, sta iniziando una campagna contro il figlio del governatore, Tom Stark, una stella nascente del football americano. Sotto la loro pressione, il padre di una ragazza viene da Willy Stark e dichiara che sua figlia aspetta un bambino da Tom. Il padre capisce che il colpo dei concorrenti è diretto principalmente contro di lui, e il figlio, dal suo comportamento, dà origine a questo. Il padre sta cercando di risolvere questo problema a modo suo, cioè pagherà, ma non ha tempo per farlo. Un nuovo disastro colpisce la sua testa. Durante la partita, Tom subisce una grave lesione spinale. La domanda riguarda la sua vita e la sua morte. Adam Stanton, che divenne un noto chirurgo e accettò di diventare il direttore del complesso medico che Willy Stark ha intenzione di costruire, opera su Tom Stark. Strappa Tom dalle braccia della morte, ma non riesce a salvarlo dalla paralisi.
Sadie Burke, la segretaria devota e padrona di casa dell'ospite, scopre che Anna Stanton, sorella del medico di Adam, amica d'infanzia e amore giovanile per Jack Burden, è l'amante di Willy. La rabbia dell'impulsiva ed energica Sadie non conosce limiti, e racconta ad Adam Stanton tramite Little Duffy, che odia segretamente il Boss, che il Governatore Stark lo ha invitato a diventare il direttore della futura clinica solo a causa di sua sorella, che ora vuole rimuoverlo da questo post perché Adam ha reso suo figlio un paralitico e perché Willie ora vorrebbe liberarsi di Anna, lasciarla. Adam Stanton, riferendosi sempre a Willy Stark come un inizio, guardandolo dall'alto della sua posizione morale idealistica, crede a ciò che ha sentito al telefono. Avendo perso il controllo su se stesso, insulta sua sorella e afferma che romperà per sempre con lei. Dopo aver rubato Willy Stark in Campidoglio, gli spara e ferisce mortalmente. Bene, Rafinad, la guardia del corpo del governatore, uccide Adam Stanton.
Dopo la morte di Willy Stark, Little Duffy subentra come governatore. Offre a Jack Burden di lavorare per lui, ma rifiuta e cerca persino di spaventare Duffy, dicendogli che conosce la storia della telefonata ad Adam e che può renderla pubblica. In effetti, all'inizio avrebbe vendicato Duffy per la morte di Stark, ma, riflettendo, non osò fare questo passo.
Dopo il funerale dell'Host, Jack Bearden parte per Beards Land, dove vive Anna Stanton. Jack si stabilisce nella casa del giudice Irwin, che gli ha lasciato in eredità. Anna Stanton, che divenne sua moglie, si trasferì da lui, così come l'ex marito di sua madre, ora un vecchio che Jack aveva a lungo considerato suo padre. Ma i dottori dicono che il vecchio non durerà a lungo. Jack e Anna vogliono lasciare questa casa dopo la sua morte e andare da qualche parte lontano da Beardens Landing. Anna Stanton dà le sue proprietà a un orfanotrofio, perché non può più vivere al suo interno dopo la morte di suo fratello. La moglie di Willy Stark, la madre di Tom Stark, trova il senso della vita nel crescere un ragazzo, suo nipote, nato fuori dal matrimonio dopo la morte di suo figlio.