Il romanzo, composto da tre racconti, risale alla depressione economica degli anni '30.

Il pescatore della Florida Harry Morgan di Key West si guadagna da vivere affittando il suo motoscafo a vari ricchi che vengono qui per pescare. Noleggiano una barca con il proprietario: sa bene dove è meglio mordere e quale esca è necessaria per quale pesce. Harry preferisce essere in buoni rapporti con la legge e ha stabilito che non si scherza con i trafficanti e non si pesca affatto. Ma un giorno tutto cambia.

L'americano che ha noleggiato la barca per tre settimane, con cui Harry ha pescato al largo delle coste di Cuba, inganna il pescatore e, dopo averlo viziato oltre ad affrontare, vola con calma senza pagare e non compensare le perdite.

Morgan si aspettava di ottenere circa seicento dollari, aveva bisogno di comprare benzina per tornare negli Stati Uniti, aveva anche bisogno di soldi per vivere: aveva una famiglia: una moglie e tre figlie studentesse.

Harry è costretto a fare un accordo illegale: per mille dollari accetta di esportare illegalmente diversi cinesi da Cuba. Il mediatore chiarisce che i cinesi non devono essere consegnati sulla terraferma, ma semplicemente schiaffeggiare lungo la strada. Morgan preferisce uccidere il mediatore più cattivo e sbarca i cinesi sulla costa cubana, non lontano dal luogo in cui li ha imbarcati. I cinesi, non rendendosi conto di essere stati salvati da morte certa, non sono contenti di essere stati traditi, ma non si lamentano apertamente.

Problemi di Down and Out avviati. Harry, che ha bisogno di sfamare la sua famiglia, diventa un contrabbandiere, trasportando whisky da Cuba a Key West. Una volta, quando Harry, insieme a un aiutante negro, fa un volo privato con un carico di whisky, vengono catturati da una barca della polizia marina. Gli viene ordinato di fermarsi. Quando le forze dell'ordine vedono che sono su un motoscafo e non pensano di obbedire agli ordini, aprono il fuoco e feriscono Harry e l'uomo nero. Tuttavia, riesce a scappare dalla persecuzione, ma il Negro è completamente inerte, e Harry non si è ancora ancorato nelle acque vicino a Key West. Tempeste. Harry ha paura che gli intermediari non vengano per un carico pericoloso.

Da una barca di passaggio, il proprietario del quale Willie è amico di Harry, notano che qualcosa non va sulla barca di Morgan. I passeggeri della barca sono rappresentanti della legge, sospettano che l'uomo ferito sulla barca sia un bootlegger e chiedono che Willie si avvicini alla piccola barca, ma rifiuta categoricamente. Non solo, urla a Harry che se ha qualcosa di superfluo a bordo, se ne sbarazzerebbe rapidamente e glielo farà sapere: Willie non lo ha visto negli occhi e lo mostrerà anche prima del tribunale. Dice ai suoi passeggeri che non andrà dai testimoni e, in generale, se viene all'udienza, giura che non sa nulla e non ha visto questa barca nei suoi occhi.

Superando il dolore nella sua mano, Harry getta il carico in mare e dirige il motoscafo verso il porto - lui e l'uomo nero hanno bisogno di un dottore. Forse la mano sarà ancora curata - sarebbe molto utile per lui ...

Tuttavia, la mano non può essere salvata, ora Harry ha la manica destra appuntata sulla spalla. La sua barca dopo l'ultimo incidente fu arrestata: gli avvocati di Washington, che apparvero quel giorno sulla barca Willie, si fecero strada. Ma, come dice Harry all'amico, non può permettere ai suoi figli di perdere la pancia per la fame, e non ha nemmeno intenzione di scavare fossati per il governo. Harry continua a non rifiutare viaggi illegali - questa volta gli viene offerto di consegnare quattro immigrati illegali a Cuba. Il suo amico Albert accetta di aiutare Harry, soprattutto perché pagano bene per questo lavoro. Decidono all'unanimità che non esiste una legge del genere che una persona muoia di fame. I ricchi stanno acquistando terra qui, e presto i poveri dovranno andare a morire di fame in un altro posto. Harry non è "rosso", ma, secondo lui, è stato a lungo preso il male da una vita simile. Per fare il lavoro, Harry noleggia una barca dal suo amico barista.

