L'azione inizia nel luglio del 1942 con un ritiro vicino a Oskol. I tedeschi si avvicinarono a Voronezh, e il reggimento parte da appena scavato le fortificazioni difensive senza un solo colpo, e il primo battaglione, guidato dal comandante del battaglione Shiryaev, rimane al riparo. Per aiutare il comandante del battaglione, rimane il personaggio principale della storia, il tenente Kerzhentsev. Dopo aver seguito il set per due giorni, viene rimosso anche il primo battaglione. Lungo la strada, incontrano inaspettatamente il quartier generale collegato e l'amico del chimico Kerzhentsev Igor Svidersky con la notizia che il reggimento è rotto, devi cambiare il percorso e andare a unirti a lui, e i tedeschi sono a soli dieci chilometri di distanza. Camminano un altro giorno, fino a quando non si trovano in capannoni fatiscenti. I tedeschi li prendono lì. Il battaglione è sulla difensiva. Molte perdite Shiryaev con quattordici combattenti se ne va e Kerzhentsev con i suoi ordinati Valega, Igor, Sedykh e il quartier generale collegato di Lazarenko rimane a coprirli. Lazarenko viene ucciso e gli altri lasciano il fienile in sicurezza e raggiungono il proprio. Questo non è difficile, poiché le parti in ritirata del disturbo si estendono lungo la strada. Stanno cercando di cercare il proprio: un reggimento, una divisione, un esercito, ma questo è impossibile. Ritiro. Attraversando il Don. Quindi raggiungono Stalingrado.
A Stalingrado, rimangono con Marya Kuzminichna, sorella dell'ex comandante della compagnia Igor nel reggimento di riserva, e guariscono una vita pacifica dimenticata da tempo. Conversazioni con la padrona di casa e suo marito Nikolai Nikolaevich, tè con marmellata, passeggiate con la ragazza vicina Lyusya, che ricorda a Yuri Kerzhentsev la sua amata, anche Lyusa, che nuota nel Volga, la biblioteca - tutto questo è una vera vita pacifica. Igor finge di essere uno scemo e, insieme a Kerzhentsev, cade nella riserva, in un gruppo speciale. Il loro compito è preparare le strutture industriali della città per l'esplosione. Ma la vita pacifica viene improvvisamente interrotta da un'incursione aerea e da un bombardamento di due ore: i tedeschi lanciarono un attacco a Stalingrado.
I genieri vengono inviati a una fabbrica di trattori vicino a Stalingrado. C'è una lunga e scrupolosa preparazione della pianta per un'esplosione. Più volte al giorno devi riparare la catena rotta durante il prossimo bombardamento. Tra le ore di servizio Igor conduce controversie con Georgy Akimovich, un ingegnere elettrico in una centrale termoelettrica. Georgy Akimovich è indignato dall'incapacità del russo di combattere: "I tedeschi guidavano da Berlino a Stalingrado in auto, mentre noi siamo in giacche e tute in trincea con un modello a tre linee del novantunesimo anno". Georgy Akimovich ritiene che solo un miracolo possa salvare i russi. Kerzhentsev ricorda la recente conversazione di soldati sulla loro terra, "unta come il burro, sul pane che ti copre con la testa". Non sa come chiamarlo. Tolstoj lo definì il "calore nascosto del patriottismo". "Forse questo è il miracolo che George Akimovich sta aspettando, un miracolo più potente dell'organizzazione tedesca e dei carri armati con croci nere."
La città è stata bombardata per dieci giorni, probabilmente non è rimasto nulla, ma non c'è ordine per un'esplosione. Quindi, senza aspettare l'ordine di esplosione, i sapper di backup vengono inviati a un nuovo appuntamento: alla sede principale, al dipartimento di ingegneria, dall'altra parte del Volga. Al quartier generale ricevono gli appuntamenti e Kerzhentsev deve separarsi da Igor. Viene inviato alla 184a divisione. Incontra il suo primo battaglione e attraversa con lui su quella sponda. L'intera costa è in fiamme.
Il battaglione si impegna immediatamente in battaglia. Il comandante del battaglione muore e Kerzhentsev prende il comando del battaglione. Ha a sua disposizione una quarta e quinta compagnia e un plotone di esploratori di piedi sotto il comando dell'anziano Chumak. La sua posizione è lo stabilimento di Metiz. Qui rimangono a lungo. La giornata inizia con la cannonata mattutina. Quindi "sabantuy" o attacco. Passa settembre, inizia ottobre.
