Infanzia Esther Summerston si svolge a Windsor, nella casa della sua madrina, Miss Barbury. La ragazza si sente sola e spesso condanna, rivolgendosi alla sua migliore amica, una bambola rubiconda: "Sai perfettamente bene, bambola, che sono un pazzo, quindi sii gentile, non essere arrabbiato con me". Esther cerca di conoscere il segreto della sua origine e supplica la madrina di dire almeno qualcosa su sua madre. Un giorno la signorina Barbury non lo sopporta e dice severamente: “Tua madre si è coperta di vergogna e tu le hai fatto vergognare. Dimentica di lei ... ”Una volta, dopo essere tornata da scuola, Esther si ritrova nella casa di un importante signore sconosciuto. Guardandosi intorno, dice qualcosa come "Ah!", Quindi "Sì!" e lascia ...

Ester aveva quattordici anni quando la sua madrina morì improvvisamente. Cosa potrebbe esserci di peggio dell'orfano due volte! Dopo il funerale, appare lo stesso gentiluomo di nome Kenge e, a nome di un certo signor Jarndis, che è consapevole della triste situazione della giovane donna, si offre di metterla in un istituto scolastico di prima classe, dove non avrà bisogno di nulla e si preparerà per "svolgere un incarico nell'arena pubblica". La ragazza accetta con gratitudine l'offerta e una settimana dopo, in abbondanza dotata di tutto il necessario, parte per la città di Reading, nella pensione di Miss Donny. Vi studiano solo dodici ragazze, e la futura insegnante Esther, con il suo carattere gentile e il desiderio di aiutare, vince il loro amore e affetto. Questi sono i sei anni più felici della sua vita.

Dopo la laurea, John Jarndis (il guardiano, come lo chiama Esther) identifica la ragazza come una compagna di sua cugina Ada Kleir. Insieme a un giovane parente di Ada, il signor Richard Karston, vanno nella tenuta del guardiano, conosciuta come la Casa Fredda. Un tempo la casa apparteneva al cugino del signor Jarndis, lo sfortunato Sir Tom, e si chiamava The Spires. Quasi il caso più famoso della cosiddetta Corte del Cancelliere "Jarndis v. Jarndis" era collegato a questa casa. La corte del cancelliere fu creata nell'era di Riccardo II, che governò dal 1377 al 1399 per controllare il tribunale del Common Law e correggere i suoi errori. Ma le speranze britanniche per l'apparizione della "Corte di giustizia" non erano destinate a diventare realtà: la burocrazia e l'abuso dei funzionari hanno portato al fatto che i processi sono durati per decenni, i querelanti, i testimoni, gli avvocati muoiono, si accumulano migliaia di documenti e non c'è fine al contenzioso. Tale era la disputa sull'eredità di Dzharndisov: un processo di lunga durata, durante il quale il proprietario della Casa Fredda, impantanato in tribunale, dimentica tutto e la sua casa decade sotto l'influenza del vento e della pioggia. "Sembrava che la casa sparasse un proiettile sulla fronte, come il suo disperato proprietario." Ora, grazie all'impegno di John Jarndis, la casa sembra trasformata e con l'avvento dei giovani prende vita ancora di più. Esther intelligente e giudizioso consegnò le chiavi alle stanze e alle dispense. Affronta perfettamente le difficili faccende domestiche - non senza ragione, Sir John la chiama affettuosamente Hassle! La vita in casa procede costantemente, le visite si alternano a viaggi nei teatri e nei negozi di Londra, l'accoglienza degli ospiti è sostituita da lunghe passeggiate ...

I loro vicini sono Sir Leicester Deadlock e sua moglie, che sono vent'anni più giovani di lui. Come dicono gli esperti, Milady ha "un esterno impeccabile della giumenta più curata dell'intera stalla". La cronaca secolare segna ogni suo passo, ogni evento della sua vita. Sir Lester non è così popolare, ma non ne soffre, perché è orgoglioso della sua famiglia aristocratica e si preoccupa solo della purezza del suo nome onesto. I vicini a volte si incontrano in chiesa, a passeggio, ed Esther per lungo tempo non può dimenticare l'eccitazione emotiva che l'ha presa a prima vista a Lady Deadlock.

