Iniziando la storia della vita del suo eroe, che l'autore considera "grandi persone", cerca di convincere il lettore che la grandezza, contrariamente a un malinteso comune, è incompatibile con la gentilezza. L'autore considera l'assurdo e assurdo desiderio dei biografi Cesare e Alessandro Magno di attribuire a queste personalità eccezionali qualità come la misericordia e la giustizia. L'autore crede che, dotando i loro eroi di qualità simili, i loro biografi "distruggono l'alta perfezione, chiamata integrità del personaggio". Numerosi riferimenti alla nobiltà e alla generosità di Cesare, che, secondo l'autore, "con stupefacente grandezza di spirito ha distrutto le libertà della sua patria e attraverso l'inganno e la violenza, si è fatto capo dell'eguale, corrompendo e schiavizzando l'intera nazione, sono completamente inappropriati".

Dovrebbe essere chiaro al lettore che tali tratti in un grande uomo non sono degni dello scopo per cui è nato: creare un immenso male. Pertanto, se l'autore nella sua narrazione parla anche di una qualità come la gentilezza, allora per lui questo concetto sarà sinonimo di volgarità e imperfezione, che, purtroppo, sono ancora caratteristici dei rappresentanti più distanti della razza umana.

Jonathan, nato nel 1665, in giovane età mostra orgoglio e ambizione. Non studia molto diligentemente, ma invariabilmente scopre abilità straordinarie nell'appropriarsi di qualcun altro. A diciassette anni, suo padre lo porta a Londra, dove il giovane incontra il Conte La Ruz, un noto Sharpie, e lo aiuta a fuggire dalla custodia. Avendo reso omaggio al gioco di prestigio di Jonathan, che, durante una partita a carte, pulisce le tasche dei soci, il conte lo presenta al giovane per applicare i suoi talenti in una società di persone con ricchezza e denaro.

In segno di gratitudine, Jonathan convince il suo amico, Bob Bagshot, a derubare il conteggio quando ottiene una grande vittoria. Allo stesso tempo, Jonathan si appropria della parte della produzione del leone, spiegando questo a Bob con l'azione della legge fondamentale della società umana: la parte bassa dell'umanità sono gli schiavi che producono tutto il bene per i bisogni della sua parte superiore. Poiché Jonathan si considera un grande uomo, la giustizia richiede che ottenga sempre ciò che è stato ottenuto da altre persone. Rafforzando le sue argomentazioni con minacce, Jonathan soggioga il suo amico e decide di mettere insieme una banda, tutti i cui membri lavoreranno per lui. Quindi la sua grandezza sarà paragonata alla grandezza di Cesare e Alessandro, che hanno sempre preso il bottino dei loro soldati.

Per ottenere i soldi necessari per organizzare la banda, Jonathan, con l'aiuto del Conte, inganna il mercante di gioielliere Thomas Hartfrey, un compagno di scuola di Jonathan.

Hartfrey riceve un conto falso e Jonathan ottiene gioielli falsi, mentre con il vero conteggio si nasconde, lasciando un complice negli sciocchi. Eppure, Jonathan riesce a raccogliere una grande banda, i cui membri sotto la sua guida derubano con successo i fanghi e i simpleton.

Per impossessarsi liberamente della moglie di Hartfrey, che è in bancarotta, e allo stesso tempo di sua proprietà, Jonathan lo rimuove abilmente da casa sua e convince sua moglie a prendere tutti gli oggetti di valore e navigare in Olanda, dove lui, un devoto amico di suo marito, la accompagnerà. La donna semplice è d'accordo.

Durante una tempesta, Jonathan cerca di prenderne il controllo, ma il capitano della nave la salva. Una nave francese in arrivo cattura l'intero equipaggio e quando la signora Hartfrey racconta al capitano francese il comportamento di Jonathan, lo misero su una barca e lo lasciarono a se stessi. Tuttavia, fu presto prelevato da un peschereccio francese e Jonathan tornò sicuro a Londra.

Il mandato d'arresto di Hartfrey è già stato approvato quando scopre che sua moglie, lasciando i bambini a casa, ha preso tutti i beni preziosi e è partita per l'Olanda con Jonathan. Jonathan visita Hartfrey in una prigione di Newguet per ritrovare la sua fiducia. Dice a Hartfrey che il capitano della nave francese catturò sua moglie e si appropriò di tutti gli oggetti di valore, e offre a Hartfrey di scappare di prigione. Hartfrey rifiuta indignato.

