Il romanzo si basa sulle memorie del nobile cinquantenne Pyotr Andreyevich Grinev, scritto da lui durante il regno dell'imperatore Alessandro e dedicato alla "Pugachevschina", a cui involontariamente ha partecipato l'ufficiale diciassettenne Pyotr Grinev.
Pyotr Andreyevich con una leggera ironia ricorda la sua infanzia, l'infanzia di un nobile sottobosco. Suo padre, Andrei Petrovich Grinev, in gioventù "prestò servizio sotto il Conte Minich e si dimise da primo ministro in 17 anni. Da allora ha vissuto nel suo villaggio di Simbirsk, dove ha sposato la ragazza Avdotya Vasilyevna Yu., La figlia del povero nobile lì. " La famiglia Grinev ebbe nove figli, ma tutti i fratelli e le sorelle di Petrusha "morirono nella prima infanzia". "La mamma era ancora la mia pancia", ricorda Grinev, "visto che ero già arruolato come sergente nel reggimento Semenovsky."
Dall'età di cinque anni, Petrusha è stato sorvegliato dalla staffa Savelich, che gli è stata concessa come zio "per un comportamento sobrio". "Sotto la sua supervisione nel dodicesimo anno, ho imparato l'alfabetizzazione russa e ho potuto giudicare in modo molto ragionevole le proprietà di un maschio levriero." Poi apparve un insegnante di francese, Beaupre, che non capiva il "significato della parola", poiché era un parrucchiere nel suo paese e un soldato in Prussia. Il giovane Grinev e il francese Bopré andarono rapidamente d'accordo, e sebbene Bopré fosse obbligato a insegnare a Petrush "francese, tedesco e tutte le scienze" in base al contratto, preferì presto imparare dal suo studente "a chattare in russo". L'educazione di Grinev termina con l'espulsione di Beaupres, condannato per mancanza di sostanza, ubriachezza e abbandono dei doveri di un insegnante.
Fino all'età di sedici anni, Grinev vive "sottobosco, inseguendo i piccioni e giocando a cavalluccio con i ragazzi del cortile". Nel diciassettesimo anno, il padre decide di mandare suo figlio al servizio, ma non a Pietroburgo, ma all'esercito "annusare la polvere da sparo" e "tirare la cinghia". Lo manda a Orenburg, istruendolo a servire fedelmente "a chi giuri", e ricorda il proverbio: "prenditi di nuovo cura del vestito e onora i giovani". Tutte le "brillanti speranze" del giovane Grinev per una vita divertente a San Pietroburgo sono crollate, davanti c'era "la noia al fianco dei sordi e dei lontani".
Avvicinandosi a Orenburg, Grinev e Savelich caddero in una tormenta. Una persona a caso che si è incontrata sulla strada porta un vagone perso in una tempesta di neve a un appassimento. Mentre il vagone "si muoveva tranquillamente" nell'abitazione, Pyotr Andreyevich fece un terribile sogno in cui Grinev di cinquant'anni vide qualcosa di profetico, collegandolo con le "strane circostanze" della sua vita futura. Un uomo con la barba nera giace nel letto del padre di Grinev e sua madre, chiamandolo Andrei Petrovich e "padre piantato", vuole che Petrusha "baci la sua penna" e chieda benedizioni. Un uomo agita un'ascia, una stanza è piena di cadaveri; Grinev inciampa su di loro, scivola nelle pozzanghere insanguinate, ma il suo "uomo terribile" "grida affettuosamente", dicendo: "Non aver paura, vieni sotto la mia benedizione".
In segno di gratitudine per la salvezza, Grinev dà al “consigliere”, vestito troppo leggermente, il suo cappotto di pelle di montone di lepre e porta un bicchiere di vino, per il quale lui con un inchino basso lo ringrazia: “Grazie, nobiltà! Dio ti benedica per la tua virtù. " L'aspetto del "consigliere" sembrava a Grinev "notevole": "Aveva circa quarant'anni, di media statura, magro e con le spalle larghe. La sua barba nera mostrava i capelli grigi; vivendo grandi occhi e corse. La sua faccia era piuttosto piacevole, ma maliziosa. "
La fortezza di Belogorsk, dove Grinev fu mandato a servire da Orenburg, non incontra il giovane con formidabili bastioni, torri e bastioni, ma risulta essere un villaggio circondato da una staccionata di legno.Invece di un presidio coraggioso, ci sono persone con disabilità che non sanno dove si trova la sinistra e dove si trova il lato destro, invece di un'artiglieria mortale - un vecchio cannone intasato di immondizia.
