L'azione si svolge in una piccola città argentina al confine con il Paraguay tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. Il personaggio principale è un dottore Eduards Plarr, un emigrante politico del Paraguay, dove è partito con sua madre come un adolescente di quattordici anni. Suo padre, un inglese di nascita, un combattente contro il regime del generale (intendendo il dittatore Stresner), rimase in Paraguay, e l'eroe non sapeva nulla del suo destino: se fosse stato ucciso, fosse morto di malattia o fosse diventato prigioniero politico. Lo stesso dottor Plarr studiò a Buenos Aires, ma si trasferì in questa città del nord, dove era più facile ottenere la pratica medica, dove c'erano vividi ricordi di suo padre, che aveva divorziato dall'altra parte di Parana molti anni fa e dove era lontano da sua madre, limitato donna borghese, per la quale lo scopo principale della vita era mangiare innumerevoli torte. La madre del dottore vive nella capitale e la visita ogni tre mesi.
Oltre al dottore, altri due inglesi vivono in città: l'insegnante di inglese Dr. Humphries e il console onorario Charlie Fortnum. Il personaggio principale include anche lo scrittore Jorge Julio Saavedra, che scrive romanzi lunghi e noiosi pieni dello spirito del machismo (il culto della forza e del valore maschili), una caratteristica integrale dei latinoamericani.
In questo giorno, il medico non vuole tornare a casa - ha paura che Clara, la moglie di Charlie Fortnum, che è stato a lungo innamorato di lui e aspetta un bambino da lui, chiamerà. Lo stesso console onorario è stato invitato a cena con il governatore per essere traduttore dell'ospite onorato, l'ambasciatore americano. Il dottore non vuole incontrarla, perché teme che Fortnum torni a casa troppo presto e li trovi sulla scena del crimine. Dopo aver cenato con Humphries e aver giocato due partite a scacchi, il dottore torna a casa.
Alle due del mattino fu svegliato da un telefono: i lavoratori sotterranei che erano passati dal Paraguay chiamarono e decisero di catturare l'ambasciatore americano per scambiarlo con prigionieri politici. Tra i "rivoluzionari" ci sono due compagni di classe del dottore, a cui per amicizia ha dato informazioni sul luogo in cui si trovava l'ambasciatore. Gli chiedono di venire con urgenza, perché l'ostaggio è alla morte. I medici sono tormentati da dubbi.
Viene portato a Bidonville, il quartiere dei poveri, dove il fango non si asciuga mai, non c'è acqua potabile e servizi, e sgangherati, malati di malnutrizione che corrono i bambini. L'ostaggio è tenuto in una delle capanne. È incosciente a causa di un'overdose di sonniferi. Entrando nel paziente, il medico riconosce in lui il console onorario Charlie Fortnum, che è stato catturato al posto dell'ambasciatore. Svegliarsi, Fortnum riconosce anche il dottore. Plarr gli consiglia di essere rilasciato, ma i suoi amici: l'ex sacerdote Leon Rivas e Aquino Ribera - hanno paura di disobbedire al leader del gruppo El Tigre. Inoltre, sperano in cambio della vita di Fortum di chiedere la liberazione di dieci prigionieri politici, incluso il padre del dottore (avrebbero chiesto a venti l'ambasciatore americano). Invano, Plarr sta provando a dimostrare che il console onorario è troppo piccolo perché gli americani litighino con il generale per amor suo.
Il dottor Plarr ricorda come ha incontrato Fortnum. In qualche modo, poche settimane dopo il suo arrivo da Buenos Aires, il dottore passò davanti al club italiano - un piccolo ristorante dove il cuoco ungherese sapeva cucinare solo gulasch - e il dottor Humphries lo chiamò. Aveva bisogno di aiuto per portare l'ubriaco Fortnum nella soletta. Dapprima Fortnum si precipitò al bordello, ma poi accettò che il dottore lo portasse al consolato e parlò senza senso lungo la strada, raccontando, in particolare, come una volta aveva appeso la bandiera britannica a testa in giù e Humphries la consegnò all'ambasciatore. Il dottore di questo incontro ha lasciato un residuo spiacevole.
Due mesi dopo, il dottore doveva certificare alcuni documenti e andò al consolato. Fortnum non lo riconobbe: prese mille pesos senza ricevuta per i documenti e disse che una volta era sposato, ma non gli piaceva sua moglie, anche se sognava di avere figli; che suo padre era un tiranno; che come diplomatico, ogni due anni, ha il diritto di scrivere un'auto dall'estero che può essere venduta in modo redditizio ... Il medico prescrive un medicinale per la sua pressione e gli consiglia di smettere di bere.
Due anni dopo, il medico osa finalmente visitare l'istituzione degli anziani Sanchez. Viene lì accompagnato da Saavedra, che, dopo inutili tentativi di spiegare qualcosa al dottore in merito ai principi del suo lavoro, parte con una delle ragazze. L'attenzione del dottore è attratta da una ragazza con una talpa sulla fronte che ha appena visto un cliente, ma mentre il dottore sta lottando con un senso di disgusto, se ne va con un nuovo visitatore. Quando il dottore visita di nuovo lì circa un anno dopo, la ragazza con la talpa non c'è più.
Per caso all'ambasciata, Plarr scopre che Fortnum si è sposato e quando chiama il dottore nella sua proprietà per esaminare la moglie malata, Plarr la riconosce come una ragazza con una talpa. Fortnum apprezza molto Clara, vuole renderla felice. Di ritorno dal console, Plarr pensa incessantemente a lei.
