L'eroe narratore di trentatré anni Philip Marlo, che aveva precedentemente lavorato presso il procuratore della contea di Los Angeles, ora è diventato un investigatore privato e sta indagando su casi che i suoi clienti non sono interessati a rendere pubblici. Arriva a casa del milionario Guy Sternwood, che dice a Marlowe che qualcuno di nome Geiger sta ricattando la sua figlia più giovane, Carmen. Inoltre, il marito della figlia maggiore, Red Regan, è scomparso da qualche parte, un tempo l'ufficiale Ira, che prese parte alla rivolta di Dublino e poi fece buoni soldi vendendo illegalmente alcolici in America durante gli anni del proibizionismo. Sternwood riferisce anche che una volta sua figlia Carmen ha ricattato un certo Joe Brody e ha dovuto pagare gli ultimi cinquemila dollari.
Marlo stabilisce un'osservazione della libreria Geiger e conclude che la vendita di libri usati e rari è solo un tetto per la vendita di prodotti di natura chiaramente pornografica. La sera, Marlo inizia ad osservare la casa di Geiger, che scopre un'auto appartenente a Carmen. Presto spararono colpi in casa. Dopo essere penetrato all'interno, Marlo scopre il cadavere del proprietario e Carmen completamente nuda in uno stato di intossicazione da droghe. Apparentemente, ha posato davanti alla telecamera del proprietario.
Avendo consegnato in fretta la ragazza a casa di suo padre, Marlo torna di nuovo a casa di Geiger, ma il cadavere del proprietario scompare misteriosamente. La mattina seguente, Marlo viene a sapere che lo "Buick" di Sternwood è stato trovato nel mare sul molo, e in esso è il cadavere di un uomo che ha lavorato con Sternwoods come autista e, apparentemente, era innamorato di Carmen.
Riprendendo il monitoraggio della libreria Geiger, Marlowe scopre che i prodotti pornografici vengono urgentemente trasportati nell'appartamento fino al Brody che Sternwood ha menzionato in precedenza. Rientrato a casa, trova sua sorella maggiore Carmen Vivien. Sta cercando di capire perché Marlo ha visitato la loro casa il giorno prima e, inoltre, riferisce che le sono state inviate foto di Carmen nuda e ha chiesto cinquemila dollari per negatività e stampe. In linea di principio, è pronta a ottenere denaro - ad esempio, dal proprietario del casinò Cypress, Eddie Mars, con sua moglie, secondo le voci, Red Regan è fuggito.
Marlo va da Brody. C'è anche una bionda che ha lavorato in un negozio Geiger. Marlo dice di sapere tutto sugli affari di Geiger e parla del ruolo che Brody ha giocato lì, e di ciò che Carmen ha mostrato su Brody come un killer di Geiger. Nel mezzo dei negoziati, Carmen appare e cerca di sparare a Brody. Minaccia di dire la verità sulla morte di Geiger e chiede una fotografia. Prende una pistola e spara a Brody, ma manca. Riesce a convincerla a tornare a casa e Marlo ottiene le foto. Brody con le spalle ammette di averle prese da Taylor, che ha rintracciato a casa di Geiger. Lo raggiunse in un luogo appartato e, sbalordito, tolse le stesse fotografie che aveva preso da Geiger, dopo averlo girato in precedenza.
Il chiarimento della relazione è stato interrotto da un nuovo campanello e Brody, che è uscito per aprirsi, è stato ferito a morte da un visitatore sconosciuto. Marlo presto segue le sue tracce. Questo è un certo Lindgren, che ha lavorato in un negozio Geiger e collegato con lui da relazioni omosessuali. Lindgren sparò a Brody, poiché era sicuro che fosse stato Brody a uccidere il suo amico. Marlo lo porta a casa di Geiger e mostra dove si trova il cadavere. Quanto a Taylor, sparando a Geiger di fronte a Carmen, così amato da lui, e poi perdendo le sue fotografie compromettenti dopo una collisione con Brody, si suicidò dirigendo la macchina in mare dal molo.
formalmente, Marlo ha adempiuto all'ordine del suo cliente e si è occupato di coloro che lo hanno ricattato, ma l'eccitazione professionale gli fa provare a scoprire cosa è successo a Rygan Rygan. Eddie Mars, che non ha mostrato molto interesse nelle indagini della polizia sulla scomparsa di Regan e sua moglie, nega categoricamente qualsiasi coinvolgimento in questo caso. Assicura a Marlo di non aver ucciso Regan, ed è propenso a credergli.