La stessa eccitazione è vissuta dal giovane impiegato dell'ufficio di Kenge, William Gappy: quando vede Esther, Ada e Richard a Londra sulla strada per la tenuta di Sir John, a prima vista si innamora di una tenera Esther. Essere in quelle parti dell'azienda, Gappi visita il maniero di Deadlock e, stupito, si ferma a uno dei ritratti di famiglia. Il volto di Lady Dedlock, che fu visto per la prima volta, sembra all'impiegato stranamente familiare. Presto Gappi arriva alla Casa Fredda e confessa l'amore di Esther, ma riceve un rifiuto decisivo. Quindi accenna alle sorprendenti somiglianze tra Esther e Milady. "Onorami con la tua penna", William convince la ragazza, "e cosa posso pensare per proteggere i tuoi interessi e creare la tua felicità!" Perché non cerco te! " Ha mantenuto la sua parola. Le lettere di un signore sconosciuto che è morto per una dose eccessiva di oppio in un ripostiglio sporco e miserabile e sepolto in una fossa comune in un cimitero per il povero cadono nelle sue mani. Da queste lettere, Guppy viene a sapere della connessione del Capitano Houdon (che era il nome di questo signore) e di Lady Dedlock, sulla nascita della loro figlia. William condivide immediatamente la sua scoperta con Lady Deadlock, che la porta a un imbarazzo estremo. Ma, non cedendo al panico, rifiuta aristocraticamente freddamente gli argomenti dell'impiegato e solo dopo la sua partenza esclama: “Oh, figlia mia, figlia mia! Quindi non è morta nelle primissime ore della sua vita! ”

Ester è gravemente malata di vaiolo. Ciò è accaduto dopo che la figlia orfana di un funzionario di corte, Charlie, è apparsa nella loro proprietà, diventando per Esther sia allievo riconoscente che serva devota. Esther cura una ragazza malata e si infetta da sola. Le famiglie nascondono a lungo gli specchi per non turbare Khlopotunya con lo sguardo del suo volto rivolto. Lady Deadlock, dopo aver aspettato che Esther si riprendesse, si incontra segretamente con lei nel parco e ammette di essere la sua infelice madre. Ai vecchi tempi, quando il Capitano Houdon la lasciò, lei - come era convinta - diede alla luce un bambino morto. Avrebbe potuto suggerire che la ragazza sarebbe tornata in vita tra le braccia della sorella maggiore e sarebbe stata allevata in completa segretezza da sua madre ... Lady Deadlock si pente sinceramente e chiede perdono, ma soprattutto - il silenzio, al fine di mantenere la vita familiare di una persona ricca e nobile e di pace Sposa. Ester, scioccato dalla scoperta, accetta tutte le condizioni.

Nessuno si rende conto di ciò che è accaduto - non solo Sir John gravato di preoccupazioni, ma anche il giovane medico Allen Woodcourt, innamorato di Esther. Intelligente e sobrio, fa un'impressione favorevole sulla ragazza. Ha perso presto suo padre e sua madre ha messo tutti i suoi magri mezzi nella sua istruzione. Ma, senza avere abbastanza connessioni e denaro a Londra, Allen non può guadagnarli per curare i poveri. Non sorprende che nel primo caso il dottor Woodcourt accetti la posizione di medico di bordo e vada in India e in Cina per molto tempo. Prima di partire, visita la Cold House e dice eccitato addio ai suoi abitanti.

Anche Richard sta cercando di cambiargli la vita: sceglie il campo legale. Avendo iniziato a lavorare nell'ufficio di Kenge, con grande disappunto di Gappi, si vanta di aver visto il caso Jarndis. Nonostante il consiglio di Esther di non avviare una causa faticosa con la Corte del Cancelliere, Richard presenta un appello nella speranza di citare in giudizio Sir John per l'eredità per se stesso e il cugino di Ada, con cui è impegnato. "Mette in gioco tutto ciò che può radunare", spende per i suoi doveri e le tasse piccoli risparmi della sua amata, ma la burocrazia giudiziaria lo deruba della sua salute. Sposando segretamente Ada, Richard si ammala e muore tra le braccia della sua giovane moglie, senza aver mai visto il suo futuro figlio.