Il comandante della fortezza, Ivan Kuzmich Mironov, è un ufficiale tra i figli dei soldati, un uomo senza istruzione, ma onesto e gentile. Sua moglie, Vasilisa Yegorovna, lo controlla completamente e considera gli affari del servizio come suoi. Presto Grinev divenne "nativo" per i Mironov e perfino "impercettibilmente‹ ... ›si affezionò a una famiglia gentile". Nella figlia di Mironov, Masha Grinev "ha trovato una ragazza sensibile e sensibile".
Il servizio non grava su Grinev, si interessa di leggere libri, praticare traduzioni e comporre poesie. Dapprima si avvicinò al tenente Shvabrin, l'unica persona nella fortezza che era vicina a Grinev per educazione, età e occupazione. Ma presto litigano - Shvabrin ha criticato beffardamente la "canzone" d'amore scritta da Grinev, e si è anche lasciato sporchi indizi sui "costumi e costumi" di Masha Mironova, a cui era dedicata questa canzone. Più tardi, in una conversazione con Masha, Grinev scoprirà le ragioni della persistente calunnia che la inseguì Schwabrin: il tenente la corteggiò, ma gli fu rifiutato. “Non mi piace Alexey Ivanovich. È molto disgustoso per me ”ammette Masha Grinev. La disputa viene risolta da un duello e ferito Grinev.
Masha si prende cura dei feriti Grinev. I giovani si confessano "in un'inclinazione cordiale" e Grinev scrive al sacerdote una lettera "chiedendo la benedizione dei genitori". Ma Masha è un vedovo. I Mironov "hanno solo un'anima di una ragazza, Spadone", mentre i Grinev hanno trecento anime di contadini. Padre proibisce a Grinev di sposarsi e promette di trasferirlo dalla fortezza di Belogorsk "da qualche parte lontano" in modo che la "follia" passerà.
Dopo questa lettera, la vita è diventata insopportabile per Grinev, cade in cupe fantasticherie, in cerca di solitudine. "Avevo paura o di impazzire o di entrare in dissolutezza." E solo "incidenti imprevisti", scrive Grinev, "che hanno avuto un'influenza importante su tutta la mia vita, hanno improvvisamente dato alla mia anima uno shock forte e buono".
All'inizio di ottobre 1773, il comandante della fortezza ricevette un messaggio segreto sul don Cosacco Yemelyan Pugachev, che, ponendosi come "il defunto imperatore Pietro III", "radunò una banda malvagia, fece oltraggio nei villaggi delle uova e già conquistò e rovinò diverse fortezze". Il comandante fu invitato a "prendere le misure appropriate per respingere il suddetto cattivo e impostore".
Presto tutti parlavano di Pugachev. Nella fortezza, il baschiro fu catturato con "fogli oltraggiosi". Ma non fu possibile interrogarlo: la lingua fu estratta dal baschiro. Di giorno in giorno, i residenti della fortezza di Belogorsk si aspettano l'attacco di Pugachev,
I ribelli compaiono inaspettatamente: i Mironov non hanno nemmeno avuto il tempo di inviare Masha a Orenburg. Al primo attacco, la fortezza fu presa. I residenti hanno salutato i Pugachevites con pane e sale. I prigionieri, tra cui Grinev, vengono condotti in piazza per giurare fedeltà a Pugachev. Il primo comandante sulla forca muore, rifiutando di giurare fedeltà al "ladro e impostore". Sotto il colpo di una sciabola, Vasilisa Egorovna cade morta. Anche Grinev sta aspettando la morte sulla forca, ma Pugachev ha pietà di lui. Poco dopo da Savelich Grinev scopre la "ragione della misericordia": l'ataman dei ladri si è rivelato essere il vagabondo che ha ricevuto da lui, Grinev, un cappotto di montone di lepre.
