Entro la fine del XVII secolo. dopo la morte del sovrano Fedor Alekseevich in Russia, inizia la lotta per il potere. Gli arcieri si ribellano, istigati dalla principessa Sophia e dal suo amante, l'ambizioso principe Vasily Golitsyn. Due zar divennero a Mosca - i minori Ivan Alekseevich e Peter Alekseevich, e sopra di loro - il sovrano Sofia. “E tutto è andato alla vecchia maniera. Non è successo niente. Su Mosca, su città, su centinaia di contee, sparse in vaste terre, il ventesimo secolo è diventato aspro: povertà, servilismo, mancanza di volume.

In quegli stessi anni, nel villaggio, nelle terre del nobile Vasily Volkov, vive la famiglia contadina Brovkin. Il maggiore, Ivashka Brovkin, porta con sé suo figlio Alyoshka a Mosca; nella capitale, spaventato dalla punizione per l'imbracatura mancante, Alyosha scappa e, dopo aver incontrato il collega Aleksashka Menshikov, inizia una vita indipendente, è attaccato alle torte commerciali. Una volta Alexashka Menshikov pesca su Yauza vicino a Elk Island e incontra un ragazzo in un caftano verde non russo. Alexashka mostra allo zar Peter (e questo è tutto) il focus, senza sangue, trafigge la guancia con un ago. Si separano immediatamente, non sapendo che si incontreranno di nuovo e non si separeranno prima della morte ...

A Preobrazhensky, dove vivono il crescente Peter e sua madre Natalya Kirillovna, è tranquillo e noioso. Il giovane zar languisce e trova uno sbocco nell'insediamento tedesco, dove incontra gli stranieri che vivono in Russia e tra questi l'affascinante capitano Franz Lefort (al servizio del quale a quel tempo era Alexashka Menshikov in quel momento) e, inoltre, si innamora di Anhen, figlia di un ricco vignaiolo Mons. Per stabilizzare Petrusha, la madre Natalya Kirillovna lo sposa su Evdokia Lopukhina. A Preobrazhensky, Peter si arrende completamente agli esercizi con un esercito divertente, il prototipo del futuro esercito russo. Il capitano Fedor Sommer e altri stranieri sostengono fortemente le sue imprese. Il re prende Alexashka da solo come un uomo da letto e Alexashka intelligente, agile e ladro diventa un intermediario influente tra il re e gli stranieri. Organizza il suo amico Alyosha Brovkin in un esercito "divertente" come batterista, e lo aiuta in futuro. Per caso incontra suo padre a Mosca, Alyosha gli dà dei soldi. Con questa piccola capitale, l'attività economica del contadino Ivan Brovkin va immediatamente in salita, viene riscattato dalla servitù, diventa un commerciante, lo zar stesso lo conosce attraverso Alexashka e Alyosha. La figlia di Brovkin, Sanko Peter, viene data come Vasily Volkov, l'ex signor Brovkin. Questo è un presagio di grandi cambiamenti nello stato ("D'ora in poi, la nobiltà è considerata valida" - il futuro motto dello Zar Pietro). Una nuova ribellione intensa inizia a favore di Sophia, ma Peter, la sua famiglia e i suoi amici lasciano Preobrazhensky sotto la protezione delle mura del Monastero della Trinità. La ribellione sta morendo, i fucilieri di Streltsy sono terribilmente torturati e giustiziati, Vasily Golitsyn viene inviato con la sua famiglia in eterno esilio a Kargopol, Sophia è rinchiusa nel convento di Novodevichy. Peter si arrende alla baldoria e la moglie incinta Evdokia, tormentata dalla gelosia, si cimenta nella stregoneria, cercando di tormentare il maledetto malato d'amore Monsihu. Nasce l'erede di Peter: muore Alexei Petrovich, madre Natalya Kirillovna, ma il crack tra Peter ed Evdokia non scompare.