Nel frattempo, Jonathan apre un ufficio in cui tutti coloro che vengono derubati dalla sua banda possono riavere le sue cose pagando il doppio del loro valore. Gli affari di Jonathan stanno andando bene e ha in programma di sposare la bella Letizia, figlia di un vecchio amico e compagna di suo padre. Provava da tempo teneri sentimenti per lei, che, ahimè, lei respinse a favore di molti altri uomini, compresi i ladri della banda di Jonathan.

Ma, dopo aver soddisfatto la sua passione, Jonathan diventa presto freddo per sua moglie e conclude un accordo con lei: da ora in poi entrambi godranno di libertà illimitata.

Hartfrey inizia a sospettare che Jonathan sia il vero colpevole di tutti i suoi problemi, e decide di sbarazzarsi al più presto della folaga folle, accusando Hartfrey di voler aggirare i creditori, mandando sua moglie con tutti i valori all'estero. Il ladro Fireblad diventa un falso testimone e il caso viene trasferito in tribunale.

Uno dei ladri al servizio di Jonathan, il macellaio Bluskin, rifiuta di dare a Jonathan il suo orologio d'oro. Nella banda si sta verificando una rivolta, ma Jonathan la sopprime: in presenza del resto dei truffatori, si rivolge a Bluskin alla polizia e trova un orologio. Dodgers capisce di essere nelle mani di Jonathan e accetta di dargli onestamente la parte del leone del bottino, come avevano fatto fin dall'inizio.

Attraverso gli sforzi di Jonathan e Fireblad, la corte giudica Hartfrey colpevole. Tuttavia, presto inizia un'indagine che Bluskin, mentre tentava di uccidere Jonathan, lo ferì con un coltello. Di conseguenza, alcune delle opere gloriose di Jonathan sono rese pubbliche.

Il giudice, noto per la sua integrità, sta cercando di introdurre una clausola in uno degli atti parlamentari, in base al quale qualcuno che commette un furto per mano di qualcun altro è ritenuto penalmente responsabile. Le attività di Jonathan rientrano in questa legge barbara e finisce in una prigione di Newget, dove sua moglie Letizia, che è stata condannata per borseggio, sarà presto portata in prigione.

Jonathan non è scoraggiato. Sta combattendo per il potere con un certo Roger Johnson, che è a capo di tutti i ladri della prigione di Newguet. Jonathan vince e ora tutti i prigionieri gli rendono un tributo, che usa per i suoi bisogni. Dopo aver appreso che Hartfrey è stato condannato a morte, Jonathan si concede vergognosamente il rimorso, ma questo stato doloroso non dura a lungo: ricordando la sua grandezza, allontana i pensieri sul salvare lo sfortunato commerciante.

Poco prima dell'esecuzione di Hartfrey, sua moglie venne da lui e scoprirono che l'esecuzione era stata annullata, perché Fireblad, che era un testimone all'udienza di Hartfrey, era stato condannato per un crimine e aveva ammesso al giudice di aver agito su istigazione di Jonathan.

Il giudice visita Hartfrey in prigione e con lui ascolta la storia di sua moglie su tutto ciò che ha vissuto in separazione da suo marito. Nonostante tutte le sue disavventure, ha mantenuto la sua castità incontaminata e ha persino restituito i gioielli che il conte Aa Ryuz aveva pescato da Hartfrey con l'inganno. Inoltre, il leader africano le ha dato una gemma, il cui valore può più che coprire tutte le perdite. Il giudice promette ad Hartfrey di ottenere la sua piena assoluzione e la coppia felice torna a casa. Jonathan, condannato all'impiccagione, organizza bevute con i prigionieri e, finalmente, seguendo l'esempio di molti "grandi", termina i suoi giorni sulla forca.

Avendo reso omaggio a Jonathan e elencando le sue molte virtù, l'autore sintetizza la sua storia: “Fintanto che grandezza è orgoglio, potere, audacia e danno all'umanità - in altre parole, fino a quando un grande uomo e un grande cattivo sono sinonimi, fino a quel momento Wilde lo farà stare in piedi, senza rivali, in cima alla grandezza. "