Si incontrano nello studio del fotografo Gruber e il dottore compra i suoi occhiali costosi. Dopo ciò, la invita a casa sua e diventano amanti.
... La mattina dopo il rapimento, il dottore va a visitare Clara nella tenuta di Fortum. Qui incontra il colonnello Peres, il capo della polizia. In risposta alle domande del colonnello, il dottore giace talmente inefficace che rischia di incorrere in sospetti. Il poliziotto si rende conto che Fortnum è stato rapito per errore.
Più tardi, il medico ricorda il suo primo incontro con i compagni di classe che sono diventati combattenti con il regime paraguaiano. Akuino ha parlato della tortura che ha dovuto sopportare - ha tre dita sulla mano destra. I lavoratori sotterranei riuscirono a riconquistare Akuino quando fu trasportato da una stazione di polizia all'altra. Il dottore accettò di aiutarli, sperando di imparare qualcosa su suo padre.
In fase di recupero, Charlie Fortnum cerca di scoprire cosa lo aspetta. Avendo percepito un prete a Leon, cerca di bucarlo, ma invano. Nel tentativo disperato di convincere i rapitori a lasciarlo andare, Charlie Fortnum cerca di scappare, ma Akuino lo ferisce alla caviglia.
Nel frattempo, Plarr chiede all'ambasciatore britannico di contribuire alla liberazione di Fortnum, ma l'ambasciatore ha a lungo sognato di sbarazzarsi del console onorario e consiglia al medico solo per conto del club inglese nella loro città di contattare i principali quotidiani in Inghilterra e negli Stati Uniti. Il colonnello Perez è scettico su questa avventura: un aereo era appena esploso da una bomba terroristica, centosessanta persone furono uccise, quindi chi si sarebbe preoccupato di Charlie Fortnum?
Plarr sta cercando di convincere Saavedra e Humphries a firmare il suo telegramma, ma entrambi rifiutano, Saavedra, che recentemente ha ricevuto una recensione negativa dalla stampa, vuole attirare l'attenzione del pubblico e si offre come ostaggio invece di Fortnum. Con questa notizia, Plarr va sui giornali centrali.
Rientrato a casa, trova Clara al suo posto, ma la sua dichiarazione d'amore interrompe l'arrivo del colonnello Peres. Durante la sua visita, Leon chiama e il medico deve fornire spiegazioni in viaggio. Il colonnello afferma che dal punto di vista del buon senso è illogico salvare un uomo anziano come il padre del dottore, e suggerisce che, presentando una richiesta di rilascio, i rapitori pagano il medico per un aiuto. È anche interessato a come i rapitori possano scoprire il programma del soggiorno dell'ambasciatore americano nella loro città. Tuttavia, dopo aver scoperto che Clara è qui con il medico, il colonnello interpreta le sue azioni a modo suo. Poco prima di partire, riferisce che in realtà il padre del medico è stato ucciso mentre cercava di fuggire, cosa che lui e Akuino hanno fatto.
Quando Leon chiama di nuovo, il dottore gli chiede in fronte di suo padre e ammette che è morto. Tuttavia, il dottore accetta di venire a fare una medicazione a Fortnum, ma viene anche lasciato in ostaggio. La situazione si sta surriscaldando: nessuno ha preso sul serio la proposta di Saavedra; il governo britannico si affrettò a rinnegare Fortnum, affermando che non era un membro del corpo diplomatico; Diego, uno dei "rivoluzionari", ha perso il coraggio, ha cercato di fuggire ed è stato ucciso a colpi d'arma da fuoco dalla polizia; Bidonville fece il giro di un elicottero della polizia ... Plarr spiega a Leon che la loro avventura è fallita.
Leon ucciderà Fortnum, altrimenti la presa di ostaggi non influenzerà mai più nessuno, ma mentre stanno avendo discussioni infinite, la voce del colonnello Peres amplificata dagli oratori viene ascoltata nel cortile. Si offre di arrendersi. Il console dovrebbe uscire per primo, seguito da tutti gli altri a turno; chiunque esce per primo, oltre al console, dovrà affrontare la morte. I rapitori ricominciano a discutere, e Plarr va da Fortnum e all'improvviso scopre di averlo sentito parlare della sua connessione con Clara. In questo drammatico momento, Plarr si rende conto che non sa amare e che il miserabile ubriacone Fortnum in questo senso è più alto di lui. Non volendo che Fortnum fosse ucciso, spera di parlare con Peres fuori di casa, ma è ferito a morte. A seguito dell'azione della polizia, tutti vengono uccisi e solo Fortnum rimane in vita.
Al funerale, Plarra Perez afferma che i dottori furono uccisi dai "rivoluzionari". Fortnum sta provando a dimostrare che questo è il lavoro della polizia, ma nessuno vuole ascoltarlo. Un portavoce dell'ambasciata dice a Fortnum che è stato licenziato, sebbene promettano di premiarlo.
Ma soprattutto Fortnum fa infuriare l'indifferenza di Clara: è difficile per lui capire perché non sopravvive alla morte del suo amante. E improvvisamente vede le sue lacrime. Questa manifestazione di sentimenti, anche per un altro uomo, risveglia in lui la tenerezza per lei e per il bambino che ama, non importa quale.