Tornando a casa sua, Marlo trova nel suo letto Carmen completamente nuda. Con grande difficoltà, riesce a esporre questa persona ossessionata dal sesso fuori dalla porta. Il giorno successivo, Marlo attira l'attenzione sul fatto che è "sfiorato" da un uomo in una "Plymouth" grigia. Si scopre che qualcuno che Harry Jones è pronto per duecento dollari per dirgli alcuni dati riservati. Sa dove si nasconde la moglie di Eddie Mars. Secondo lui, è in un luogo appartato a quaranta miglia da Los Angeles da quando Red Regan è scomparso.
Marlo è disposta a pagare per le informazioni e promette di portare i soldi la sera all'indirizzo fornito da Jones. Dopo aver ricevuto la tassa, Jones promette di portare Marlo alla stessa Agnese che ha lavorato con Brody, e lì gli dà già l'indirizzo esatto di Mona Mars. Tuttavia, essendo apparso nel momento indicato nel luogo indicato, Marlo scopre che Jones ha già un ospite. Risulta essere un certo Canino, che Eddie Mars usa occasionalmente come assassino. Entrambi furono seriamente spaventati dal contatto di Jones e Marlowe. Canino scopre l'indirizzo di Jones per Jones, poi lo tratta per un drink con cianuro di potassio e si mette in viaggio con Agnes.
Marlo riesce a superare Canino. Incontra Agnes e lei, dopo aver ricevuto l'importo richiesto, lo informa del luogo in cui si trova Mona Mars. Marlo va dove si nascondono la moglie di Marte e l'amante di Red Regan. Canino lo incontra. Quando arriva Marlowe, scopre di essere saldamente attaccato al divano e che ha anche le manette. Con lui nella stanza c'è la bionda, proprio Mona Mars che lo interessava. Garantisce a Marlowe che Eddie non ha nulla a che fare con la scomparsa di Red Regan, quindi lo scioglie e gli chiede di andarsene il prima possibile. Ma Marlo non va lontano - alla sua macchina, che ha lasciato sull'autostrada, prende la pistola da lì e torna indietro. Non ha dubbi sul fatto che Canino tornerà solo per uccidere lui e la moglie del suo capo.
La manovra di Marlo porta successo. Riesce ad attirare Canino fuori di casa e sparargli, nonostante le manette.
Marlo visita di nuovo il vecchio Sternwood. Lo rimprovera per la sua iniziativa: dopotutto, il compito di Marlo era solo quello di occuparsi del ricattatore e di non cercare il Regan scomparso. Tuttavia, con la sua intrinseca schiettezza, dichiara di sapere meglio come proteggere gli interessi del cliente, e Geiger era solo un piccolo bipiede, che cercava Sternwood per vulnerabilità. Secondo i calcoli di Marlowe, Regan era il punto debole e Sternwood non era preoccupato per i soldi o le sue figlie viziate. Semplicemente non voleva essere ingannato da un uomo che gli causava sincera simpatia.
Dopo aver ascoltato questa tirata, Sternwood incarica Marlowe di continuare le indagini. Ma Marlo è già vicino a una soluzione. Incontra Carmen, che le chiede di insegnarle a sparare. È d'accordo, ma solo dove non vengono ascoltati. La porta in un luogo appartato di sua scelta, le consegna una pistola e va a fissare un bersaglio per le riprese. Poi gli apre il fuoco e se Marlo non avesse caricato con cautela il revolver con cartucce vuote, non avrebbe finito le indagini.
Dopo aver sparato a tutte le cartucce, Carmen cade in una grave crisi e Marlo la porta a casa. Lì incontra Vivienne e le racconta i risultati del suo esperimento. Geiger ricattò il generale su istruzioni di Marte. E se avesse accettato di pagare, Eddie avrebbe pompato un sacco di soldi da lui, perché sapeva cosa era successo a Red Rygan. È stato ucciso da Carmen Sternwood - apparentemente, per vendetta per il fatto che ha respinto le sue molestie sessuali. Vivien, tuttavia, non intende chiudersi. Ammette di aver appreso dell'atto di Carmen e ha chiesto a Marte di aiutare a mettere a tacere il caso. Non aveva dubbi sul fatto che al primo interrogatorio Carmen, una persona debole, non lo sopportava e lo ammetteva, e questo avrebbe ucciso suo padre. Vivien capì che Eddie Mars non l'avrebbe lasciata così facilmente, ma non vedeva nessun altro modo. Aspetta con ansia a quale prezzo Marlo chiederà silenzio. Ma non ha intenzione di incassare la sua cupa scoperta. Richiede solo a Vivienne di trovare un ospedale psichiatrico affidabile per sua sorella, e si occuperà dello stesso Eddie Mars e si assicurerà che non dia più fastidio agli Sternwoods.
