L'infanzia dell'eroe ebbe luogo nella piccola città di Prince-Vienna, nel territorio sud-occidentale. Vasya - quello era il nome del ragazzo - era il figlio di un giudice cittadino. Il bambino è cresciuto "come un albero selvaggio nel campo": la madre morì quando suo figlio aveva solo sei anni e il padre, assorbito dal suo dolore, prestò poca attenzione al ragazzo. Vasya girovagò per la città per giorni e le immagini della vita cittadina lasciarono un'impronta profonda nella sua anima.

La città era circondata da stagni. Nel mezzo di uno di loro sull'isola c'era un vecchio castello, che un tempo apparteneva alla famiglia dei conti. C'erano leggende secondo cui l'isola era disseminata di Turchi catturati e il castello si erge "su ossa umane". I proprietari molto tempo fa hanno lasciato questa cupa dimora, che è stata gradualmente distrutta. I suoi abitanti erano mendicanti urbani che non avevano altro rifugio. Ma tra i poveri c'era una divisione. Il vecchio Janusz, uno degli ex servi del conte, ricevette un certo diritto di decidere chi può vivere nel castello e chi no. Vi lasciò solo "aristocratici": cattolici e ex conte di servi. Gli esiliati trovarono rifugio in una prigione sotto un'antica cripta in una cappella Uniate abbandonata su una montagna. Tuttavia, nessuno sapeva dove si trovassero.

Quando incontra Vasya, il vecchio Janusz lo invita ad andare al castello, perché ora esiste una "società decente". Ma il ragazzo preferisce la "cattiva società" degli esiliati dal castello: Vasya li compatisce.

Molti membri della "cattiva società" sono ben noti in città. Questo è un "professore" anziano mezzo pazzo che mormora sempre piano e tristemente; il feroce e pugnace baionetta a baionetta Zausailov; Lavrovsky, funzionario in pensione ubriaco, racconta a tutti incredibili tragiche storie sulla sua vita. E chiamarsi Generale Turkevich è famoso per aver "condannato" i venerabili cittadini (polizia, segretario del tribunale della contea e altri) proprio sotto le loro finestre. Lo fa per ottenere la vodka e raggiunge il suo obiettivo: i "condannati" hanno fretta di pagarlo.

Il leader dell'intera comunità di "personalità oscure" è Tyburtius Drab. La sua origine e il suo passato non sono noti a nessuno. Altri suggeriscono un aristocratico in lui, ma il suo aspetto è semplice. È noto per una straordinaria borsa di studio. Alle fiere Tyburtius intrattiene il pubblico con lunghi discorsi di autori antichi. È considerato uno stregone.

Una volta che Vasya con tre amici arriva nella vecchia cappella: vuole guardare lì. Gli amici aiutano Vasya ad entrare attraverso un'alta finestra. Ma quando videro che c'era qualcun altro nella cappella, gli amici scapparono inorriditi, lasciando Vasya al loro destino. Si scopre che ci sono bambini di Tyburtia: Valek di nove anni e Marusya di quattro anni. Vasya inizia spesso a venire sulla montagna dai suoi nuovi amici, per portare loro le mele dal suo giardino. Ma cammina solo quando Tyburtius non riesce a catturarlo. Vasya non parla a nessuno di questo incontro. Agli amici spaventati dice di aver visto i diavoli.

Vasya ha una sorella Sonya di quattro anni. Lei, come suo fratello, è una bambina divertente e giocosa. Fratello e sorella si amano molto, ma la bambinaia Sonina impedisce i loro giochi rumorosi: considera Vasya un ragazzo cattivo e viziato. Il padre ha la stessa opinione. Non trova nella sua anima un posto per l'amore per il ragazzo. Mio padre ama di più Sonya, perché sembra la sua defunta madre.

Una volta in una conversazione, Valek e Maroussia raccontano a Vasya che Tyburtius le ama molto. Vasya parla di suo padre con risentimento. Ma improvvisamente apprende da Valek che il giudice è una persona molto giusta e onesta. Valek è un ragazzo molto serio e intelligente. Maroussia non è affatto come la vivace Sonya, è debole, riflessiva, "infelice". Valek afferma che "la pietra grigia ne ha risucchiato la vita".

Vasya scopre che Valek sta rubando cibo per sua sorella affamata. Questa scoperta fa una forte impressione su Vasya, ma tuttavia non condanna il suo amico.

Valek mostra a Vasya la prigione in cui vivono tutti i membri della "cattiva società". In assenza di adulti, Vasya viene lì, gioca con i suoi amici. Durante una partita alla cieca, il Tyburtium appare inaspettatamente. I bambini hanno paura - perché sono amici senza la conoscenza del formidabile capo della "cattiva società". Ma Tyburtius permette a Vasya di venire, prendendo da lui la promessa di non dire a nessuno dove vivono tutti. Il Tyburtium porta cibo, cucina la cena - secondo lui, Vasya capisce che il cibo è stato rubato. Questo, ovviamente, confonde il ragazzo, ma vede che Maroussia è così felice di mangiare ... Ora Vasya sale senza ostacoli sulla montagna, e anche i membri adulti della "cattiva società" si abituano al ragazzo, lo amano.

Arriva l'autunno e la Maroussia si ammala. Per divertire in qualche modo la ragazza malata, Vasya decide di chiedere a Sonya per un po 'una bella e grande bambola, un regalo della sua defunta madre. Sonya è d'accordo. Maroussia è felice con la bambola e si sente persino meglio.

Il vecchio Janusz viene più volte dal giudice con denunce di membri della "cattiva società". Dice che Vasya sta parlando con loro. La tata nota l'assenza della bambola. A Vasya non è permesso uscire di casa e dopo qualche giorno scappa di nascosto.

Marusa sta peggiorando. Gli abitanti del sotterraneo decidono che la bambola deve essere restituita e la ragazza non la noterà. Ma visto che vogliono prendere la bambola, Marusya piange amaramente ... Vasya le lascia la bambola.

E ancora Vasya non può uscire di casa. Il padre sta cercando di convincere suo figlio a confessare dove è andato e dove è andata la bambola. Vasya ammette di aver preso la bambola, ma non dice più nulla. Il padre è arrabbiato ... E nel momento più critico appare Tyburtius. Sta portando una bambola.

Tyburtius racconta al giudice l'amicizia di Vasya con i suoi figli. È stupito. Il padre si sente in colpa davanti a Vasya. Era come se un muro fosse crollato, separando padre e figlio per lungo tempo, e si sentivano persone vicine. Tyburtius dice che Maroussia è morta. Il padre lascia che Vasya la saluti, mentre passa attraverso Vasya i soldi per Tyburtia e un avvertimento: è meglio che il capo della "cattiva società" si nasconda dalla città.

Presto, quasi tutte le "personalità oscure" scompaiono da qualche parte. Non resta che il vecchio "professore" e Turkevich, a cui il giudice a volte dà lavoro. Maroussia è sepolta in un vecchio cimitero vicino a una cappella fatiscente. Vasya e sua sorella si occupano della sua tomba. A volte vengono al cimitero con il padre. Quando arriva il momento per Vasya e Sonya di lasciare la loro città natale, fanno i loro voti su questa tomba.