La sera, Grinev fu invitato al "grande sovrano". "Ho pietà di te per la tua virtù", dice Pugachev a Grinev, "‹ ... ›Prometti di servirmi con zelo?" Ma Grinev è un "nobile naturale" e "ha prestato giuramento all'imperatrice". Non può nemmeno promettere a Pugachev di non servire contro di lui. "La mia testa è in tuo potere", dice a Pugachev, "lasciami andare - grazie, eseguimi - Dio ti giudicherà".
La sincerità di Grinev stupisce Pugachev e libera l'agente "da tutte e quattro le parti". Grinev decide di andare a Orenburg per chiedere aiuto: dopotutto, Masha è rimasta nella fortezza con una forte febbre, che ha preteso di essere sua nipote.È particolarmente preoccupato che Shvabrin sia stato nominato comandante della fortezza, giurando fedeltà a Pugachev.
Ma a Orenburg, a Grinev fu negata l'assistenza e, dopo alcuni giorni, le forze ribelli circondarono la città. Trascorsero lunghi giorni di assedio. Presto una lettera cade nelle mani di Grinev, da cui apprende che Shvabrin la sta costringendo a sposarlo, minacciando di estradarla altrimenti ai Pugacheviti. Ancora una volta Grinev si rivolge al comandante militare per chiedere aiuto e riceve nuovamente un rifiuto.
Grinev e Savelich vanno alla fortezza di Belogorsk, ma furono catturati dai ribelli a Berdskaya Sloboda. E ancora, la Provvidenza riunisce Grinev e Pugachev, offrendo all'ufficiale l'opportunità di soddisfare le sue intenzioni: avendo imparato da Grinev l'essenza della questione con cui si reca alla fortezza di Belogorsk, Pugachev decide di liberare l'orfano e punire l'autore del reato.
Sulla strada per la fortezza, si svolge una conversazione confidenziale tra Pugachev e Grinev. Pugachev è chiaramente consapevole del suo destino, in attesa del tradimento principalmente dai suoi compagni, sa che non può aspettare la "grazia dell'imperatrice". Per Pugachev, come per un'aquila di una fiaba di Kalmyk, che con "ispirazione selvaggia" dice a Grinev, "che mangiare carogne per trecento anni, è meglio ubriacarsi di sangue vivo; e poi cosa darà Dio! ” Grinev trae una conclusione morale diversa dalla fiaba, che sorprende Pugachev: "Vivere con omicidio e rapina significa beccarmi addosso."
Nella fortezza di Belogorsk, Grinev con l'aiuto di Pugachev libera Masha. E anche se Shvabrin infuriato rivela una frode a Pugachev, è pieno di generosità: "Eseguire, eseguire, favorire, quindi favorire: questa è la mia abitudine". Grinev e Pugachev si sciolgono "amichevoli".
Grinev manda Masha come una sposa ai suoi genitori e rimane nell'esercito per "debito d'onore". La guerra "con ladri e selvaggi" è "noiosa e meschina". Le osservazioni di Grinev sono piene di amarezza: "Non portare Dio a vedere la ribellione russa, insignificante e spietata".
La fine della campagna militare coincide con l'arresto di Grinev. Dopo essere comparso davanti al tribunale, è sicuro di poter giustificare se stesso, ma è stipulato da Shvabrin, esponendo Grinev come una spia staccata da Pugachev a Orenburg. Grinev fu condannato, la vergogna lo attende, esilio in Siberia per insediamento eterno.
Dalla vergogna e dall'esilio Grinev salva Masha, che va dalla regina "per chiedere misericordia". Passeggiando nel giardino di Tsarskoye Selo, Masha incontrò una signora di mezza età. In questa signora, tutto "ha attirato involontariamente il cuore e ispirato una procura". Dopo aver appreso chi era Masha, offrì il suo aiuto e Masha raccontò sinceramente alla signora l'intera storia. La signora si rivelò essere l'imperatrice, che ebbe pietà di Grinev proprio come Pugachev ebbe pietà di Masha e Grinev.