Mary, la moglie di Harry, da quando il marito ha accettato l'ultima pericolosa offerta, non trova posto per se stesso. Una sensazione toccante collega queste due persone di mezza età, ognuna si preoccupa ancora del semplice tocco dell'altra e si capiscono perfettamente.

In inverno, molte persone famose e semplicemente ricche si riuniscono a Key West. I loro problemi non sono come quelli di Harry, non hanno bisogno di raccogliere fondi per il cibo ogni giorno a rischio della propria vita. Bevono e fanno affari economici - come la signora Bradley con lo scrittore Richard Gordon; Colleziona scrittori allo stesso modo dei loro libri. I passeggeri sono più pericolosi di quanto Harry si aspettasse. Hanno derubato la riva e quando sono saliti a bordo della barca senza motivo hanno sbattuto Elbert. Al punto del fucile d'assalto, Harry stava navigando al largo della costa, rendendosi conto che anche i cubani, dopo aver completato tutti i compiti, sarebbero stati sprecati. I cubani non nascondono il fatto che sono rivoluzionari, rubano e uccidono le persone, ma questo è solo per il bene della rivoluzione e il futuro trionfo della giustizia, per il bene dei lavoratori.

Signore, pensa Harry, per aiutare le persone, rapinano e allo stesso tempo uccidono le stesse persone normali. Tutti sono pazzi. Harry capisce che deve superare i cubani e, per non condannarsi al massacro, attacca per primo. In un momento opportuno, strappa una mitragliatrice nascosta in anticipo e combatte i cubani con diversi scoppi. Tuttavia, un cubano trova la forza di rispondere al fuoco e ferire Harry nello stomaco.

Sdraiato sul fondo della barca, Harry pensa dolorosamente a cosa farà ora Mary. Come allevare le ragazze? Niente, in qualche modo vivente, è una donna con la testa, ma mi sono morso più di quanto potessi masticare. Ci sono un sacco di soldi sulla barca, ma non posso dare un centesimo alla mia famiglia.

Una barca alla deriva in alto mare viene notata da una barca della guardia costiera. Molto di ciò che la polizia ha visto nella loro vita, avvicinandosi, non può nascondere la confusione alla vista di un ponte pieno di sangue. Harry è ancora vivo, sebbene inconscio. Borbotta qualcosa. "Un uomo non può essere una dannata cosa" sentono le guardie che salgono a bordo. È chiaro che qui si è svolto un terribile dramma: nei morti la polizia riconosce i criminali che hanno rapinato una banca. Ma qual è il ruolo di Harry in tutto questo? La barca viene trascinata lentamente al molo oltre i ricchi yacht in piedi sul molo.

E su questi yacht c'è una vita propria. Su uno, un laureato di Harvard, il milionario Wallace si sta avvolgendo con un certo Carpenter, un tipo completamente in rovina che si dice che se viene lasciato cadere da un'altezza di cinquecento piedi, atterrerà sicuro al tavolo di un uomo ricco.

Su altri yacht - altre persone e altre preoccupazioni. Nel più grande e lussuoso, un mediatore di sessant'anni che gira e gira sul letto, allarmato dall'ultimo conto contabile. Il denaro è la sua unica passione: non ha nemmeno notato la partenza di sua moglie, con la quale ha vissuto per vent'anni. Su uno yacht vicino, il famoso playboy dorme con la sua amante, la moglie del famoso regista di Hollywood. Giace accanto a lui senza dormire, chiedendosi se bere sonniferi e perché gli uomini siano così cattivi.

Maria viene riportata su ciò che è successo. Insieme alle sue figlie, si siede in un ospedale, tutti e quattro pregano sinceramente che suo marito e suo padre sopravvivano. Ma Harry muore, non riprendendo mai conoscenza, e Mary sente che qualcosa con lui è morto dentro di lei, ricorda quanto fervente, forte, come una specie di animale raro. Meglio di quanto fosse un uomo al mondo. Ora dovrà anche diventare morta, come la maggior parte delle persone.