Ci sono varie voci tra gli stranieri su Peter: grandi speranze sono riposte in lui. "La Russia - la bonanza - giaceva sotto secoli di fango ... Se non un nuovo zar innalzerà la vita, allora chi?" Franz Lefort diventa necessario per Peter, come madre intelligente per un bambino. Peter inizia la campagna in Crimea (la precedente - Vasily Golitsyna - si è conclusa con un vergognoso fallimento); e parte dell'esercito va in guerra contro la fortezza turca di Azov. E questa campagna si concluse senza gloria, ma il tempo passa, Peter realizza le sue riforme, è difficile dare alla luce un nuovo secolo XVIII. Dalle sofferenze esorbitanti, le persone iniziano a derubare o andare nelle foreste agli scismatici, ma anche i servi sovrani li sorpassano lì e le persone si bruciano in capanne o chiese per non cadere nelle mani dell'Anticristo. "Il contagio occidentale è penetrato irrefrenabilmente in un essere assonnato ... Boyars e nobiltà locale, clero e arcieri avevano paura del cambiamento (nuove azioni, nuove persone), odiavano la velocità e la crudeltà di tutto ciò che era stato appena introdotto ... Ma quelli senza radici, arguti, che volevano cambiare, che era affascinato dall'Europa ... - dicevano che non si sbagliavano nel giovane re. " Peter inizia a costruire navi a Voronezh e, con l'aiuto della flotta, Azov fu comunque preso, ma questo porta a uno scontro con il potente impero turco. Bisogna cercare alleati in Europa, e lo zar (sotto il nome del comandante del reggimento Pyotr Mikhailov) viaggia con l'ambasciata a Koenigsberg, a Berlino, e poi in Olanda, voluta dal suo cuore, in Inghilterra. Lì vive come un semplice artigiano, padroneggiando i mestieri necessari. In sua assenza, inizia la fermentazione in Russia: lo zar, si dice, è morto, gli stranieri hanno sostituito lo zar. L'indomabile Sophia incita di nuovo gli arcieri alla ribellione, ma questa ribellione viene soppressa e, al ritorno di Pietro a Mosca, iniziano le torture e le esecuzioni. “L'intero paese è stato preso dall'orrore. Vecchio intasato negli angoli bui. Rus bizantino finì. " La zarina Evdokia Fyodorovna viene inviata a Suzdal, al monastero, e il suo posto viene preso dall'illegale "regina Cucumina" Anna Mons; la sua casa si chiama così a Mosca - il palazzo Tsaritsyn. Franz Lefort muore, ma il suo lavoro sopravvive. A Voronezh vengono posate sempre più navi, e ora un'intera flottiglia sta navigando verso la Crimea, quindi verso il Bosforo, ei Turchi non possono fare nulla con il nuovo, sconosciuto da dove proviene la forza navale russa. Il ricco Ivan Artemich Brovkin è impegnato in forniture militari, ha una grande casa, molti eminenti mercanti nei suoi impiegati, il figlio Jacob in marina, il figlio Gavril nei Paesi Bassi, il più giovane, che ha ricevuto un'eccellente educazione, Artamon - con suo padre. Alexandra, Sanka, ora una nobile signora e sogna Parigi. E Alexey Brovkin si innamora della principessa Natalya Alekseevna, la sorella di Peter, e lei non è indifferente nei suoi confronti.

Nel 1700, il giovane e coraggioso re svedese Carlo XII sconfisse le truppe russe vicino a Narva; ha un esercito forte e la sua testa gira già in previsione della gloria del secondo Cesare. Karl occupa Livonia e Polonia, vuole correre dietro a Peter nelle profondità di Muscovy, ma i generali lo dissuadono. E Peter si precipita tra Mosca, Novgorod e Voronez, ricreando l'esercito; vengono costruite navi, vengono lanciati nuovi cannoni (dalle campane del monastero). Il nobile esercito irregolare è inaffidabile, ora tutti stanno prendendo il suo posto e ci sono molti che vogliono dalla schiavitù e dalla schiavitù contadina. Sotto il comando di Boris Petrovich Sheremetev, le truppe russe catturarono la fortezza di Marienburg; tra i prigionieri e i soldati, il feldmaresciallo nota una bella ragazza con la paglia tra i capelli ("... a quanto pare, il carro era già attaccato per trascinarla sotto i carri ...") e la prende come governante, ma l'influente Alexander Menshikov porta via la bella Katerina. Quando Peter scopre il tradimento di Anna Mons con l'inviato sassone Kengisek, Menshikov lo stringe in braccio con Katerina, che è nel cuore del re (questa è la futura zarina Caterina I). "La confusione vicino a Narva ci ha procurato grandi benefici", afferma Peter. "Il ferro diventa più forte dai colpi, un uomo cresce". Comincia l'assedio di Narva, il suo difensore Generale Horn non vuole arrendersi alla città, il che porta alla sofferenza insensata dei suoi abitanti. Narva è stata presa da un violento assalto, nel mezzo della battaglia è visibile l'impavido Menshikov con una spada. Il generale Horn si arrende. Ma: "Non ci sarà onore per te da me", sente da Peter. "Portalo in prigione, a piedi, attraverso tutta la città, in modo che possa vedere il triste lavoro delle sue mani ..."