E intorno a Lady Deadlock si stanno radunando le nuvole. Alcune parole sconsiderate guidano l'avvocato Talkinghorn alle loro tracce verso il suo segreto. Questo rispettabile signore, i cui servizi sono generosamente pagati nell'alta società, possiede magistralmente la capacità di vivere e gli fa il dovere di fare a meno di ogni tipo di convinzione. Talkinghorn sospetta che Lady Deadlock, vestita con l'abito di una cameriera francese, abbia visitato la casa e la tomba del suo amante, il capitano Houdon. Ruba lettere da Gappi - così diventa consapevole dei dettagli di una storia d'amore. Alla presenza dei quattro deadlock e dei loro ospiti, Talkinghorn racconta questa storia, che presumibilmente accadde a una certa persona sconosciuta. Milady comprende che è giunto il momento di scoprire cosa sta cercando. In risposta alle sue parole che vuole sparire per sempre dalla sua casa, l'avvocato la convince a continuare a mantenere il segreto in nome della calma Sir Lester, che "e la luna che cade dal cielo non sarà così sopraffatta" quanto esponendo il coniuge.

Ester decide di rivelare il suo segreto al guardiano. Incontra la sua storia confusa con tale comprensione e tenerezza che la ragazza è sopraffatta dalla "fiera gratitudine" e dal desiderio di lavorare diligentemente e altruisticamente. È facile intuire che quando Sir John le fa un'offerta per diventare una vera padrona della Casa Fredda, Esther risponde con il consenso.

Un evento terribile la distoglie dai problemi piacevoli imminenti e la trascina fuori dalla Casa Fredda per lungo tempo. Fu così che Talkinghorn ruppe l'accordo con Lady Deadlock e minacciò di rivelare presto la vergognosa verità a Sir Lester. Dopo una dura conversazione con Milady, l'avvocato torna a casa e la mattina viene trovato morto. Il sospetto cade su Lady Deadlock. L'ispettore di polizia Bucket conduce un'indagine e informa Sir Lester dei risultati: tutte le prove raccolte contro la domestica francese. Viene arrestata.

Sir Leicester non può sopportare il pensiero che sua moglie sia stata "rovesciata dalle altezze che adornava", e lui stesso cade, colpito da un colpo. Milady, sentendosi perseguitato, scappa di casa senza prendere gioielli o soldi. Ha lasciato una lettera d'addio: era innocente e voleva sparire. L'ispettore Bucket prende questa anima travagliata e si rivolge a Esther per chiedere aiuto. Seguono le orme di Lady Deadlock. Un coniuge paralizzato, trascurando la minaccia dell'onore della famiglia, perdona la fuga e attende il suo ritorno. Il Dr. Allen Woodcourt, recentemente tornato dalla Cina, si unisce alla ricerca. Durante la separazione, si innamorò ancora di più di Ester, ma purtroppo ... Alla grata del cimitero commemorativo per i poveri, scopre il corpo senza vita di sua madre.

Ester fa una lunga e dolorosa esperienza di ciò che è accaduto, ma gradualmente la vita prende il sopravvento. Il suo tutore, apprendendo i sentimenti profondi di Allen, gli lascia nobile la strada. La casa fredda si sta svuotando: John Jarndis, che è anche il guardiano, si occupò di stabilire per Esther e Allen una proprietà gloriosa altrettanto piccola nello Yorkshire, dove Allen trova un lavoro medico per i poveri. Chiamò anche questa tenuta la Cold House. C'era posto per Ada con un figlio chiamato in onore di suo padre Richard. Per il primo denaro gratuito, assegnano una stanza per il guardiano ("bruzhalnya") e lo invitano a rimanere. Sir John diventa il guardiano amorevole di Ada e del suo piccolo Richard. Ritornano alla Cold House “senior”, e spesso vengono nei Woodcourt per restare: per Esther e suo marito, Sir John rimarrà per sempre il suo migliore amico. Quindi passano sette anni felici e le parole del saggio guardiano diventano realtà: "Entrambe le case ti sono care, ma la Casa Fredda più anziana afferma di essere la prima".