Il battaglione viene trasferito in più posizioni di tiro tra Metiz e la fine del burrone su Mamaev. Il comandante del reggimento maggiore Borodin attirò Kerzhentsev per lo sminamento e la costruzione di un riparo per aiutare il suo ingegnere, il tenente Lisagoras. Ci sono solo trentasei persone nel battaglione invece dei quattrocento previsti, e una piccola area per un normale battaglione è un problema serio. I soldati iniziano a scavare trincee, i genieri creano mine. Ma poi si scopre che le posizioni devono essere cambiate: un colonnello, un comandante di divisione, arriva al posto di comando e ordina di occupare la collina dove si trovano le mitragliatrici nemiche. Gli scout riceveranno aiuto e Chuikov ha promesso "coltivatori di mais". Il tempo prima dell'attacco è lento. Kerzhentsev espone dal Partito Comunista i separatori politici che sono venuti a controllare e, inaspettatamente per se stesso, si avvia all'attacco.
Presero la collina e non fu molto difficile: dodici dei quattordici combattenti sopravvissero. Sono seduti in una panchina tedesca con un compagno Karnaukhov e il comandante scout Chumak, il recente avversario di Kerzhentsev, e discutono della battaglia. Ma qui si scopre che sono tagliati fuori dal battaglione. Occupano una difesa circolare. All'improvviso, il guardiano Valery Kerzhentseva apparve nel riparo, che rimase al posto di blocco, mentre alzava la gamba tre giorni prima dell'attacco. Porta uno stufato e una nota dell'adiuvante Kharlamov: l'attacco dovrebbe essere alle 4.00.
L'attacco fallisce. Sempre più persone muoiono - per ferite e colpi diretti. Non c'è speranza di sopravvivenza, ma la nostra ci riesce comunque. Shiryaev vola a Kerzhentsev, che ha ricevuto la nomina di un comandante di battaglione invece di Kerzhentsev. Kerzhentsev si arrende al battaglione e si trasferisce a Lisagor. Dapprima si scherzano, vanno a visitare Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Per la prima volta in un mese e mezzo di conoscenza, Kerzhentsev parla della vita dei compagni del suo ex battaglione, Farber. Questo è un tipo di intellettuale in guerra, un intellettuale che non è molto bravo a comandare una società a lui affidata, ma sente la sua responsabilità per tutto ciò che non ha imparato a fare in tempo.
Il 19 novembre Kerzhentsev ebbe un onomastico. È prevista una vacanza, ma si guasta a causa di un'offensiva generale su tutto il fronte. Avendo preparato il KP al maggiore Borodin, Kerzhentsev libera i genieri con Lisagor a terra e lui, per ordine del maggiore, si reca nel suo ex battaglione. Shiryaev ha capito come muovere i messaggi e il maggiore concorda con un trucco militare che salverà le persone. Ma il capo dello staff, il Capitano Abrosimov, insiste su un attacco "frontale". Viene da KP Shiryaev dopo Kerzhentsev e manda il battaglione in attacco, senza ascoltare le discussioni.
Kerzhentsev va all'attacco con i soldati. Cadono immediatamente sotto i proiettili e giacciono nei crateri. Dopo nove ore trascorse nell'imbuto, Kerzhentsev riesce ad arrivare al suo. Il battaglione perse ventisei persone, quasi la metà. Karnaukhov è morto. Ferito, cade nel battaglione medico Shiryaev. Il comando del battaglione prende Farber. È l'unico comandante che non ha preso parte all'attacco. Abrosimov lo ha lasciato con lui.
Il giorno successivo, ebbe luogo il processo ad Abrosimov. Il maggiore Borodin afferma in tribunale di fidarsi del suo capo di stato maggiore, ma ha ingannato il comandante del reggimento, "ha superato il potere e la gente è morta". Quindi poche altre persone parlano. Abrosimov ritiene di aver ragione, solo un attacco massiccio potrebbe prendere carri armati. “I kombati proteggono le persone, quindi a loro non piacciono gli attacchi. Bucky non poteva fare altro che attaccare. E non è colpa sua se la gente ha reagito in modo disonesto, spaventato ". E poi Farber si alza. Non sa come parlare, ma sa che coloro che sono morti in questo attacco non avevano paura. "Il coraggio non è di andare a petto nudo su una mitragliatrice" ... L'ordine era "non attaccare, ma prendere possesso". La tecnica inventata da Shiryaev salverebbe le persone, ma ora non sono ...
Abrosimov fu retrocesso nel battaglione penale, e se ne andò, senza dire addio a nessuno. E per Farber Kerzhentsev è ora calmo. I carri armati tanto attesi arrivano di notte. Kerzhentsev sta cercando di recuperare l'omonimo giorno perduto, ma di nuovo l'offensiva. Shiryaev fuggì dal battaglione medico, ora capo dello staff, la battaglia ha inizio. In questa battaglia, Kerzhentsev fu ferito e finì nel battaglione medico. Dal battaglione medico ritorna a Stalingrado, "casa", incontra Sedykh, scopre che Igor è vivo, sta andando a casa sua la sera e di nuovo non ha tempo: vengono trasferiti per battaglie con il gruppo settentrionale. C'è un'offensiva.